Di banyak bagian Amerika Latin, bisbol merupakan olahraga populer dan sudah mapan dengan liga profesional pria di Meksiko, Republik Dominika, dan Venezuela, di antara negara lain. Namun, wanita yang ingin bermain sepak bola, sepupu bisbol, secara profesional hanya memiliki satu pilihan: meninggalkan negara. Mereka harus pergi ke Amerika Serikat atau Jepang.
Hingga saat ini.
Di apa yang diyakini sebagai yang pertama di Amerika Latin – sebuah wilayah di mana pria sering memiliki lebih banyak kesempatan daripada wanita, terutama dalam olahraga – sebuah liga softball profesional wanita telah dimulai di Meksiko. Pada 25 Januari, ketika musim perdana dimulai, 120 wanita di enam tim diberikan kesempatan untuk menyebut diri mereka sebagai pemain softball profesional, banyak di antaranya untuk pertama kalinya.
“Sebelumnya, bahkan tidak ada pertanyaan, ‘Haruskah ada olahraga profesional untuk wanita?’ Itu adalah hal yang tidak ada. Titik,” kata Stefania Aradillas, pemain outfielder untuk Diablos Rojos Femenil dari Kota Meksiko. “Tapi kita sedang menemukan tempat kita dalam masyarakat, bukan hanya dalam olahraga, tetapi dalam semua bidang.”
Ventura softball wanita ini diciptakan oleh Liga Mexicana de Béisbol, liga bisbol profesional pria Meksiko yang berusia hampir 100 tahun. Musim reguler berlangsung hingga 3 Maret, diikuti oleh babak playoff yang berakhir pertengahan Maret.
Meskipun merupakan musim pendek, pejabat dan pemain mengatakan bahwa liga ini sudah menunjukkan beberapa potensi: 13.408 orang memenuhi stadion Monterrey pada malam pembukaan, rekor untuk pertandingan softball di Amerika, dan keenam tim tersebut menarik total 109.000 penggemar selama empat minggu pertama, menurut liga.
“Proyek ini tentang meruntuhkan batasan,” kata Adriana Pérez, seorang Meksiko Amerika yang meninggalkan fasilitas pelatihan softball di Lubbock, Texas, yang ia miliki untuk menjadi manajer Bravas de León, salah satu tim softball wanita baru.
Yuruby Alicart, seorang shortstop Venezuela untuk tim lain, Charras de Jalisco Femenil, menambahkan, “Ini adalah sesuatu yang luar biasa untuk jenis kelamin kami.”
Horacio de la Vega, presiden Liga Bisbol Profesional pria Meksiko, yang mencari untuk mengembangkan olahraga, pertama kali mengusulkan gagasan untuk divisi bisbol atau softball wanita selama pertemuan liga tiga tahun lalu.
Pejabat menetapkan pada softball karena popularitasnya yang meningkat, terutama di Amerika Serikat, di mana pemain sering pergi untuk bermain di perguruan tinggi, dan masa depan yang menjanjikan di Meksiko (tim nasional selesai keempat dalam penampilan Olimpiade pertamanya di Olimpiade Tokyo 2021).
Dan dengan stadion bisbol sebagian besar tidak terpakai selama musim sepi, sebuah liga softball bisa mendatangkan uang tambahan.
Namun, Tuan de la Vega mengatakan pemilik klub mengungkapkan kekhawatiran tentang kelayakan finansial dari sebuah liga dan tentang perlindungan pemain dari pelecehan seksual, yang menjadi masalah utama dalam olahraga wanita seperti sepak bola dan senam.
Jadi selama dua tahun berikutnya, pejabat liga menyempurnakan proyek tersebut, menciptakan protokol pelecehan seksual, termasuk kursus online wajib untuk eksekutif dan pelatih. Tuan De La Vega mengatakan dia mendapatkan persetujuan kepemilikan yang diperlukan dan mengamankan kesepakatan bisnis kunci, seperti hak televisi, tahun lalu.
“Ini adalah sesuatu yang seharusnya telah kita lakukan beberapa waktu yang lalu,” kata Tuan de la Vega, “tapi segala sesuatu terjadi karena alasan dan pada saat yang tepat.”
Strategi untuk mendirikan liga softball mengambil contoh dari peluncuran sepak bola profesional wanita di Meksiko pada tahun 2017, yang melibatkan francise pria memulai tim wanita dengan nama yang sama. Tetapi dalam kasus itu, hampir semua dari 18 franhcise sepak bola menciptakan tim. Liga softball dimulai lebih kecil.
Pada awalnya, Tuan de la Vega mengatakan, hampir setengah dari francise bisbol pria (ada 18 pada saat itu, dan 20 tahun ini) menunjukkan minat untuk memulai tim softball wanita. Tetapi setelah meminta komitmen tiga tahun pertama dari pemilik yang berminat, liga tersebut menyusut menjadi enam klub: satu di setiap dari tiga kota terbesar negara – Kota Meksiko, Guadalajara, Monterrey – plus di León, Tabasco, dan Veracruz.
Meskipun mayoritas pemain liga berasal dari Meksiko, ada juga beberapa Meksiko Amerika, Kuba, Venezuela, dan satu Kolombia.
Dan sebagian besar tim memiliki kepemimpinan wanita: Lima dari enam manajer adalah wanita, begitu pula dengan tiga manajer umum.
