Dalam pergeseran besar, para negosiator Israel telah memberikan sinyal bahwa Israel bisa melepaskan sekelompok tahanan Palestina terkenal yang sedang menjalani hukuman penjara panjang sebagai pertukaran untuk pembebasan sebagian sandera Israel yang masih ditahan di Gaza, kata pejabat. Perubahan strategi negosiasi Israel, yang belum diumumkan secara publik, sangat signifikan karena dapat membantu meyakinkan Hamas untuk melepaskan tentara Israel yang ditangkap pada bulan Oktober dan setuju untuk kesepakatan yang akan sementara menghentikan pertempuran di Jalur Gaza. Upaya internasional untuk mencapai gencatan senjata telah terhenti karena penolakan Israel untuk melepaskan Palestina yang telah divonis melakukan pembunuhan dan untuk berkomitmen pada gencatan senjata permanen, dua langkah yang diinginkan oleh Hamas.
Sekarang, para negosiator Israel telah setuju secara pribadi dengan proposal AS yang akan melibatkan pembebasan lima tentara perempuan Israel untuk 15 tahanan Palestina yang divonis atas tuduhan terorisme utama, menurut dua pejabat yang mengetahui upaya mediasi yang sedang berlangsung. Pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas diskusi tersebut, yang terjadi selama pertemuan dengan pejabat dari Mesir, Qatar, dan Amerika Serikat di Paris pekan lalu. Ide tersebut dianggap sebagai dasar untuk negosiasi dengan Hamas, yang belum memberikan tanggapan terhadap proposal tersebut. Pemerintah Israel sebelumnya menghindari konsesi semacam itu sebagian karena pembebasan Palestina yang divonis melakukan tindakan teror utama, bahkan sebagai pertukaran untuk sandera Israel, akan menarik kritik domestik yang signifikan.
Ditanya tentang posisi negosiator, kantor Benjamin Netanyahu, perdana menteri Israel, menolak berkomentar. Elemen lain dari kesepakatan yang mungkin — termasuk lamanya gencatan senjata dan tuntutan Hamas untuk penarikan pasukan militer Israel dari Gaza — masih dalam pembahasan. Namun, ide tersebut dapat menambah momentum pada pembicaraan, karena pejabat berlomba-lomba untuk menyelesaikan kesepakatan sebelum dimulainya bulan suci Muslim Ramadan dalam sekitar dua minggu. Sebuah delegasi Israel diharapkan tiba di Qatar sesegera mungkin untuk melanjutkan negosiasi dengan mediator internasional. Menurut salah satu pejabat, petugas intelijen Israel percaya bahwa pemimpin Hamas di Gaza, Yahya Sinwar, telah menjadi lebih mau menerima kesepakatan dalam beberapa minggu terakhir, yang dalam teorinya akan memungkinkan gencatan senjata sementara — dengan harapan bahwa akan menjadi permanen begitu berlaku.
Ide tersebut merupakan bagian dari proposal AS yang lebih luas yang akan memungkinkan pembebasan 40 dari sekitar 100 sandera yang ditangkap dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober dan diyakini masih hidup di Gaza. Mereka termasuk lima tentara dan warga sipil perempuan Israel, termasuk orang sakit, luka, dan orang tua. Tidak termasuk tentara pria Israel, yang pembebasannya akan menjadi subjek negosiasi terpisah, kata salah satu pejabat. Tujuh dari 35 tahanan sipil yang akan dibebaskan adalah perempuan yang, menurut Israel, seharusnya dibebaskan selama gencatan senjata dan pertukaran tahanan pada bulan November. Untuk pembebasan tujuh perempuan tersebut, Israel telah mengusulkan pembebasan 21 tahanan Palestina, rasio tiga banding satu yang sama dengan pertukaran sebelumnya.
Israel sering setuju dengan pertukaran tahanan yang tidak seimbang dalam konflik dengan Hamas. Pada tahun 2011, Israel melepaskan lebih dari 1.000 tahanan Palestina untuk menjamin kebebasan seorang tentara yang ditangkap, Gilad Shalit. Julian E. Barnes menyumbang laporan dari Washington. — Ronen Bergman dan Patrick Kingsley