Di sebidang tanah tandus di Sahara, Pangkalan Udara AS 201 berdiri jauh dari pandangan publik, di pinggiran sebuah kota terpencil di salah satu negara termiskin di dunia, perannya semakin samar sejak selesainya hampir enam tahun yang lalu. Sebagian besar drone yang sebelumnya memantau aktivitas jihadis di negara-negara Afrika yang bergejolak, berhenti beroperasi. Sebagian besar personel Amerika yang ditempatkan di pangkalan senilai $ 110 juta, dekat kota Agadez, Niger, duduk diam, menjadi perwujudan masa depan yang tidak pasti dari upaya kontra-terorisme Amerika Serikat di Afrika Barat: sulit untuk ditinggalkan, meskipun bisnis seperti biasa, untuk saat ini, bukanlah pertanyaan yang relevan.
Setelah kudeta militer di Niger pada bulan Juli, Amerika Serikat dan mitra Eropa-nya menghentikan kerjasama mereka dengan negara tersebut, yang selama dekade terakhir menjadi salah satu penerima bantuan keamanan dan bantuan pembangunan terbesar di Afrika. Saat junta Nigerien yang berkuasa mengkonsolidasikan kekuasaannya, pemerintahan Biden sekarang menghadapi tantangan baru yang sulit dalam perang melawan militan Islam di Afrika. Salah satu tantangan utama adalah bagaimana melanjutkan operasi di Pangkalan Udara AS 201 – aset militer utama di wilayah yang sedang menjadi pusat aktivitas teroris global.
Dengan menyebut pengambilalihan kekuasaan sebagai kudeta, Amerika Serikat diwajibkan oleh undang-undang untuk menghentikan operasi keamanan dan bantuan pembangunan ke Niger, dan tidak dapat sepenuhnya melanjutkannya hingga demokrasi dipulihkan. Jadi, sementara pejabat Amerika telah menunjukkan bahwa mereka ingin memulihkan kerja sama keamanan dengan pemerintah Niger, melakukannya dengan mantan presiden Niger, Mohamed Bazoum, yang saat ini dalam tahanan rumah, akan membutuhkan diplomasi yang hati-hati.
Masalah yang semakin rumit bagi Washington, negara-negara Eropa yang telah menginvestasikan ratusan juta dolar dalam bantuan dan mengirim ribuan tentara ke Niger terbagi dalam hal apa yang harus dilakukan selanjutnya. Uni Eropa telah menghentikan bantuan, dan, atas permintaan Niger, sekitar 2.000 tentara Eropa telah meninggalkan negara tersebut dalam beberapa bulan terakhir – meninggalkan sekitar 1.000 personel AS sebagai satu-satunya kehadiran Barat yang signifikan di negara itu. Tetapi beberapa negara Eropa baru-baru ini mengindikasikan bahwa mereka bersedia untuk memulihkan hubungan dengan junta.
Terdapat pula ancaman Rusia yang semakin menguat, yang ingin memanfaatkan setiap pelanggaran hubungan antara Niger dan negara-negara Barat untuk memperluas pengaruh regionalnya. Kremlin, yang baru-baru ini menandatangani perjanjian pertahanan baru dengan Niger, sudah menjadi mitra keamanan pilihan dua negara tetangga yang sedang melawan pemberontakan Islam, Mali dan Burkina Faso. Ketiga negara yang sekarang diperintah oleh pemerintahan militer, telah berjanji untuk memperkuat kerja sama di bawah aliansi keamanan baru.
“Rusia akan tetap ada – apakah AS ada di meja perundingan atau tidak,” kata Daniel Eizenga, seorang peneliti di Africa Center for Strategic Studies, sebuah lembaga penelitian Departemen Pertahanan.
Seorang pejabat militer AS mengatakan Pentagon sedang membahas pembentukan pangkalan drone baru dengan beberapa negara pesisir Afrika Barat sebagai cadangan untuk pangkalan di Niger, yang terkurung daratan. Pembicaraan masih dalam tahap awal, dan banyak detail yang perlu diperjelas, kata pejabat tersebut, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah operasional. The Wall Street Journal pertama kali melaporkan tentang pembicaraan tersebut pada Kamis.
Pejabat tersebut menambahkan bahwa militer AS masih bertekad mempertahankan Pangkalan Udara 201, proyek konstruksi terbesar yang pernah dilakukan oleh insinyur Angkatan Udara, meskipun kebijakan di wilayah tersebut sedang dibahas di Washington dan keputusan apa pun ditunda untuk saat ini karena krisis di Gaza dan Ukraina.
Namun, Aneliese Bernard, mantan penasihat Departemen Luar Negeri yang pernah bekerja di Niger pada akhir 2010-an, mengatakan pembicaraan untuk memindahkan pasukan khusus dan operasi drone dari negara tersebut sudah dimulai beberapa waktu yang lalu.