Andrea Valdez pernah bekerja di kantor depan klub bisbol El Águila de Veracruz, di mana ayahnya adalah manajer umum. Tetapi ketika liga softball terbentuk, Ny. Valdez, 25 tahun, menjadi manajer umum softball Veracruz.
“Orang selalu berbicara tentang olahraga profesional untuk pria, tetapi ini adalah peluang besar bagi wanita untuk tampil,” katanya. “Saya suka bekerja di bidang olahraga, dan saya senang tanggung jawab pertama saya dari jenis ini adalah dengan wanita.”
Beberapa pemain seperti Ny. Alicart, 38, dari Venezuela, dan Ny. Aradillas, 29, dari Meksiko, keduanya yang pernah berada di tim nasional mereka di Olimpiade, menghidupi diri mereka semata-mata dari softball. Ny. Alicart bermain di liga semiprofesional di Italia, sementara Ny. Aradillas memiliki sponsor komersial. Tetapi banyak rekan setim mereka bekerja penuh waktu di pekerjaan yang tidak terkait dengan softball.
Dafne Bravo, 22, penangkap untuk tim Kota Meksiko, bekerja di wahana Star Wars di Disneyland di Anaheim, California, ketika ia mendengar tentang liga baru.
Ny. Bravo hampir kehilangan harapan tentang karirnya sendiri, setelah dua tahun naik turun bermain di California State University, Dominguez Hills. Tetapi ibunya membeli tiket pesawat untuk keduanya ke Kota Meksiko pada November lalu setelah mendengar tentang seleksi tim di sana. Setelah Ny. Bravo terpilih, dia diberikan cuti tanpa gaji selama dua bulan dari Disneyland untuk bermain di Meksiko, di mana dia menerima sekitar $3.000 per bulan.
“Saya mewakili keluarga saya, hanya membuat mereka bangga,” kata Ny. Bravo, yang orangtuanya lahir di Meksiko dan berimigrasi ke Amerika Serikat.
Ketika Lolis de la Fuente, seorang penangkap untuk León, melangkah ke lapangan sebelum pembukaan musim, dia mengusap air mata, terharu sambil mengenakan seragam softball profesional di depan anak laki-lakinya, yang berusia 3 dan 7 tahun.
“Saya tidak pernah berpikir momen ini akan datang,” katanya.
Ny. de la Fuente, 31 tahun, tumbuh bermain softball di negara bagian Coahuila, yang berbatasan dengan Texas, dan mewakili negaranya dalam turnamen regional dan nasional, dan Meksiko dalam turnamen internasional.
Setelah Pesta Olahraga Amerika Tengah dan Karibia 2010, dia mengatakan harus memilih antara kuliah atau mengabdikan diri pada softball, di mana mimpinya biasanya adalah mendapatkan beasiswa atletik ke universitas di Amerika Serikat. Dia memilih kuliah di Meksiko, lulus, dan memulai keluarga. Dia mengajar bahasa Inggris di sebuah sekolah di Coahuila.
Selama tujuh tahun terakhir, Ny. de la Fuente tetap aktif dalam softball, bermain di sebuah liga rekreasi lokal. Setelah terpilih, dia mengatakan dia mendapat cuti dua bulan tanpa gaji dari sekolahnya untuk bermain di liga, di mana dia akan mendapatkan $1.000 per bulan dan tinggal di sebuah apartemen yang disediakan oleh tim.
“Sebuah impian yang menjadi kenyataan,” katanya. “Saya tidak pernah berpikir mereka bisa melakukan sesuatu seperti ini di Meksiko karena tidak banyak dukungan.”
Tuan de la Vega mengatakan dia berharap versi Meksiko akan bertahan, tidak seperti liga softball profesional di Amerika Serikat yang gulung tikar. Memulai dari yang kecil, dia percaya, merupakan keuntungan. Dan, katanya, kebanyakan tim setidaknya mencapai titik impas secara finansial, dan liga ini menguntungkan karena “antusiasme nyata” dari sponsor dan jaringan televisi.
“Tentu saja kita akan membuat kesalahan,” katanya, “seperti proyek besar lainnya, dan kita harus melakukan koreksi, tetapi itu bagian dari pertumbuhan.”
Tuan de la Vega, yang mewakili Meksiko dalam Olimpiade 1996 dan 2000 dalam pentatlon modern, mengatakan liga ini juga dapat memberikan platform bagi pemain Meksiko untuk mengembangkan diri menjelang kembalinya softball ke Olimpiade Musim Panas, pada 2028 di Los Angeles.
Pada pertandingan pembukaan di León, stadion dipenuhi oleh pria dan wanita dari segala usia. Tim mengungkapkan maskot singa betina baru, dan pengumuman publik berterima kasih kepada penonton atas dukungannya untuk wanita di lapangan.
Montserrat Zuñiga, 36 tahun, mengatakan dia dan putrinya yang berusia 5 tahun, Emilia, telah menghadiri pertandingan bisbol pria León selama dua tahun. Tetapi ketika liga softball dimulai, Ny. Zuñiga mengatakan putrinya meminta untuk menonton wanita bermain. Dia membeli topi Bravas warna pink untuk Emilia untuk acara tersebut.
“Artinya sesuatu pada masa-masa ini,” katanya, “untuk inklusif terhadap wanita, bukan hanya pria.”