Saat Iran dan Amerika Serikat menilai kerusakan yang disebabkan oleh serangan udara Amerika di Suriah dan Irak, inisiatif tiba-tiba beralih ke Teheran dan keputusan tertunda mereka apakah akan merespons atau menerima pukulan dan mengurangi eskalasi. Harapan di Washington dan di antara sekutunya adalah bahwa Iran akan memilih jalur terakhir, karena tidak melihat manfaat dalam terlibat dalam perang tembak dengan kekuatan yang jauh lebih besar, dengan semua risiko yang terkait. Namun, belum jelas apakah kekuatan proksi yang beragam yang telah melakukan puluhan serangan terhadap pangkalan dan kapal Amerika – dan yang bergantung pada Iran untuk uang, senjata, dan intelijen – akan menyimpulkan bahwa kepentingan mereka juga dilayani dengan mundur.
Menanggapi serangan drone oleh milisi yang didukung Iran yang menewaskan tiga tentara Amerika pada 28 Januari, Amerika Serikat membalas serangan terhadap kelompok itu dan beberapa kelompok milisi yang didukung Iran lainnya pada Jumat malam dengan 85 serangan terarah. Setelah itu, pejabat Amerika bersikeras bahwa tidak ada pembicaraan kanal belakang dengan Teheran, tidak ada kesepakatan diam-diam bahwa Amerika Serikat tidak akan menyerang langsung Iran.
“Tidak ada komunikasi dengan Iran sejak serangan,” kata John Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, kepada wartawan dalam panggilan pada Jumat malam setelah serangan balasan selesai dilakukan.
Namun, meskipun tanpa pembicaraan langsung, ada banyak isyarat, ke arah yang berbeda.
Mr. Biden sedang melakukan perjudian militer, diplomatik, dan tahun pemilihan bahwa dia dapat pertama-tama mengembalikan beberapa semacam penangkalan di wilayah tersebut, kemudian membantu mengoordinasikan “jeda” atau gencatan senjata di Gaza untuk memungkinkan adanya pertukaran sandera dengan Israel dan kemudian, dalam tantangan terbesar dari semua, mencoba mengubah dinamika di wilayah tersebut.
Namun, semuanya terjadi di wilayah di dunia yang dia harapkan, hanya lima bulan yang lalu, bisa tetap menjadi perhatian kedua sementara dia fokus pada persaingan dengan China dan perang di Ukraina, dan di tengah kampanye di mana lawan-lawannya, yang dipimpin oleh mantan Presiden Donald J. Trump, akan menyatakan hampir setiap langkah sebagai tanda kelemahan.
Bagi pihak Iran, mereka telah menyampaikan secara terbuka bahwa mereka ingin menurunkan suhu – pada serangan, bahkan pada program nuklir mereka yang berkembang pesat – meskipun tujuan utama mereka, untuk mengusir Amerika Serikat dari wilayah itu sekali dan untuk semua, tetap tidak berubah.
Respon pertama mereka terhadap serangan militer pada Sabtu pagi terasa cukup ringan.
“Serangan semalam di Suriah dan Irak adalah tindakan petualangan dan kesalahan strategis lain dari pemerintah Amerika yang tidak akan memiliki hasil selain meningkatkan ketegangan dan mengganggu wilayah,” kata Nasser Kanaani, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran.
Hingga Jumat malam, setiap tindakan militer Amerika Serikat telah dihitung dan hati-hati, ciri khas pendekatan Mr. Biden. Kematian tentara Amerika memaksa tangan mereka, meskipun demikian, pejabat administrasi mengatakan.
Dia harus menjelaskan bahwa Amerika Serikat akan berusaha merusak banyak kemampuan kelompok-kelompok yang menyebut diri mereka “Axis of Resistance”. Itu merujuk pada satu konsep yang menyatukan kelompok milisi yang berpecah-belah, sering tidak terdisiplin – penentangan terhadap Israel, dan pendukung utamanya, Amerika Serikat.
Dan serangan-serangan tersebut, penasihat-penasihat Mr. Biden dengan cepat menyimpulkan, harus ditujukan pada fasilitas yang digunakan oleh pasukan Garda Revolusi Iran.
Tidak ada pertimbangan serius untuk menyerang di dalam Iran, kata seorang pejabat senior administrasi setelah putaran serangan pertama selesai. Dan pengiriman sinyal serangan memberi waktu kepada Iran dan para proksinya untuk mengungsikan komandan-komandan senior dan personel lainnya dari pangkalan mereka, dan menyebarkannya di rumah-rumah aman.
Bagi para kritikus Mr. Biden, ini terlalu banyak pengaturan, terlalu banyak kehati-hatian.
“Konstruksi intelektual yang mendominasi kebijakan luar negeri Biden adalah menghindari eskalasi,” kata Kori Schake, mantan pejabat pertahanan di administrasi George W. Bush yang mengarahkan studi kebijakan luar negeri dan pertahanan di American Enterprise Institute.
