Setidaknya 18 orang telah tewas dan 19 terluka karena kebakaran hutan yang melanda wilayah tenggara Korea Selatan, menurut data terbaru dari Kementerian Dalam Negeri dan Keamanan.
Krisis “belum pernah terjadi sebelumnya” masih kritis, menurut presiden sementara Han Duck-soo, yang mengatakan bahwa kebakaran tersebut “menuliskan ulang buku catatan untuk kebakaran hutan terburuk dalam sejarah bangsa kita”.
Lebih dari 23.000 orang telah dievakuasi dan beberapa situs budaya bersejarah terkena dampak, termasuk sebuah kuil Buddha berusia 1.300 tahun yang hancur.
Sebuah helikopter pemadam kebakaran jatuh di pegunungan Kabupaten Uiseong tepat setelah tengah hari pada hari Rabu, menurut otoritas, yang sedang menyelidiki penyebabnya.
Ribuan petugas pemadam kebakaran dan sekitar 5.000 personel militer telah dikerahkan untuk meredam beberapa kebakaran, serta helikopter dari militer AS yang ditempatkan di Korea.
Pada hari Selasa, agensi pemadam kebakaran nasional mengatakan telah meningkatkan krisis menjadi tingkat tanggap kebakaran tertinggi, pertama kalinya tahun ini peringatan semacam itu dikeluarkan.
Kebakaran hutan relatif jarang terjadi di Korea Selatan, dan kematian terkait jarang terjadi. Kebakaran saat ini, yang telah menewaskan 18 orang dalam beberapa hari terakhir, sudah merupakan yang paling mematikan dalam sejarah negara itu.
Sekitar 17.000 hektar hutan juga telah hancur, menjadikan kebakaran ini yang ketiga terbesar dalam sejarah Korea Selatan dari segi luasnya.
Kebakaran yang melanda kota Uiseong membakar Kuil Gounsa, yang dibangun pada tahun 618 M, yang merupakan salah satu kuil terbesar di provinsi tersebut.
Struktur arsitektur Buddhis yang dianggap sebagai harta nasional dari Dinasti Joseon (1392-1910) juga hancur, demikian dikonfirmasi oleh otoritas kehutanan.
Presiden sementara Han mengatakan semua personil dan peralatan yang tersedia telah dikerahkan, namun angin kencang terus menghambat upaya dukungan.
“Kami sangat berharap hujan turun hari ini atau besok untuk membantu memadamkan api,” tambah Han.
“Level kerusakan akibat kebakaran hutan ini tidak seperti yang pernah kami alami sebelumnya.”
Tidak ada ramalan hujan untuk wilayah tersebut pada hari Rabu dan hanya sedikit – lima hingga 10mm – diharapkan pada hari Kamis, menurut Administrasi Meteorologi Korea.
Han mengatakan pemerintah akan meninjau secara menyeluruh semua kekurangan dalam tanggapan terhadap kebakaran hutan setelah krisis terkendali dan berusaha meningkatkan strategi pencegahan untuk masa depan.
“Setelah kebakaran hutan terjadi, memadamkannya membutuhkan sumber daya yang sangat besar dan mengancam nyawa berharga,” katanya.
Korea Selatan telah mengalami kondisi lebih kering dari biasanya dengan curah hujan di bawah rata-rata. Sudah ada 244 kebakaran hutan tahun ini – 2,4 kali lebih banyak dari periode yang sama tahun lalu.
Pemerintah juga berjanji untuk memperkuat penegakan hukum terhadap pembakaran ilegal – salah satu penyebab utama kebakaran hutan – dan memberantas kelalaian individu.
Kebakaran hutan pertama kali terjadi Jumat lalu di Kabupaten Sancheong, di tenggara negara itu, tetapi sekarang telah menyebar ke kota-kota tetangga Uiseong, Andong, Cheongsong, Yeongyang dan Yeongdeok.