Shih Ming-teh, seorang pejuang demokrasi seumur hidup di Taiwan yang menghabiskan lebih dari dua dekade di penjara karena perjuangannya dan kemudian memulai gerakan protes melawan seorang presiden dari partainya yang terdahulu, meninggal pada 15 Januari, hari ulang tahunnya yang ke-83, di Taipei, ibu kota pulau tersebut.
Menurut istrinya, Chia-chiun Chen Shih, penyebab kematiannya adalah komplikasi dari operasi pengangkatan tumor hati.
Tuan Shih membantu memimpin protes pro-demokrasi pada tahun 1979 yang kejam dibubarkan oleh polisi dan sekarang dianggap sebagai titik balik dalam perjalanan Taiwan dari rezim otoriterisme menuju demokrasi. Ketika dia diadili atas konfrontasi tersebut, dia tersenyum dengan penuh tantangan ke kamera, meskipun gigi aslinya telah hancur bertahun-tahun sebelumnya akibat penyiksaan polisi, dan menyampaikan argumen revolusioner untuk kemerdekaan Taiwan dari China, sebuah gagasan yang dilarang di bawah pemerintahan Chiang Kai-shek dan kemudian anaknya, Chiang Ching-kuo.
“Saya dipenjara selama 25 tahun, dan saya berhadapan dengan kemungkinan hukuman mati dua kali, tetapi setiap kali saya keluar, saya langsung terjun ke upaya untuk menggulingkan rezim keluarga Chiang,” kata Mr. Shih dalam wawancara dengan The New York Times pada tahun 2022. “Saya adalah seseorang yang tidak pernah memiliki masa muda.”
Dia memulai kehidupan protes saat masih remaja. Dia pertama kali dituduh melakukan kegiatan politik ilegal pada usia 21 tahun. Dua kali masa tahanannya – termasuk, dia menghitung, 13 tahun di sel isolasi – hanya tampak memperkuat keberaniannya.
Dia dihormati sebagai pahlawan ketika Taiwan muncul sebagai negara demokrasi pada tahun 1990-an dan menjadi pemimpin Partai Progresif Demokratik, partai oposisi besar pertama di pulau tersebut. Tetapi pada tahun 2006, dia memimpin protes massal melawan Chen Shui-bian, presiden Partai Progresif Demokratik Taiwan, yang pernah didukung oleh Mr. Shih.
Mr. Shih meninggal dua hari setelah Taiwan melakukan pemilihan presiden langsung yang kedelapan. Setelah kematiannya, banyak orang Taiwan, termasuk beberapa yang telah berseteru dengannya, memuji perannya dalam demokratisasi Taiwan. Presiden Taiwan, Tsai Ing-wen, yang sebelumnya juga memiliki perselisihan dengan dia, mengunjunginya di rumah sakit sehari sebelum dia meninggal.
Mr. Shih “mendedikasikan dirinya untuk gerakan demokrasi di masa otoritarian, dan merupakan pionir bagi demokrasi dan hak asasi manusia di Taiwan, dengan pengaruh yang luas,” tulis Ms. Tsai dalam penghormatan kepada Mr. Shih.
Shih Ming-teh lahir pada 15 Januari 1941 di Kaohsiung, sebuah kota pelabuhan di selatan Taiwan. Dia adalah anak keempat dari enam bersaudara dari Shih Kuo-tsui, seorang dokter, dan Shih Chen Ying, yang mengurus rumah tangga. Keluarga mereka kaya, tetapi masa kecil Mr. Shih diliputi oleh perang dan penindasan, dan Mr. Shih mengatakan bahwa kenangan-kenangan itu telah membentuk dirinya sepanjang hidupnya.
Taiwan terjebak dalam peperangan antara Jepang, yang telah menduduki pulau tersebut sebagai koloni selama lebih dari setengah abad, dan pasukan Amerika yang maju. Mr. Shih mengingat pesawat pembom Amerika menyerang Kaohsiung. Setelah kekalahan Jepang, pasukan Nasionalis Tiongkok mengambil alih kendali Taiwan dan dengan kejam memberantas oposisi. Mr. Shih mengingat melihat tentara Nasionalis menembaki mahasiswa di stasiun kereta api Kaohsiung.
Dia kemudian mengatakan bahwa tahun-tahun awalnya telah menjadikannya seorang pemberontak terhadap gelombang kolonialis yang telah memerintah Taiwan selama berabad-abad; dia menganggap Nasionalis yang melarikan diri dari Tiongkok, yang dikalahkan oleh pasukan Komunis Mao Zedong pada tahun 1949, sebagai yang terakhir dalam barisan mereka.