“Mereka tidak salah dalam khawatir tentang eskalasi,” katanya. “Tapi mereka tidak mempertimbangkan bahwa itu mendorong musuh-musuh kita. Kita sering tampak lebih khawatir tentang memerangi perang yang bisa kita menangkan, dan itu mendorong mereka untuk memanipulasi ketakutan kita.”
Bagi Ms. Schake, yang merupakan pemimpin awal dari kelompok pejabat keamanan nasional Republik “Never Trump”, ada jalan tengah antara menyerang Iran dan fokus pada kelompok proksi, seperti Kataib Hezbollah dan Houthi, yang telah menyerang pasukan Amerika. Mr. Biden bisa menjelaskan dengan jelas, katanya, bahwa perwira pasukan Garda Revolusi “adalah target setiap kali mereka melangkah keluar dari Iran.”
Keputusan Mr. Biden untuk melancarkan serangan dengan pembom B-1B yang lepas landas dari daratan Amerika Serikat membawa pesan tersendiri, tentu saja: Meskipun pejabat Pentagon mengatakan B1 adalah pembom terbaik yang tersedia untuk kompleksitas serangan ini, mereka juga adalah pesawat tempur yang sama yang akan digunakan dalam setiap serangan terhadap fasilitas nuklir Iran, jika Teheran memutuskan untuk melakukan lari akhir menuju senjata nuklir. Tidak ada yang mengingatkan Teheran tentang jangkauan kekuatan Amerika lebih dari serangan di sebelah, kata seorang pejabat pada Sabtu pagi.
Apa yang tampak terlalu berhati-hati bagi beberapa orang di Washington masih dianggap sebagai sikap bermusuhan di wilayah itu. Kementerian Pertahanan Suriah menyebut serangan tersebut sebagai “agresi udara yang nyata,” tanpa mengatasi fakta bahwa pemerintah Assad telah membiarkan milisi-milisi ini beroperasi dari wilayah yang seharusnya dia kendalikan. Pemerintah Irak, yang ingin dijaga stabilitasnya oleh Amerika Serikat, mengatakan bahwa 16 orang telah terbunuh dan 25 terluka di wilayahnya, dan serangan tersebut “merupakan ancaman yang akan menyeret Irak dan wilayah ke dalam konsekuensi yang tidak terduga.”
Namun, Iran sendiri lambat merespons, dan bahkan kemudian mereka menunjuk ke perang Gaza, bukan Amerika Serikat, sebagai pelakunya. Dalam sebuah pernyataan, Mr. Kanaani mengatakan bahwa “akar ketegangan dan krisis di wilayah ini kembali ke pendudukan rezim Israel dan kelanjutan operasi militer rezim ini di Gaza dan genosida terhadap warga Palestina dengan dukungan tanpa batas dari Amerika Serikat.”
Dan ketika Kateeb Hezbollah, salah satu kelompok yang dianggap intelijen Amerika terlibat dalam serangan mematikan di Yordania, menyatakan minggu lalu bahwa mereka tidak akan lagi menargetkan pasukan Amerika, mereka menjelaskan bahwa mereka ditekan oleh Iran dan Irak – dan tidak senang dengan itu.
Itu adalah momen yang mengungkapkan tentang dua strategi yang tampaknya dikejar Iran. Yang pertama adalah pendekatan jangka pendek terkait dengan perang di Gaza, di mana proksi-proksi telah membuka beberapa front melawan Israel dan meningkatkan serangan terhadap pangkalan-pangkalan Amerika untuk menekan Washington, yang mereka lihat sebagai pendukung Israel, untuk mendapatkan gencatan senjata. Seorang pejabat senior Amerika mencatat baru-baru ini bahwa ketika jeda singkat dinyatakan pada November dan sandera ditukar, para proksi menangguhkan serangan mereka.
Namun, ada tujuan jangka panjang oleh Iran: mengusir Amerika dari wilayah itu dengan bantuan proksinya di Irak dan Suriah.
“Ini bukan momen segalanya atau tidak sama sekali bagi Iran – ini hanya satu titik di plotline yang jauh lebih panjang dari agenda strategis Iran di Timur Tengah,” kata Afshon Ostovar, seorang profesor hubungan keamanan nasional di Naval Postgraduate School di Monterey, California, dan seorang ahli militer Iran. “Iran dapat menderita korban Irak dan Suriah sebanyak yang mereka inginkan,” katanya. “Mereka tidak merasa terpaksa untuk merespons kematian militan proksi. Tapi jika orang-orang Iran terbunuh, itu berbeda.”
“Bagi Iran, ini adalah perang panjang, bukan perang pendek, dan ini tidak ada hubungannya dengan Gaza.” Ini, katanya, “tentang perjalanan panjang Iran yang stabil di seluruh Timur Tengah untuk mengusir pasukan AS dan melemahkan sekutu AS.”
Bukti dari beberapa tahun terakhir menunjukkan bahwa tindakan militer oleh Amerika Serikat dapat merusak kemampuan, tetapi tidak menciptakan penangkalan j