Sudah menjadi kehidupan yang manis bagi Fumihide Oda, chief executive dari Rokkatei, salah satu toko kue tertua di Hokkaido, Jepang, dan tempat kelahiran dari kue sandwich mentega Marusei yang populer. Musim panas ini, Tuan Oda mengantisipasi kehidupan akan menjadi lebih manis. Ia bersama istri, serta dua pasangan lainnya — termasuk adik perempuannya dan suaminya — akan membawa empat anak mereka ke Oakland, California, untuk mengalami langsung salah satu ekspor berharga Hokkaido lainnya: Shohei Ohtani. Ini adalah perjalanan luar negeri pertama keluarga ini untuk melihat Mr. Ohtani. Dan akan menjadi kunjungan pertama anak-anak ke Amerika Serikat.
“Kami memutuskan untuk pergi ke California sekarang karena kami ingin melihat Ohtani dengan jersey Dodgers!” Tuan Oda, 45 tahun, menulis dalam sebuah email. Dengan kebetulan waktu yang sempurna, keluarga ini akan membuka toko pertama Rokkatei di Southern California musim panas ini. Hal ini memberi mereka alasan yang sempurna untuk menemukan cara untuk melihat Mr. Ohtani, yang kemampuannya untuk berkembang sebagai bintang pemukul dan pitcher mengarah pada kesepakatan kontrak yang luar biasa dan rekor sebesar 10 tahun, $700 juta dengan Los Angeles Dodgers — kontrak terbesar dalam sejarah olahraga Amerika Utara.
“Kami sangat, sangat gembira bahwa ini terjadi pada tahun yang sama ketika Mr. Ohtani akan bermain untuk Dodgers,” kata Tuan Oda, yang kakeknya mendirikan Rokkatei dengan nama yang berbeda pada tahun 1930-an. Saat musim baseball baru dimulai setelah kepindahan Mr. Ohtani dari Los Angeles Angels ke Dodgers musim dingin ini, cerita perjalanan seperti milik Tuan Oda akan muncul sepanjang musim. Setelah terjebak di tim yang tidak relevan sepanjang karir Major League Baseball-nya, Mr. Ohtani telah bergabung dengan sebuah klub bergengsi yang dipenuhi dengan bintang lain, dengan fokus tunggal di antara mereka untuk memenangkan tim gelar World Series kedelapan.
Mengantisipasi minat luar biasa terhadap Mr. Ohtani dan Dodgers — terutama dari Jepang asli Mr. Ohtani — Major League Baseball telah memasuki kemitraan multi-tahun dengan JTB Corp., agen perjalanan terbesar di Jepang. Untuk memulai langkah ini, JTB telah menawarkan paket perjalanan internasional ke seri pembuka musim antara Dodgers dan San Diego Padres di Seoul, yang dimulai pada Rabu. Perusahaan berencana untuk meluncurkan paket lebih lanjut untuk pertandingan musim reguler di Amerika Serikat juga.
Melayani penggemar yang sangat santai serta mereka yang lebih bersemangat, paket perjalanan diperkirakan akan mencakup tiket pesawat, akomodasi hotel, transportasi dari hotel ke stadion dan tur pra-pertandingan serta penjualan barang.
“Kami merasa bahwa ini telah mencapai tingkat di mana bahkan orang yang sebelumnya tidak akan mempertimbangkan pergi ke luar negeri untuk menonton baseball sekarang tertarik untuk benar-benar pergi ke stadion,” kata Kaori Mori, yang merupakan bagian dari tim komunikasi dan branding JTB. “Faktanya, kami secara teratur mengirimkan buletin email dengan informasi tentang bepergian untuk menonton olahraga, dan dalam dua minggu setelah berita tentang kemitraan M.L.B., jumlah anggota yang terdaftar meningkat 110 persen.”
Dari Hideo Nomo, yang merupakan sensasi pitching untuk Dodgers di tahun 1990-an, hingga Ichiro Suzuki, ikon Seattle Mariners yang kemungkinan akan diinduksi ke dalam Baseball Hall of Fame tahun depan, pemain dari Jepang telah berulang kali menemukan kesuksesan dan popularitas di Amerika Serikat. Tetapi menurut Ny. Mori, bintang-bintang sebelumnya “menerima banyak perhatian, tetapi kali ini popularitas Ohtani di luar bayangan.”
Peningkatan Ohtani terasa signifikan di Amerika Serikat juga. Pada hari terakhir Februari, menurut situs penjualan tiket SeatGeek, mitra resmi M.L.B., pertandingan kandang Dodgers pada 28 Maret melawan St. Louis adalah pertandingan pembukaan yang paling diminati, dengan harga penjualan kembali rata-rata $567 per tiket. Hal tersebut 38 persen lebih tinggi dari pembukaan yang paling diminati berikutnya (Cubs di Texas).
