Pada tahun 2014, ketika Lai Ching-te adalah seorang bintang politik yang sedang naik daun di Taiwan, ia mengunjungi China dan diuji secara publik mengenai isu yang paling sensitif bagi pemimpin di Beijing: sikap partainya terhadap kemerdekaan pulau tersebut. Tanggapan sopan namun tegasnya, kata orang-orang yang mengenalnya, adalah ciri khas dari pria yang pada hari Sabtu terpilih sebagai presiden dan sekarang akan memimpin Taiwan selama empat tahun ke depan.
Lai sedang berbicara kepada para profesor di Universitas Fudan yang bergengsi di Shanghai, audiens yang seperti banyak warga Tiongkok daratan lainnya, hampir pasti percaya bahwa pulau Taiwan adalah milik China. Lai mengatakan bahwa sementara Partai Progresif Demokratiknya secara historis berargumen untuk kemerdekaan Taiwan – posisi yang ditentang oleh China – partai tersebut juga percaya bahwa perubahan dalam status pulau tersebut harus diputuskan oleh seluruh rakyatnya. Partainya hanya mencerminkan, bukan mengatur, opini tersebut, kata Lai. Posisi partai “telah dicapai melalui konsensus dalam masyarakat Taiwan,” kata Lai.
Bagi pendukung dan lawan-lawannya, episode ini mengungkapkan sifat tegas, kadang-kadang marah dari Lai, seorang dokter yang menjadi politikus dan akan menjabat sebagai presiden mulai bulan Mei, menggantikan Presiden Tsai Ing-wen.
“Dia membuat perbedaan yang jelas antara yang baik dan yang jahat,” kata Pan Hsin-chuan, seorang pejabat Partai Progresif Demokratik di Tainan, kota selatan yang Lai pimpin saat kunjungannya ke Universitas Fudan pada tahun 2014. “Dia bersikeras bahwa yang benar adalah benar, dan yang salah adalah salah.”
Sebagai anak seorang penambang batu bara, Lai, 64, memiliki reputasi sebagai politikus yang terampil dan rajin yang melihat latar belakangnya yang sederhana sebagai pemahaman terhadap kebutuhan orang biasa di Taiwan. Namun, ketika berhadapan dengan nuansa berbahaya dalam berurusan dengan Beijing, dia mungkin kurang terampil.
Lai harus berhati-hati terhadap kecenderungannya untuk membuat pernyataan spontan yang kadang-kadang bisa dimanfaatkan oleh Beijing dan menjadi krisis.
“Saya tidak berpikir bahwa Lai sebenarnya akan mengejar kemerdekaan de jure,” kata David Sacks, seorang anggota di Council on Foreign Relations yang mempelajari Taiwan. “Tapi yang saya khawatirkan adalah bahwa Lai tidak memiliki banyak pengalaman dalam kebijakan luar negeri dan hubungan selat yang sangat kompleks ini, dan dia rentan untuk melakukan slip of the tongue yang akan dimanfaatkan oleh Beijing.”
Dalam wawancara dengan orang-orang yang mengenal Lai, kata-kata “keras kepala” atau “tegas” sering digunakan untuk menggambarkannya. Namun, sebagai presiden Taiwan, Lai mungkin harus menunjukkan sedikit fleksibilitas saat berhadapan dengan sebuah lembaga legislatif yang didominasi oleh partai oposisi yang telah bersumpah akan mengawasi kebijakannya.
Sebagai pemimpin Partai Progresif Demokratik yang memimpin partai kekuasaan untuk periode ketiga, Lai harus sangat memperhatikan suasana hati publik di Taiwan, kata Wang Ting-yu, seorang legislator berpengaruh dari Partai Progresif Demokratik dalam sebuah wawancara sebelum pemilihan.
“Bagaimana menjaga kepercayaan rakyat, bagaimana menjaga politik yang bersih dan tidak korup: itulah yang harus dihadapi oleh sebuah partai politik yang matang,” kata Wang. “Anda harus selalu ingat bahwa publik tidak akan memberi banyak ruang untuk kesalahan.”
Selama kampanye pemilihan, salah satu iklan paling sukses Lai menunjukkan dirinya dan Presiden Tsai dalam perjalanan di negara tersebut, berbincang dengan ramah tentang waktu mereka bekerja bersama. Pesan tersebut jelas ketika Tsai memberikan kunci mobil kepada Lai, yang telah menjadi wakil presidennya sejak 2020, bahwa akan ada kelanjutan yang menenangkan jika dia menang.
