Simon Harris telah memasuki tahun ketiga dalam gelar universitasnya ketika ia memutuskan untuk keluar pada tahun 2008. Sebuah pekerjaan muncul sebagai asisten parlemen untuk seorang senator Irlandia, dan Mr. Harris, seorang pemuda ambisius berusia 20 tahun dari sebuah kota pantai di County Wicklow, selatan Dublin, melihat “sebuah kesempatan untuk mencoba dan membuat perbedaan,” seperti yang ia kemudian ceritakan kepada HotPress, sebuah majalah berbasis di Dublin. Ia tidak pernah menoleh ke belakang. Pada hari Selasa, di usia 37 tahun, ia akan menjadi kepala pemerintahan termuda yang pernah ada di Republik Irlandia, merupakan hasil dari kenaikan politik yang cepat menuju jabatan yang selama ini telah diidamkannya.
“Selalu ada ambisi untuk posisi ini,” kata David Farrell, seorang profesor politik di University College Dublin, mencatat bahwa meskipun Mr. Harris masih muda, namun ia tidak kekurangan pengalaman politik. “Karirnya singkat, namun berjalan begitu cepat.” Namun, Mr. Harris akan mencapai puncak pada saat partainya, Fine Gael, terhenti di jajak pendapat. Dan kecuali ia bisa menghidupkan kembali keberuntungan partainya, masa jabatannya sebagai perdana menteri juga mungkin singkat.
Hingga akhir Maret 2025, Irlandia akan mengadakan pemilihan umum yang bisa melihat Sinn Féin, partai nasionalis sayap kiri Irlandia yang memenangkan suara populer pada tahun 2020, mengumpulkan cukup kursi untuk membentuk pemerintahan. Dukungan terhadap partai tradisional telah menurun menyusul krisis biaya hidup dan kekurangan perumahan yang parah.
Mr. Harris didorong menuju kepemimpinan Fine Gael oleh pengunduran diri yang mengejutkan dari pendahulunya, Leo Varadkar, bulan lalu. Partai tersebut mengatur Irlandia dalam koalisi dengan dua partai lain, dan Mr. Harris akan menjadi taoiseach (diucapkan TEE-shock), atau perdana menteri karena keganjilan pengaturan koalisi bukan merupakan cerminan dari dukungan publik nasional.
Para pendukung mengatakan bahwa Mr. Harris – yang dianggap banyak orang sebagai politisi yang energik dan berdedikasi – siap menghadapi tantangan untuk memimpin pemerintahan pada saat yang sulit. Senator yang mempekerjakan Mr. Harris pada usia 20 tahun, Frances Fitzgerald, anggota Fine Gael di Parlemen Eropa, saat itu menjadi mentornya.
“Saya pikir alasan dia mencapai posisinya sejauh ini dalam waktu yang relatif pendek adalah karena dia selalu percaya pada kekuatan politik,” kata Fitzgerald, menambahkan: “Dia tidak selalu melakukan hal yang terlihat jelas. Yang saya kagumi adalah keberaniannya untuk mengikuti nalurinya.”
Anak seorang sopir taksi dan seorang asisten pengajar untuk anak-anak dengan kebutuhan pendidikan khusus, Mr. Harris tumbuh dewasa di County Wicklow, dan mendirikan sebuah badan amal kesadaran autisme ketika ia masih remaja.
Berbicara kepada penyiar Irlandia RTÉ pada tahun 2002 sebagai seorang remaja berusia 15 tahun, ia mengatakan bahwa adik laki-lakinya yang autis telah menginspirasinya untuk bertindak. “Saya benar-benar frustasi, sebagai remaja yang pemarah dan memiliki pendapat, dengan kurangnya informasi seputar autisme, saya melihat stres dan tekanan yang dialami orangtua saya,” Mr. Harris mengingat dalam wawancara HotPress tahun 2022. “Saya akhirnya menemukan diri saya terpolitikasi dalam usia muda.”
Ia belajar jurnalisme dan bahasa Prancis sebelum dipekerjakan oleh Ms. Fitzgerald, dan kemudian terjun ke politik lokal, menjadi anggota dewan kota pada usia 22 tahun dan terpilih sebagai anggota Parlemen Irlandia pada usia 24 tahun. Ia kemudian diangkat sebagai menteri kesehatan, jabatan kabinet teratas, dalam sebuah suara percaya diri dari Enda Kenny, saat itu taoiseach.
