Gagandeep Singh melaporkan dari Stockton, California
Truk-truk terus bergulir di Highway 99, California, jalur yang ramai oleh lalu lintas angkutan barang melintasi Central Valley. Dan di belakang kemudi seringkali terdapat seorang pria Sikh yang berturban, kabin mereka dihiasi dengan simbol-simbol keagamaan, potret Guru-Guru Sikh, atau poster penyanyi Punjabi.
Kaum Sikh, sebuah kelompok minoritas religius dari India, telah menjadi bagian besar dari industri trucking Amerika, membantu mengantarkan segala sesuatu mulai dari stroberi California hingga kayu ke seluruh penjuru negeri.
Namun, sebuah kecelakaan di Florida dan dampaknya telah mengguncang komunitas trucker Sikh yang berpotensi memiliki konsekuensi ekonomi.
Ada sekitar 750.000 Sikh di Amerika, dan sekitar 150.000 bekerja di industri trucking, sebagian besar sebagai pengemudi. Peran yang mereka mainkan dalam industri penting ini terlihat jelas dari nama-nama di pintu truk mereka – Singh Trucking, Punjab Trucking – hingga hidangan kari yang disajikan di tempat peristirahatan di sepanjang pantai barat, di mana sekitar 40% dari semua pengemudi truk adalah Sikh, menurut North American Punjabi Trucking Association.
Banyak dari mereka memiliki keterampilan bahasa Inggris yang terbatas tetapi memiliki pengalaman mengemudi yang bertahun-tahun.
Hal ini telah menempatkan beberapa pengemudi dalam posisi yang genting, seiring pemerintahan Trump bergerak untuk mengencangkan persyaratan bahasa bagi pengemudi komersial. Sebagai tanggapan, banyak kuil Sikh menawarkan kelas bahasa untuk membantu pengemudi lulus ujian bahasa mereka.
“Banyak pengemudi tinggal di rumah karena takut akan hukum baru. Kami memulai kelas di pertengahan Juli, untuk membantu mereka kembali bekerja,” kata Tejpaul Singh Bainiwal, yang menjadi relawan di sebuah kuil Sikh di Stockton, California.
Di sebuah kelas bahasa Inggris di kuil pada hari Minggu, beberapa pengemudi berlatih perkenalan dan mengulas rambu-rambu jalan raya dan rambu peraturan. Banyak pengemudi merasa malu untuk berbicara tetapi termotivasi.
Narinder Singh, seorang pengemudi berusia 51 tahun yang telah bekerja di Amerika selama delapan tahun, mengatakan dia mengambil kelas di kuil di Stockton karena menurutnya penting untuk berusaha menjadi warga negara yang baik dan mematuhi hukum.
“Terkadang tindakan seorang individu dapat membebani seluruh komunitas,” katanya, mengacu pada kecelakaan fatal di sisi lain negara itu yang telah menyoroti para pengemudi Sikh di California dengan sorotan yang keras.
Sebuah kecelakaan tragis mengguncang industri
Pada 12 Agustus, Harjinder Singh, seorang pengemudi truk kelahiran India, melakukan putaran balik di Florida Turnpike, menabrak sebuah minivan dan menewaskan tiga orang.
Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS) mengklaim bahwa Harjinder memasuki AS secara ilegal dari Meksiko pada 2018 dan memperoleh Lisensi Pengemudi Komersial (CDL) di California, meskipun tidak memiliki hak legal untuk berada di Amerika Serikat dan gagal dalam ujian kecakapan bahasa Inggris.
Namun, pejabat California mengatakan pihak berwenang federal memberitahu mereka bahwa dia memiliki izin kerja yang sah ketika negara bagian menerbitkan lisensi mengemudinya.
Harjinder kini menghadapi tuduhan pembunuhan dan pembunuhan dengan kendaraan bermotor di Florida dan telah ditolak penangguhannya. Sidang pertamanya dijadwalkan pada akhir September.
Kecelakaan ini telah memicu efek berantai pada pengemudi truk Sikh.
Dua minggu setelah kecelakaan di Florida, Menteri Luar Negeri Marco Rubio menghentikan sementara penerbitan visa kerja untuk orang asing yang ingin menjadi pengemudi truk komersial di Amerika Serikat.
Para pelaku industri juga mengatakan kepada BBC bahwa terjadi peningkatan pelecehan terhadap pengemudi Sikh.
Raman Singh Dhillon, chief executive officer North American Punjabi Trucking Association, mengatakan banyak pengemudi sekarang takut menjadi sasaran.
“Pengemudi Sikh dilecehkan di tempat pemberhentian truk. Dalam beberapa kasus, bahkan penegak hukum setempat tidak tanggap,” katanya.
Meski mendukung seruan Trump untuk lebih banyak regulasi lisensi komersial dan persyaratan kecakapan bahasa Inggris, Raman khawatir bahwa pelecehan dan undang-undang imigrasi yang semakin ketat akan mempersulit kaum Sikh untuk bekerja di industri ini.