“Tiongkok bukan bagian dari Taiwan,” tulis Mr. Shih dalam sebuah buku yang diterbitkan pada tahun 2021. “Sebaliknya, Tiongkok tidak lebih dari satu bagian dari sejarah Taiwan.”
Ketika Mr. Shih berada di sekolah menengah, Nasionalis telah menjadikan Taiwan benteng melawan Tiongkok Mao, dan dia dan beberapa teman sekelasnya membentuk sebuah perkumpulan rahasia amatiran yang berdedikasi untuk memenangkan kemerdekaan bagi Taiwan. Dia mendaftar di akademi militer, mengatakan kepada ibunya bahwa dia melakukannya hanya untuk belajar bagaimana melancarkan pemberontakan bersenjata terhadap Nasionalis.
Ms. Shih adalah seorang perwira di Little Kinmen – sebuah pulau yang dikuasai oleh Nasionalis dan sangat dekat dengan pantai Tiongkok – ketika polisi datang untuk menangkapnya pada tahun 1962. Para penyidik telah menemukan peranannya dalam perkumpulan kemerdekaan, dan mereka tampak yakin bahwa kelompok tersebut adalah bagian dari plot yang jauh lebih besar. Mereka memukuli Mr. Shih untuk mendapatkan bukti, dan giginya hancur atau kemudian dicabut.
Mr. Shih terkejut ketika hakim memvonisnya dengan hukuman penjara seumur hidup atas tuduhan penghasutan, katanya, bukan hukuman mati yang dia harapkan. Ketika dia diberi pembebasan bersyarat, pada tahun 1977, dia kembali terlibat dalam kegiatan oposisi, meskipun ada risiko ditemukan melanggar ketentuan pembebasan bersyarat dan dikirim kembali ke penjara.
“Saya bisa melihat bahwa dia bekerja dengan semangat untuk menantang rezim otoriter,” kata Linda Gail Arrigo, seorang sarjana Amerika dan pejuang pro-demokrasi di Taiwan, yang menikah dengan Mr. Shih dari tahun 1978 hingga 1995, dalam wawancara baru-baru ini dengan podcast Formosa Files. “Dia berharap mati di penjara – dieksekusi.”
Pada akhir tahun 1970-an, cengkeraman Nasionalis terhadap masyarakat Taiwan mulai melemah, dan kelompok oposisi mulai berkembang. Mr. Shih dan aktivis lainnya mendirikan majalah “Formosa” sebagai kendaraan untuk perjuangan mereka. Majalah tersebut mendirikan kantor di seluruh Taiwan, merekrut pendukung, dan mengadakan pertemuan.
Keputusan Amerika Serikat untuk beralih pengakuan diplomatik dari Taipei ke Beijing pada tahun 1979 membangkitkan semangat oposisi, dan pemerintah Nasionalis Taiwan melakukan penindasan, yang mengarah pada bentrokan di Kaohsiung pada bulan Desember tahun itu di mana ratusan petugas polisi membubarkan mars yang diorganisir oleh Mr. Shih dan yang lainnya.
Banyak dari rekan-rekannya segera ditangkap, tetapi Mr. Shih berhasil menghindari polisi selama hampir sebulan sebelum ditangkap dan diadili bersama tujuh orang lainnya. Sebuah foto penangkapan menunjukkan rahangnya tertutup perban, hasil dari upaya tergesa-gesa untuk operasi plastik mengubah penampilannya.
Sidang pengadilan tersebut menarik perhatian terhadap tuntutan mereka untuk demokrasi, terutama karena pemerintah – yang ingin membuktikan kasusnya kepada masyarakat Taiwan dan dunia lebih luas – membiarkan wartawan dan pengamat internasional masuk ke ruang sidang. Tinggi dan kurus, Mr. Shih tersenyum untuk kamera, tangannya masuk ke dalam saku, dalam upaya untuk menyampaikan kepercayaan yang acuh tak acuh.
Dia menggunakan sidang tersebut untuk menyerang posisi pemerintah Nasionalis bahwa Taiwan adalah bagian dari Tiongkok. Sebaliknya, dia berargumen, Taiwan telah terpisah dari Tiongkok selama beberapa dekade dan secara efektif menjadi independen, meskipun para penguasa Taiwan tidak mau menerima kenyataan tersebut. Argumen itu akan masuk ke arus politik pulau tersebut.
“Sekarang klaim-klaim ini tidak terlihat luar biasa, tetapi pada saat itu mereka adalah terobosan,” tulis Mr. Shih dalam sebuah laporan sidang yang diterbitkan pada tahun 2021. “Senyumku dan serangan politikku adalah alasan mengapa para tiran tidak berani untuk mengeksekusiku.”
Dihukum dengan hukuman seumur hidup lagi karena penghasutan, dia terus menentang