Mr. Harris akan dikonfirmasi ke posisi puncak dalam pemungutan suara di Parlemen pada hari Selasa, namun ia sudah dipanggil sebagai TikTok Taoiseach karena postingan bersemangatnya di aplikasi video sosial tersebut. Akunnya telah mendapatkan hampir dua juta suka sejak ia memulainya pada tahun 2021.
Dalam satu selfie yang goyang, ia mengundang penonton untuk bergabung dengannya untuk obrolan singkat saat sedang berjalan. Sebuah supercut yang dilapisi dengan lagu “Can’t Stop” dari Red Hot Chili Peppers diposting pekan ini, menunjukkan Mr. Harris memegang bayi dan berjabat tangan saat berkampanye.
Video-video tersebut terasa tulus dan kadang-kadang canggung. Namun, ada keinformalan tentang mereka yang mungkin bisa mencapai pemilih, kata analis.
“Ia adalah seorang komunikator yang sangat baik, sangat berbicara, cepat berpikir,” kata Eoin O’Malley, seorang profesor politik di Dublin City University. “Dan saya pikir itulah yang dilihat orang di dalam dirinya.”
Mr. Harris yang milenial telah lama merangkul usianya sebagai titik penjualannya, kata analis. Pada tahun 2018, ketika ia menjadi menteri kesehatan, Irlandia mengadakan referendum untuk mencabut Amandemen Kedelapan, ketentuan konstitusi yang efektif melarang aborsi. Mr. Harris mendapatkan pujian dari banyak pemuda atas upayanya yang menonjol mendukung pencabutan.
Tahun-tahun sebelumnya, ia telah menyatakan keinginannya untuk tetap menjaga langkah-langkah anti-aborsi, dan Ms. Fitzgerald mengatakan perubahan itu bukan sesuatu yang banyak orang antisipasi. “Saya pikir saya akan menggambarkannya sebagai seseorang yang sangat terbuka untuk belajar,” katanya. “Saya pikir dia mendengarkan orang, dan dia belajar langsung saat mendengarkan kisah-kisah wanita.”
Namun, pragmatisme tersebut juga bisa dianggap sebagai kelemahan, kata Profesor O’Malley, mencatat, “Masih sulit untuk benar-benar mengetahui siapa sebenarnya dirinya.” Saat opini publik berubah pada beberapa isu, Mr. Harris “bergerak dengan cukup radikal,” kata profesor tersebut.
“Itu bisa dianggap sebagai tanda seseorang yang cukup pragmatis dan terbuka, bersedia untuk mengubah pikirannya tentang hal-hal,” tambah Profesor O’Malley. “Namun, orang lain mungkin dengan lebih sinis, bahwa ia tidak memiliki prinsip atau keyakinan yang kuat – pada dasarnya, bahwa ia lebih suka popularitas daripada prinsip.”
Sebagai pemimpin baru, Mr. Harris akan menghadapi tantangan berat saat ia memimpin partainya dalam pemilihan lokal dan Eropa pada Juni, serta pemilihan umum tahun depan. Fine Gael berada di peringkat ketiga pada tahun 2020, sementara Sinn Féin – yang secara historis telah memanggil untuk menyatukan Irlandia Utara, bagian dari Inggris Raya, dengan Republik Irlandia – memenangkan suara populer untuk pertama kalinya, mengguncang dominasi yang telah lama dipegang oleh Fine Gael dan rival tradisionalnya, Fianna Fáil.
Sinn Féin tidak memenangkan cukup kursi untuk membentuk pemerintahan, sehingga partai saingan membentuk koalisi bersama Partai Hijau.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa daya tarik Fine Gael telah semakin merosot sejak 2020 karena koalisi tersebut menghadapi kritik yang semakin meningkat atas kekurangan perumahan dan reaksi terhadap imigrasi.
Perubahan kepemimpinan tersebut bisa memberikan semangat baru bagi partai, kata Profesor O’Malley, yang menyerupai pergantian pelatih sepak bola yang baru datang untuk mengambil alih tim. Jajak pendapat terbaru menunjukkan peningkatan kecil bagi partai sejak Mr. Harris menjadi pemimpin.
“Hingga batas tertentu, tidak masalah apakah orang tersebut membawa taktik baru atau rezim pelatihan baru, keberadaannya hanya akan menguatkan semangat semua orang,” kata Profesor O’Malley, memperpanjang metafora sepak bola tersebut.
Dan meskipun semangat pendahulunya, Mr. Varadkar, jelas memudar pada akhir masa jabatannya, kata Profesor O’Malley, “Tidak ada yang bisa berpendapat bahwa Simon Harris adalah sosok yang kurang energi.”