Apa pun kelanjutan yang menyatukan keduanya dalam kebijakan, Tsai dan Lai adalah pemimpin yang sangat berbeda dengan latar belakang yang sangat berbeda pula. Presiden Tsai, yang telah memimpin Taiwan selama delapan tahun, tetap disenangi dan dihormati oleh banyak orang. Tetapi dia juga memerintah dengan sikap teknokratik yang jarang memberikan konferensi pers.
Tsai naik sebagai pejabat yang bernegosiasi dalam perjanjian perdagangan dan merancang kebijakan terhadap China. Latar belakang Lai sebagai walikota kota, sebaliknya, membuatnya lebih peka terhadap masalah-masalah seperti biaya perumahan yang meningkat dan kurangnya peluang kerja, kata para pendukungnya.
“Lai Ching-te telah datang dari akar rumput – sebagai anggota kongres, legislator, walikota, perdana menteri – naik tangga demi tangga,” kata Tseng Chun-jen, seorang aktivis lama Partai Progresif Demokratik di Tainan. “Dia merasakan dingin dan kemiskinan, jadi dia sangat memahami kesulitan yang kami alami di waktu itu.”
Tsai dan Lai tidak selalu menjadi sekutu. Tsai membawa Partai Progresif Demokratik kembali ke kekuasaan pada tahun 2016 setelah sebelumnya mengalami kekalahan yang menghancurkan dalam pemilihan. Lai adalah perdana menterinya – sampai dia mengundurkan diri setelah hasil pemilihan yang buruk dan dengan berani meyakinkan tantangan terhadapnya dalam pemilihan sebelum pemilihan 2020.
“Tsai Ing-wen bergabung dengan Partai Progresif Demokratik sebagai orang luar, ketika Partai Progresif Demokratik membutuhkan orang luar,” kata Jou Yi-cheng, mantan pejabat senior partai yang mengenal Lai ketika dia baru memulai karir politiknya. “Tapi Lai Ching-te berbeda. Dia tumbuh di dalam Partai Progresif Demokratik.”
Lai menghabiskan masa kecilnya di Wanli, sebuah kota kecil di Taiwan bagian utara. Ayahnya, seorang penambang batu bara, meninggal karena keracunan karbon monoksida saat sedang di tambang ketika Lai masih bayi, meninggalkan ibu Lai untuk membesarkan enam anaknya sendirian.
Dalam kampanyenya, Lai telah menyebut kesulitan masa lalunya sebagai bagian dari kualitas politiknya.
Dia mengatakan dalam sebuah video bahwa keluarganya dulu tinggal di sebuah pondok penambang di kota kecil tersebut, yang bocor saat hujan, sehingga mereka menutupi atap dengan lembaran timah – yang tidak selalu dapat diandalkan. “Ketika ada badai topan, benda yang menutupi atap akan terbang,” katanya. Lai tetap berusaha belajar dan pergi ke sekolah kedokteran. Setelah menjalani dinas militer, dia bekerja sebagai dokter di Tainan. Saat itu, Taiwan sedang melepaskan diri dari beberapa dekade pemerintahan otoriter di bawah Partai Nasionalis, yang pemimpinnya melarikan diri ke pulau tersebut dari China setelah kalah oleh Mao Zedong dan pasukannya.
Lai bergabung dengan partai oposisi baru yang tangguh saat itu, Partai Progresif Demokratik, dan dia kemudian mengingat bahwa ibunya kecewa ketika dia memutuskan untuk meninggalkan kedokteran dan beralih ke politik secara penuh waktu.
“Ibunya memberikan dukungan yang enggan,” tulis Yuhkow Chou, seorang jurnalis Taiwan, dalam biografi terbarunya tentang Lai. Ketika dia pertama kali memutuskan untuk mencalonkan diri sebagai anggota Majelis Nasional pada tahun 1996, ibu Lai mengatakan kepada putranya: “Jika kamu gagal terpilih, kembali menjadi seorang dokter.”
Namun, ternyata Lai adalah seorang politikus berbakat. Dia cepat naik, dibantu oleh kerja kerasnya, serta penampilannya yang tampan dan kemampuannya berbicara dengan fasih dalam bahasa Taiwan, bahasa pertama bagi banyak penduduk pulau tersebut, terutama di daerah selatan seperti Tainan, kata Jou, mantan pejabat partai.
Lai menjadi anggota legislatif Taiwan dan kemudian, pada tahun 2010, menjadi walikota Tainan. Kemudian dia menjabat sebagai perdana menteri dan wakil presiden untuk Tsai. Dalam perjalanan tersebut, dia menunjukkan sifat yang penuh semangat yang memberikan amunisi bagi para kritikusnya, tetapi juga mendapatkan penggemar di partainya.
Pendukung