“Industri trucking akan segera menghadapi kekurangan pengemudi yang serius,” ujarnya.
Ini adalah kekhawatiran yang dirasakan oleh banyak orang.
Gurpratap Singh Sandhu, yang menjalankan perusahaan trucking berbasis di Sacramento, mengungkapkan sepupunya, seorang pengemudi truk warga negara AS, dilecehkan pekan lalu di Florida hanya karena etnisnya.
“Orang-orang membunyikan klakson kepada trucker Sikh atau melempar botol air di tempat pemberhentian truk. Mereka diejek dan dilecehkan. Mereka dipanggil dengan cercaan rasial, seperti ‘kepala popok’ dan ‘kepala handuk’, yang mengacu pada turban mereka,” kata Gurpratap. Dia mengkhawatirkan keamanan pengemudinya.
Pelecehan tersebut berdampak langsung pada bisnis Gurpratap.
“Pengemudi Sikh di perusahaan saya takut pergi ke Florida, Alabama, dan Arkansas karena serbuan Imigrasi dan Bea Cukai pasca kecelakaan Florida,” kata Gurpratap, seraya menambahkan bahwa para pengemudi imigran pernah dipuji sebagai pejuang selama pandemi, ketika kondisi backlog pasokan membuat nilai industri ini terlihat jelas.
Arjun Sethi, seorang profesor hukum di George Washington University, mengatakan bahwa akun media sosial di Amerika Serikat dan India, serta beberapa politisi, telah menggunakan tragedi ini untuk menargetkan seluruh komunitas Sikh.
“Episode ini harus diperlakukan sebagai peristiwa tragis yang tunggal dan tidak dijadikan senjata untuk menargetkan seluruh komunitas Sikh,” kata Arjun.
Dia juga khawatir retorika tersebut dapat mengarah pada kekerasan.
“Kami telah melihat selama bertahun-tahun bagaimana retorika provokatif dapat mengarah pada kekerasan terhadap komunitas-komunitas yang sama. Kaum Sikh sudah mengalami ini dalam penembakan massal Kuil Sikh Wisconsin 2012, di mana enam Sikh tewas,” tambah Arjun.
Statistik kejahatan kebencian tahunan Biro Investigasi Federal (FBI) 2024 menunjukkan Sikh tetap menjadi kelompok agama yang paling sering menjadi target ketiga setelah komunitas Yahudi dan Muslim. Pasca kecelakaan itu, Utusan Khusus AS Richard Grenell bertemu dengan sejumlah perwakilan Sikh di Sacramento dan menyuarakan di media sosial untuk mengecam serangan verbal terhadap Sikh sebagai perilaku yang ‘tidak Amerika’.
Raman Singh Dhillon, CEO North American Punjabi Trucker Association, dan istrinya Rupinder Singh mengajar para pengemudi di Stockton
Belajar di ruang suci
Raman Singh Dhillon, chief executive officer North American Punjabi Trucking Association, mengatakan bahwa harus ada penyelidikan yang tepat tentang bagaimana negara bagian menerbitkan lisensi pengemudi komersial kepada individu yang tidak memenuhi standar kecakapan bahasa Inggris.
Tapi sejauh ini, mengajar bahasa Inggris kepada pengemudi sebagian besar diserahkan kepada anggota komunitas Sikh sendiri, seperti kelas bahasa yang ditawarkan di kuil-kuil di seluruh California.
“Tidak ada yang tertarik untuk mengatasi masalah inti,” kata Raman.
“Itulah mengapa saya percaya sekolah mengemudi dan lembaga negara harus diatur.”
Harinder Singh, seorang senior fellow di Sikh Research Institute yang berbasis di AS, setuju. Dia mengatakan kecakapan bahasa Inggris sangat penting untuk adaptasi, dan merekomendasikan agar pemerintah federal dan negara bagian, serta asosiasi truk, menawarkan program bersubsidi untuk membantu imigran belajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua.
Arshveer Singh Sandhu telah mengajar bahasa Inggris kepada para pengemudi di Guru Nanak Parkash selama tujuh pekan sebagai relawan. Kursusnya – “English4Truckers” – mencakup bahasa Inggris dasar, berkomunikasi dengan petugas selama inspeksi, memesan di restoran seperti Starbucks atau Subway, menelepon 911, dan menjelaskan masalah kepada mekanik.
Kelas-kelas tersebut menunjukkan hasil positif. Harpreet Singh, seorang pengemudi truk Sikh berusia 38 tahun, telah hadir sejak program dimulai.
“Saya mendapatkan kepercayaan diri dalam berpikir dalam bahasa Inggris. Saya sekarang memahami rambu-rambu jalan raya yang sebelumnya membingungkan,” katanya kepada BBC.