Mantan Presiden FIFA Sepp Blatter pernah menyebut India sebagai "raksasa tidur" dalam sepak bola, tapi olahraga ini kini terjerat krisis baru di negara tersebut, menghadapi masalah dari level atas hingga akar rumput.
Tim nasional pria tidak memiliki pelatih, dan Indian Super League (ISL)—kompetisi top India—terancam runtuh akibat sengketa antara federasi dan mitra komersilnya.
"Semua orang dalam ekosistem sepak bola India khawatir, terluka, takut akan ketidakpastian yang kita hadapi," tulis Sunil Chhetri, striker legendaris, di X mengenai nasib ISL.
Mantan kapten timnas itu tanpa sengaja merangkum salah satu masalah utama sepak bola India ketika dia kembali dari masa pensiun internasional pada Maret lalu di usia 40 tahun.
Chhetri telah mencetak 95 gol untuk negaranya, menempatkannya di belakang Cristiano Ronaldo (138), Lionel Messi (112), dan Ali Daei (108) dalam daftar pencetak gol internasional sepanjang masa.
Masa kejayaannya sudah lewat, namun tanpa regenerasi yang memadai, dia terpaksa kembali membela timnas.
India saat ini berada di peringkat 133 FIFA—terendah dalam hampir satu dekade—dan hanya memenangkan satu dari 16 pertandingan terakhir.
Mereka belum pernah lolos ke Piala Dunia, dan pelatih asal Spanyol, Manolo Marquez, mengundurkan diri bulan ini setelah hanya satu tahun dengan satu kemenangan dari delapan laga.
Tugas terakhirnya adalah menanggung kekalahan 0-1 dari Hong Kong dalam kualifikasi Piala Asia—sebuah negara dengan populasi 7,5 juta versus 1,4 miliar India.
ISL biasanya digelar antara September hingga April.
Tapi perjanjian hak antara AIFF dan FSDL—perusahaan pengelola ISL—berakhir pada 8 Desember dan belum diperpanjang.
Liga kini lumpuh jelang musim baru, dan ketidakpastian ini berdampak pada lebih dari 5.000 pemain, pelatih, staf, dan pihak terkait.
Direktur timnas sekaligus mantan kapten, Subrata Paul, yakin sepak bola India—di tengah dominasi kriket—akan bangkit lebih kuat.
"Sepak bola India, seperti ekosistem yang berkembang, pasti menghadapi tantangan dan transisi," kata Paul, salah satu kiper terbaik India, kepada AFP.
"Ini saatnya berhenti sejenak, mengevaluasi, dan fokus ulang. Hasil buruk dan ketidakpastian ISL memang menyakitkan, tapi aku percaya ada harapan.
Ini peluang untuk memperkuat fondasi dengan investasi di pembinaan pemuda, infrastruktur, dan pelatih berkualitas."
ISL yang berbasis waralaba dimulai pada 2014 dengan menghadirkan bintang dunia seperti Alessandro Del Piero, bertujuan mempopulerkan sepak bola dalam wajah baru.
Tapi alih-alih berkembang, ISL justru mengalami penurunan rating TV dan minat sponsor.
Petinggi sepak bola global lama ingin memanfaatkan potensi India sebagai negara terpadat di dunia.
Arsène Wenger, mantan manajer Arsenal kini kepala pengembangan sepak bola FIFA, berkunjung tahun lalu untuk meresmikan akademi.
Bulan lalu, Ketua AIFF Kalyan Chaubey—juga politikus BJP—bertemu Wenger yang mendukung pengembangan sepak bola India, terutama di level dasar.
Chaubey menyebut Wenger berpendapat mulai bermain di usia 13 tahun (seperti kebiasaan di India) terlambat. Idealnya, pemain harus mulai sejak usia 8 tahun.
Meski belum pernah ke Piala Dunia dan absen lagi di Amerika Utara tahun depan, India pernah meraih kesuksesan kecil di masa lalu.
Mereka lolos Olimpiade empat kali antara 1948–1960. Di Melbourne 1956, India finis keempat setelah kalah di laga perunggu melawan Bulgaria.
Sejak julukan "raksasa tidur" dari Blatter tahun 2007, India tetap tertidur lelap.
Sepak bola jauh di belakang kriket dan hoki dalam popularitas, dengan Kolkata dan Kerala sebagai kantong penggemar utamanya.
Masalahnya diperparah oleh salah urus para petinggi sepak bola India, kata wartawan olahraga senior Jaydeep Basu.
"Tim yang sempat peringkat 99 pada September 2023 turun ke 133 jelas menunjukkan manajemen buruk," ujarnya pada AFP.
"Ada kelompok kecil di AIFF yang menjalankan segalanya untuk kepentingan pribadi," tambah Basu, penulis buku Who Stole My Football?
AFP telah menghubungi AIFF untuk mendapatkan tanggapan.