Badan kepolisian perbatasan Panama tidak menentukan kewarganegaraan orang-orang yang tenggelam atau bagaimana mereka menyeberangi negara tersebut. Sepuluh orang tenggelam di sungai dekat perbatasan Panama dengan Kolombia, kata polisi perbatasan Panama, saat musim hujan meningkatkan risiko yang dihadapi para migran dan pencari suaka di sepanjang rute migrasi populer. Mayat-mayat itu ditemukan di anak sungai di dekat komunitas terpencil Carreto, kata Layanan Perbatasan Nasional, yang dikenal sebagai SENAFRONT, pada hari Rabu. Desa itu terletak di Laut Karibia dan merupakan bagian dari wilayah otonom Pribumi Guna Yala. SENAFRONT tidak menentukan kewarganegaraan orang-orang yang tenggelam atau apakah mereka telah menyeberang ke Panama melalui hutan Darien Gap atau dengan perahu. “Kejahatan terorganisir lintas negara melalui kolaborator lokal dalam komunitas pesisir Karibia ini tetap menggunakan penyeberangan tanpa izin, menempatkan nyawa orang-orang ini dalam risiko serius,” tambah agensi itu dalam sebuah pernyataan. Menyambungkan Amerika Selatan dan Tengah, Darien Gap adalah rute berbahaya yang dipenuhi dengan bahaya alam, termasuk serangga, ular, dan medan yang tidak terduga. Lanskapnya bervariasi dari gunung berbatu hingga hutan lebat dan sungai yang kuat, dan risikonya meningkat selama musim hujan karena tingginya tingkat sungai. Kelompok kriminal juga beroperasi di daerah tersebut, dan perampokan, pemerasan, dan bentuk kekerasan lainnya merajalela. Meskipun bahaya ini, rute itu telah menjadi populer bagi para migran dan pencari suaka yang melarikan diri dari kekerasan, krisis sosial ekonomi, dan kesulitan lainnya di negara asal mereka. Banyak yang berharap untuk melakukan perjalanan ke utara untuk mencapai Amerika Serikat. Lebih dari 520.000 migran dan pencari suaka menyeberangi Darien Gap tahun lalu – lebih dari dua kali lipat total dari 2022, menurut data dari pemerintah Panama. Dari mereka yang menyeberang pada 2023, lebih dari 60 persen berasal dari Venezuela, yang telah mengalami eksodus massal setelah beberapa tahun gejolak sosial ekonomi dan politik. Orang lain berasal dari negara-negara di Amerika Selatan, Karibia, Asia, dan Afrika. Pada bulan April, Human Rights Watch mengatakan Kolombia dan Panama gagal melindungi orang-orang yang melewati Darien Gap atau menyelidiki penyalahgunaan yang terjadi di sana, termasuk kekerasan seksual. “Otoritas Kolombia dan Panama dapat dan seharusnya melakukan lebih banyak untuk menjamin hak-hak migran dan pencari suaka yang melewati negara mereka serta komunitas lokal yang telah mengalami puluhan tahun kelalaian,” kata Juanita Goebertus, direktur Amerika dari kelompok tersebut, pada saat itu. Presiden Panama Jose Raul Mulino mengatakan bulan ini bahwa migran yang masuk ke negara melalui Darien Gap hanya akan dikirim kembali ke negara mereka jika mereka setuju. Mulino, yang dilantik pada 1 Juli, telah berjanji untuk menghentikan aliran migran yang masuk ke Panama dari Kolombia dan mencapai kesepakatan agar pemerintah AS membayar penerbangan repatriasi. “Ini adalah masalah Amerika Serikat yang sedang kami atasi. Orang-orang tidak ingin tinggal di sini di Panama. Mereka ingin pergi ke Amerika Serikat,” kata dia dalam konferensi berita mingguannya pertama pada 18 Juli. Jika migran tidak ingin kembali ke negara mereka, “maka mereka akan pergi [ke Amerika Serikat]. Saya tidak dapat menangkap mereka. Kami tidak dapat memaksa mereka dipulangkan,” kata presiden.
