Sebelumnya dipuji sebagai solusi bagi desertifikasi yang meluas di Ethiopia, sebuah pohon non-asli telah berubah menjadi ancaman tak terkendali di seluruh negara Afrika Timur tersebut, mengancam ekosistem yang rapuh dan keberlangsungan komunitas lokal.
Prosopis, pohon perdu asli Amerika Latin, awalnya diperkenalkan ke wilayah Afar di timur laut Ethiopia pada era 1970-an.
Bagi peternak Khadija Humed, tanaman ini telah menjadi sumber penderitaan.
“Karena tanaman ini, kami menjadi miskin,” ujarnya kepada kantor berita AFP.
Awalnya, prosopis tampak menjanjikan. Tahan panas dan tumbuh cepat, ia dimaksudkan untuk mencegah erosi tanah dan menyediakan teduhan di dataran rendah Afar yang kering.
Kini, bagaimanapun, ia mendominasi dataran luas wilayah itu dengan cabang berduri yang dapat mencapai tinggi hingga 10 meter.
Setiap pohon menyerap hingga 7 liter air setiap harinya melalui sistem perakaran yang ekstensif, menguras kelembaban tanah dan merusak pertanian.
Para pastoralis lokal juga melaporkan bahwa prosopis membahayakan hewan ternak mereka.
“Tanaman ini telah berbalik melawan kita,” kata Hailu Shiferaw, peneliti di Ethiopian Water and Land Resources Centre, kepada AFP.
“Tidak ada yang dapat memprediksi dampak buruknya.”
Di desa Humed, sekitar 200 km timur laut Addis Ababa, dia menjelaskan bahwa polong pohon ini membuat sapi mereka sakit dan menyumbat mulut serta perut mereka, terkadang berakibat fatal. Kerugian ini telah menjerumuskan komunitas mereka ke dalam kemiskinan yang parah, katanya.
“Saya pribadi memiliki 10 sapi dan lebih dari 20 kambing serta domba. Tapi sebelum prosopis, orang-orang di sini biasa memiliki 50 hingga 100 ekor sapi,” ujarnya.
“Semuanya telah berubah,” ucap Yusuf Mohammed yang berusia 76 tahun, seraya mencatat bahwa dedaunan lebat pohon itu menarik pemangsa yang memangsa ternak mereka.
“Kami tidak pernah mengalami serangan binatang buas sebelumnya. … Setelah prosopis menyebar, singa, hyena, kucing liar dan rubah menyerbu desa-desa kami,” kata Mohammed.
Dia menambahkan, duri beracunnya melukai hewan ternak, membuat mereka melemah dan tidak bisa mencari makan dengan efektif.
Secara global, manusia telah memperkenalkan sekitar 3.500 spesies invasif, banyak yang menyebabkan kerusakan ekologis.
Spesies-spesies ini menelan biaya setidaknya $423 miliar setiap tahunnya bagi perekonomian dunia, menurut laporan 2023 oleh Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services. Jumlah itu setara dengan produk domestik bruto Denmark.
Ketema Bekele, profesor madya ekonomi lingkungan di Universitas Haramaya Ethiopia, menghitung bahwa prosopis telah menelan biaya $602 juta bagi Afar selama tiga dekade – hampir empat kali lipat anggaran tahunannya.
Tanaman ini sekarang menginfestasi sekitar 20.000 km persegi Afar dan “di luar kendali”, menyebar ke wilayah Amhara dan Oromia, catatnya.
Menurut Journal of Environmental Management, pada 2023 tanaman ini mencakup 8,61 persen Ethiopia, meningkat dari 2,16 persen pada 2003, sementara lahan penggembalaan menyusut lebih dari seperempat dalam periode yang sama.
Jurnal itu memproyeksikan bahwa prosopis dapat menduduki 22 persen dari 1,1 juta kilometer persegi Ethiopia pada tahun 2060.
Unta berkontribusi pada penyebarannya dengan memakan polong dan menyebarkan biji melalui ekskresi.
Sejak 2022, CARE International telah berupaya menghentikan penyebaran dengan mendorong penduduk setempat untuk memanen tanaman tersebut.
Dengan dukungan dari dana Denmark Danida, organisasi non-pemerintah ini juga menebang pohon untuk mendirikan kebun buah.
Mohammed yakin invasi ini dapat dikendalikan namun menekankan perlunya bantuan tambahan.
“Kami tidak bisa mengatasinya sendirian,” ucapnya.