Julian Assange menghabiskan masa mudanya di Australia selama tahun 1980-an dalam keadaan kacau, gerak terus-menerus. Dia pindah lebih dari dua puluh kali, berpindah dari satu sekolah ke sekolah lain, dan terdorong, untuk sementara waktu, ke dalam apa yang dia sebut sebagai sekte New Age, sebelum menetap di Melbourne. Itu di sana, pada usia 16 tahun, dia mengadopsi panggilan: peretasan. Itu akhirnya menempatkannya di tepi gangguan global dalam era penolakan terhadap keamanan nasional dan lembaga politik. Pekan ini, Mr. Assange, pendiri WikiLeaks berusia 52 tahun, naik pesawat jet pribadi dari London untuk penerbangan panjang ke ruang sidang AS di Saipan. Diperkirakan dia akan mengaku bersalah awal Rabu ke satu tuduhan mendapatkan dan menyebarkan informasi keamanan nasional secara ilegal. Mr. Assange akan kembali ke Australia. Mr. Assange diperkirakan akan segera dibebaskan, setelah Departemen Kehakiman AS setuju untuk menerima lima tahun yang sudah dia jalani di penjara Belmarsh di Inggris. Dia kemudian akan terbang kembali ke Australia, kata istrinya. Setidaknya ada satu utang lagi yang harus dibayar: $520.000 kepada pemerintah Australia untuk penerbangan charter pulang, yang dia harapkan bisa dia kumpulkan melalui penggalangan dana. Tidak jelas apa yang akan dilakukan Mr. Assange selanjutnya, yang mengalami depresi dan stroke kecil selama penahanannya. Tetapi dia akan bebas untuk bergerak lagi, mengakhiri periode penahanan selama sekitar dua belas tahun, pertama dalam pengasingan diri di kedutaan Ekuador di London, kemudian di penjara setelah dia didakwa di AS dan ditahan oleh otoritas Inggris. Dia adalah peretas remaja yang berani. Jika masa lalu menjadi panduan, Mr. Assange mungkin tidak akan tetap diam untuk waktu yang lama. Pada akhir remaja, Mr. Assange – menurut pengakuannya sendiri – adalah peretas paling terampil di Australia, mengklaim telah meretas ribuan sistem, dari komisi telekomunikasi lokal hingga server di Pentagon, menggunakan alter ego Mendax, di antara lainnya. (Saat remaja, dia mengadopsi kredo “splendide mendax,” bahasa Latin untuk “brilian berbohong.”) Mr. Assange mengatakan tujuannya selalu untuk berbagi informasi penting yang disembunyikan oleh pemerintah besar dan bisnis besar, tanpa merusak sistem yang dia infiltrasi. Dan pada awal 1990-an, Mr. Assange dan sekelompok peretas mulai secara sistematis menargetkan sistem yang dijalankan oleh apa yang dia sebut “kompleks militer-industri AS.” Pada tahun 1994, dia menghadapi masalah serius pertamanya dengan hukum, menghadapi dakwaan 31 hitungan karena meretas server milik Telecom Australia. Mr. Assange, yang menghadapi 290 tahun penjara, jatuh ke dalam depresi yang dalam, berkeliling di hutan di dekat Melbourne dan tidur di luar ruangan. Akhirnya, dia mengajukan pengakuan bersalah dan tidak dijatuhi hukuman penjara. Tetapi pengalaman itu adalah ujian yang menyakitkan dan memperkuat tekad politiknya untuk menyerang lembaga-lembaga yang diyakini melanggar kebebasan individu, termasuk Badan Keamanan Nasional AS. WikiLeaks memposisikan dirinya sebagai mercusuar transparansi. Mr. Assange dan sekelompok aktivis, peretas, programmer, dan akademisi yang sependapat mendirikan WikiLeaks pada tahun 2006, dengan misi menyatakan untuk menghancurkan tabir kerahasiaan yang melindungi kabilah kuat dalam kehidupan pribadi dan publik. Dia menentukan perannya sebagai Robin Hood digital, membebaskan “dokumen yang dianiaya” dari penahanan di jaringan komputer rahasia. Pada tahun-tahun awalnya, WikiLeaks bekerja sama dengan organisasi berita utama, mengungkap rincian pembunuhan di luar hukum di Kenya, represi China terhadap aktivis, kemungkinan korupsi keuangan di AS dan Peru, di antara banyak lainnya. Kesuksesan kelompok ini membuat pendirinya terkenal. Mr. Assange tak kenal lelah, berani, dan berkelana, bepergian dari negara ke negara untuk merekrut relawan, memikat pembocor calon, dan memuji kebaikan transparansi institusional yang ekstrem. Saat tahun 2010-an mulai menjelang, Mr. Assange semakin mengarahkan pandangannya ke Amerika Serikat, yang akan membuatnya mendapatkan pujian serentak di seluruh dunia sebagai pejuang kebebasan berbicara dan, pada akhirnya, setengah dekade di balik jeruji Inggris. WikiLeaks akan terus menerbitkan rahasia tentang aktivitas militer Amerika di Irak dan Afghanistan, serta kabel rahasia yang dipertukarkan antara diplomat. Selama kampanye 2016, WikiLeaks merilis ribuan email yang dicuri dari Komite Nasional Demokrat, yang mengarah pada pengungkapan yang memalukan bagi partai dan kampanye Hillary Clinton. Dia berkali-kali berada dalam pelarian. Saat itu, dia sudah dalam pelarian, menuju London setelah pihak berwenang Swedia menuduhnya melakukan pelecehan seksual. (Mr. Assange membantah tuduhan itu, mengatakan itu adalah upaya pintu belakang untuk mengekstradisinya ke Amerika Serikat. Kasus itu dihentikan pada akhir 2019.) Pada tahun 2012, Mr. Assange diberikan suaka oleh Ekuador, dan pindah ke ruang 300 kaki persegi di kedutaan negara itu di London. Pada tahun 2019, sebuah juri pengadilan federal mendakwa Mr. Assange dengan 18 pasal terkait penyebaran WikiLeaks dari berbagai dokumen keamanan nasional. Itu termasuk sekelompok bahan yang dikirim ke organisasi oleh Chelsea Manning, mantan analis intelijen Angkatan Darat AS yang menyerahkan informasi tentang perencanaan dan operasi militer hampir satu dekade sebelumnya. Pada saat itu, Mr. Assange sudah kehabisan kesabaran. Dia ditahan oleh polisi Inggris dan dipindahkan ke Belmarsh, di mana dia dikurung di sel selama 23 jam sehari. Menurut laporan yang diterbitkan di The Nation tahun ini, dia makan makanannya dari baki sendiri, dikelilingi oleh 232 buku, dan hanya diperbolehkan satu jam sehari untuk berolahraga di lapangan penjara. Sidang rahasia membuka jalan bagi pembebasannya. Pada akhirnya, tarian multinasional yang terkoordinasi yang mengarah pada pembebasannya berlangsung di balik pintu tertutup, dalam sidang jaminan rahasia di London pekan lalu, kata pejabat Inggris. Sementara banyak pendukung Mr. Assange menyesali persyaratan bahwa dia mengaku bersalah atas kejahatan apa pun, dia tampak lega hanya untuk bebas, jika gambar yang diposting oleh istrinya dan teman-teman di media sosial menjadi panduan. Dia, setidaknya, kembali dalam gerakan.