“Pindah dari Angels ke Dodgers, orang berpikir, ‘Oh, itu pasar yang sama’, tetapi Dodgers berada pada level yang berbeda dalam tingkat ukuran basis penggemar M.L.B., dan bermain di klub warisan pada tingkat hype itu adalah kombinasi besar,” kata Chris Leyden, direktur pemasaran pertumbuhan untuk SeatGeek. “Ini menarik, karena dalam bisbol cenderung sulit untuk melihat dampak dari seorang pemain tunggal, sebagian karena jika mereka bukan pitcher mereka mungkin hanya mendapat empat atau lima giliran memukul dalam satu pertandingan, dan jika mereka adalah designated hitter mungkin hanya empat giliran memukul dalam satu pertandingan dan mereka tidak bermain di lapangan.”
Dalam olahraga lain, seperti bola basket, Mr. Leyden mengatakan bahwa pemain individu seperti LeBron James dan Stephen Curry dapat secara dramatis meningkatkan harga tiket permainan tunggal, kadang-kadang hingga dua kali lipat. Tetapi dalam bisbol, biasanya dibutuhkan sesuatu yang bersejarah. Pikirkan pengejaran Aaron Judge terhadap rekor home run musim tunggal, Liga Amerika di tahun 2022, yang menyebabkan harga Yankees meningkat 36 persen setelah ia kurang satu homer.
“Kami sering melihat dampaknya lebih besar di jalan daripada di rumah,” kata Mr. Leyden. “Hampir seperti pasokan dan permintaan dasar. LeBron bermain 41 pertandingan kandang, tetapi saya hanya bisa melihatnya satu kali di Charlotte.”
Dengan seri tiga atau empat pertandingan di setiap kunjungan, bisbol memiliki keuntungan dibandingkan dengan olahraga lain dalam hal penggemar umumnya memiliki lebih dari satu kesempatan untuk melihat bintang lawan ketika timnya datang ke kota. Bagi para penggemar yang berharap untuk bertemu langsung dengan Dodgers dan Mr. Ohtani musim panas ini, jadwal tandang tim tersebut menawarkan kesempatan kreatif.
Grup Oda, misalnya, akan melakukan perjalanan ke Oakland pada bulan Agustus dengan alasan strategis. Dodgers telah memimpin National League dalam hal kehadiran dalam 11 musim terakhir, menarik 3,8 juta fans dalam dua musim terakhir.
“Karena kami akan bepergian dalam kelompok 10 orang, kami tidak bisa mendapatkan kursi bagus di Dodger Stadium,” kata Tuan Oda. “Jadi kami memutuskan untuk melihatnya di Oakland karena lebih mudah untuk mendapatkan tiket.” Dia berharap mereka akan dapat melihat Mr. Ohtani dengan dekat, yang bermain untuk Hokkaido Nippon Ham Fighters di Jepang sebelum meninggalkan M.L.B. Hal ini seharusnya tidak menjadi masalah di Oakland, di mana stadionnya dikenal terutama karena jumlah kursi kosong yang banyak.
Saat M.L.B. berupaya meningkatkan jangkauannya, baik secara internasional maupun dengan generasi yang lebih muda, popularitas Ohtani yang luar biasa dapat memainkan peran besar. Osuke Ishiguro, seorang manajer umum di kantor JTB Los Angeles, mengatakan bahwa salah satu hal yang dia perhatikan, ketika perusahaan memfasilitasi rencana perjalanan musim panas, adalah bagaimana “banyak wisatawan yang datang dari Jepang bukan hanya penggemar bisbol, tetapi mereka membawa banyak anak-anak.”
Secara khusus, katanya, banyak kakek-nenek membawa cucu mereka, “ingin menunjukkan kepada mereka apa yang bisa dilakukan bisbol.” Tuan Oda mengatakan bahwa perjalanan kelompok mereka yang akan datang hanya berarti lebih bagi mereka sekarang, dengan Mr. Ohtani bermain untuk salah satu klub paling bergengsi dalam bisbol, dibandingkan dengan saat ia bermain untuk Angels.
“Kami ingin melihatnya menantang di bidang baru,” kata Tuan Oda, yang grupnya membawa anak-anak yang berusia 10, 7, 6, dan 4 tahun. “Kami berharap melihat bagaimana Dodgers membawa potensi maksimal Ohtani dan kami ingin melihatnya melampaui batasnya!”