Paul Whelan pasti meragukan bahwa momen ini akan pernah datang.
Sudah 2.043 hari sejak agen Federal Security Service (FSB) dengan penutup kepala menyerbu kamar hotelnya di Moskow, menindihnya ke tanah dan mengumumkan bahwa dia ditangkap karena spionase.
Saya mengikuti kasus Mr Whelan dengan cermat di Moskow sejak awal dan ingat hari ketika dia pertama kali tiba di pengadilan terlihat lebih seperti seorang pustakawan yang terkejut daripada agen intelijen jahat.
Tangannya terborgol dan dia memeluk kotak kardus yang berisi makan siang penjara.
Awalnya dia terlalu gugup untuk mengatakan banyak hal, dan saya kemudian mengetahui bahwa dia sedang diinterogasi dan diancam.
Seiring berjalannya waktu, Mr Whelan menemukan suaranya dan mulai mengecam penahanannya, dengan keras.
Rusia pikir mereka telah menangkap James Bond, begitulah dia mengatakannya suatu hari, tetapi sebenarnya mereka mendapatkan Mr Bean sedang liburan.
Setelah dia dihukum 16 tahun, kami berbicara panjang lebar melalui telepon dari penjara – Mr Whelan selalu bersikeras atas ketidakbersalahannya.
Lahir di Kanada dari orangtua Inggris dengan akar Irlandia, dia adalah warga negara dari empat negara – yang membuat penangkapannya menjadi masalah besar secara diplomatik.
Jauh sebelum sidang, menteri luar negeri Rusia mengklaim bahwa Mr Whelan telah tertangkap \”merah tangan\” melakukan spionase.
Pengadilan kemudian mendengar bahwa dia mencoba mendapatkan informasi rahasia dari seorang teman – sebenarnya seorang agen intelijen FSB.
Tetapi tidak ada bukti yang pernah dibuat publik.
Mr Whelan, mantan Marinir AS, adalah penggemar Rusia dan telah mengunjungi beberapa kali.
Saat dia ditangkap, dia berada di Moskow untuk pernikahan seorang teman Amerika dengan seorang wanita Rusia dan telah menghabiskan pagi hari memimpin tamu-tamu mengelilingi Kremlin, termasuk warga setempat.
Setelah penahannya, saya menjelajahi akun media sosialnya untuk kontak atau petunjuk apa pun.
Beberapa orang terlalu gugup untuk bicara, mengingat tuduhan serius tersebut.
Tetapi, semua orang yang setuju untuk bicara tertawa pada gagasan bahwa teman mereka bisa terlibat dalam spionase.
\”Jika dia mata-mata,\” salah satu dari mereka menulis kepada saya, dengan beberapa tanda seru, \”maka saya Michael Jackson\”.
Selama waktu yang lama, Mr Whelan selalu optimis tentang nasibnya.
Dia yakin pemerintah AS akan membawanya keluar, bahkan ketika hubungan antara Rusia dan Barat terus menurun dari buruk menjadi lebih buruk.
Kondisi di kamp penjara IK 17, sangat sulit, dikurung dengan \”pemerkosa anak dan pembunuh\” seperti yang pernah dia katakan.
Dia belajar bahasa Rusia – bahkan Tajik – menulis surat, membaca novel mata-mata.
Sisanya waktunya dihabiskan menjahit pakaian di bengkel penjara dan malam-malamnya sering terganggu oleh para penjaga.
Mereka akan menyinari wajahnya dengan senter untuk memeriksa apakah dia telah melarikan diri.
Meskipun begitu, Mr Whelan memberitahu saya bahwa dia biasa menyanyikan empat lagu kebangsaan setiap pagi dengan keras – untuk mengganggu para penjaga dan menjaga semangatnya tetap tinggi.
Dia menyebut dirinya sebagai tawanan politik dan berulang kali memberitahu saya bahwa agen-agen FSB yang menangkapnya – bahkan hakim yang menghukumnya – semuanya telah meyakinkannya bahwa dia akan ditukar.
Itulah mengapa dia tidak repot-repot mengajukan banding atas hukumannya.
Mr Whelan dijaga di dalam kandang terdakwa oleh seorang petugas FSB berbalaclava selama penampilan di pengadilan [AFP]
Tetapi seiring berjalannya waktu, begitu juga dua pertukaran tahanan lainnya antara Rusia dan AS, dan kedua kalinya Mr Whelan terlewatkan.
Jadi ketika kami bicara tahun lalu, dia mengakui bahwa dia merasa ditinggalkan oleh pemerintahnya.
Ditunjuk secara resmi sebagai \”ditahan secara salah\”, dia telah diyakinkan bahwa dia adalah prioritas, kata Mr Whelan kepada saya.
Lalu dia telah \”ditinggalkan dalam debu\”.
Pada hari itu di telepon dia merasa sedih dan frustrasi seperti yang belum pernah saya dengar sebelumnya.
Mengetahui pembicaraan untuk membebaskan Evan Gershkovich – jurnalis AS yang dituduh spionase – sedang berlangsung, dia khawatir bahwa dia telah ditinggalkan lagi.
Orangtua Mr Whelan semakin tua, anjing kesayangannya Flora sudah meninggal, dia mengingatkan saya.
Dia merasa hidupnya semakin merosot.
Awal minggu ini, saat desas-desus tentang pertukaran tahanan mulai beredar, saya menelepon pengacara lama Mr Whelan, Olga Karlova.
Dia telah melihat laporan-laporan tersebut dan memberitahu saya bahwa dia telah menulis ke IK 17 bertanya apakah Mr Whelan berada di sana.
Tidak ada balasan.
Itu adalah tanda kunci bahwa pertukaran sedang terjadi, kemungkinan besar yang besar, meskipun tidak ada yang dikonfirmasi sampai semuanya berjalan lancar dan tidak bisa dikacaukan.
Dua hari kemudian, saya telah melihat gambar Mr Whelan naik pesawat – tanpa dirantai, tanpa seragam penjara.
Terlihat sedikit terkejut, mungkin lelah.
Tetapi lima tahun setelah dia mendarat di Moskow untuk sebuah pesta pernikahan, akhirnya dia akan pulang.