“Setelah kudeta di Niger terjadi, hal itu menjadi, ‘Ya, kemungkinan akan dipindahkan ke Ghana dan Pantai Gading,'” kata Ms. Bernard, yang sekarang menjadi direktur Strategic Stabilization Advisors, sebuah konsultan risiko berbasis di Washington, merujuk pada dua negara pesisir Afrika Barat yang baru-baru ini dilaporkan AS sedang mempertimbangkan untuk membangun pangkalan baru di sana.
Dengan perkiraan 11,5 juta orang Nigeriens – 44 persen dari populasi – hidup dalam kemiskinan ekstrim, menurut Bank Dunia, Niger mungkin memiliki insentif yang kuat untuk memperbaiki hubungan dengan Amerika Serikat dan Eropa agar bantuan dan uang keamanan dapat mengalir kembali, kata beberapa analis.
Serangan oleh kelompok militan telah meningkat sejak kudeta, kata pejabat AS dan analis, dan ratusan sekolah tetap ditutup karena ketidakamanan yang meluas. Diplomat asing dan pekerja kemanusiaan telah meninggalkan negara tersebut, dan sanksi ekonomi yang diberlakukan oleh blok negara-negara Afrika Barat telah membuat harga makanan melambung dan bahkan mencegah bantuan kemanusiaan masuk ke negara tersebut.
Sementara sentimen anti-Barat tinggi di Niamey, ibu kota, banyak Nigeriens di tempat lain di negara ini merasa sebaliknya, terutama di Agadez, yang pusat sejarahnya termasuk masjid tanah liat tertinggi di dunia dan merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO.
“Kami telah memberi tahu otoritas pusat, ‘Jangan mengusir orang Prancis dan Amerika untuk mengundang orang Rusia,'” kata Mohamed Anacko, presiden dewan di wilayah Agadez, yang menjadi rumah bagi Pangkalan Udara AS 201. “Kami tidak membutuhkan penjajah baru.”
Banyak orang Nigeriens mungkin merasa nyaman dengan kehadiran Amerika Serikat, tetapi kedua negara masih memiliki jalan yang panjang. Interaksi antara militer AS dan pemimpin junta sekarang terbatas pada panggilan telepon periodik antara Jenderal Michael Langley, kepala Komando Afrika AS, dan Brigadir Jenderal Moussa Salaou Barmou, kepala pertahanan junta, kata pejabat Komando Afrika.
Untuk saat ini, Pangkalan Udara 201, yang sebelumnya digunakan sebagai landasan peluncuran yang lebih luas untuk memantau aktivitas kelompok bersenjata di Afrika utara, barat, dan bahkan Afrika Tengah, berada dalam kebuntuan.
Militer Amerika masih melakukan misi pengawasan drone tanpa senjata untuk melindungi pasukannya yang ditempatkan di Niamey dan Agadez. Dan sesuai dengan kewajiban “kewajiban untuk memperingatkan”, mereka menyampaikan ancaman serius apa pun yang mereka deteksi kepada pihak Nigerien.
Diplomat AS telah menunjukkan bahwa mereka ingin memperbaiki hubungan dengan junta dan melanjutkan operasi keamanan di Pangkalan Udara 201, tetapi bagaimana mereka dapat mencapainya masih belum jelas.
Duta Besar AS yang baru untuk Niger, Kathleen FitzGibbon, salah satu ahli Afrika papan atas Washington, baru-baru ini menyampaikan kredensialnya kepada pemerintah Niger. Selama perjalanan ke Niger bulan lalu – kunjungan kedua sejak kudeta – pejabat kebijakan Afrika senior di Departemen Luar Negeri, Molly Phee, mengatakan Amerika Serikat berniat untuk melanjutkan kerja sama keamanan dan pembangunan, meskipun ia mendesak agar transisi ke pemerintahan sipil segera dilakukan dan agar Mohamed Bazoum, presiden yang digulingkan, dibebaskan.
Namun, Mr. Bazoum tetap dalam tahanan rumah di istana kepresidenan di Niamey bersama istri dan anaknya, terputus dari dunia luar kecuali kunjungan sesekali dari seorang dokter. Secara teori, junta dapat mengumumkan jadwal untuk transisi ke pemerintahan sipil agar Amerika Serikat dapat melanjutkan dukungan tertentu, tetapi hanya untuk transisi, bukan untuk keperluan keamanan. Namun, para jenderal yang berkuasa sejauh ini menolak untuk membebaskan Mr. Bazoum atau mengumumkan jadwal.
Namun, beberapa negara Eropa mengatakan mereka siap melanjutkan, dengan atau tanpa Mr. Bazoum. Dalam pertemuan bulan lalu dengan pejabat Nigerien di Niamey, menteri pertahanan Jerman berjanji untuk melanjutkan kerja sama pada tahun 2024. Negara-negara lain, seperti Italia dan Spanyol, juga bersedia berhubungan dengan junta – menjauh dari Prancis, yang semakin terisolasi dalam sikap yang