Pelaku bersenjata yang mengendarai sepeda motor menembak mati 22 orang, sebagian besar sedang menghadiri upacara pembaptisan, dalam sebuah serangan di sebuah desa di Niger barat, menurut beberapa laporan.
Seorang penduduk mengatakan kepada kantor berita Prancis AFP bahwa 15 orang tewas dalam upacara di wilayah Tillabéri yang berbatasan dengan Mali dan Burkina Faso, sebelum pelaku bergerak ke tempat lain dan membunuh tujuh orang lainnya.
“Saat orang-orang merayakan upacara pembaptisan, para pria bersenjata itu membuka api, menaburkan kematian dan teror,” ujar aktivis hak-hak sipil setempat, Maikoul Zodi, di media sosial.
Pemerintahan militer Niger telah berjuang untuk mengatasi kekerasan jihadis di wilayah tersebut, yang dilakukan oleh kelompok-kelompok yang terkait dengan al-Qaeda dan Negara Islam.
Kantor berita AFP juga mengutip outlet media lokal Elmaestro TV yang melaporkan “korban tewas yang mengerikan sebanyak 22 orang tak bersalah yang dibunuh secara pengecut tanpa alasan ataupun pembenaran”.
Pihak berwenang Niger telah mengkonfirmasi adanya serangan di area tersebut namun belum memberikan angka korban jiwa.
Pekan lalu, Human Rights Watch menyatakan kelompok-kelompok jihadis telah meningkatkan serangan di negara itu sejak Maret, dengan membunuh secara ringkas lebih dari 127 warga desa dan pemeluk Muslim yang sedang beribadah.
Puluhan rumah telah dijarah dan dibakar dalam periode yang sama, kata mereka.
Kelompok tersebut menyalahkan pihak berwenang karena tidak merespons secara memadai peringatan akan serangan dan mengabaikan panggilan minta tolong dari para warga.
Rabu pekan lalu, 14 prajurit Niger tewas dalam sebuah penyergapan di wilayah Tillabéri, sebuah angka yang diumumkan pihak tentara dalam buletin mingguan mereka pada hari Sabtu.
Tentara mengatakan salah satu unitnya dikerahkan menyusul laporan pencurian ternak oleh orang-orang bersenjata, tetapi operasi tersebut ternyata adalah “sebuah penyergapan”.
Seringkali sulit untuk memverifikasi secara independen jumlah korban sebenarnya dalam serangan-serangan seperti ini akibat pembatasan akses dan ketakutan akan pembalasan di antara para saksi dan media lokal.
Pada hari Selasa, Tn. Zodi mempertanyakan mengapa warga sipil masih terus diekspos pada ketidakamanan seperti ini, dan mendesak pemerintah untuk memprioritaskan keselamatan serta martabat warga negara.
“Sudah waktunya untuk jawaban konkret, memperkuat kehadiran negara di area-area rentan, dan menunjukkan bahwa setiap nyawa orang Niger berarti,” tulisnya di Facebook.
Niger telah berada di bawah kendali militer sejak 2023 ketika Jend. Abdourahmane Tchiani melengserkan Presiden terpilih negara itu, Mohamed Bazoum.
Negara tetangganya, Burkina Faso dan Mali, yang juga menghadapi pemberontakan jihadis yang sama, juga diperintah oleh para pemimpin militer tetapi sama-sama kesulitan untuk mengatasi masalah tersebut.
Ketiganya telah mengusir pasukan Prancis dan AS yang sebelumnya sangat terlibat dalam perang melawan kelompok jihadis yang beroperasi di wilayah Sahel.
Selain mengurangi hubungan mereka dengan Barat, mereka sejak itu membentuk aliansi untuk melawan ancaman jihadis, beralih ke Rusia dan Turki untuk kebutuhan keamanan mereka. Namun, kekerasan terus berlanjut.
Pelaporan tambahan oleh Mariama Soumana di Niamey