Proses itu sudah berusia enam bulan dan mulai mengganggu Jim Ratcliffe, miliarder asal Inggris, saat pertama kali ia membawa sampanye untuk merayakan pembelian Manchester United. Namun bahkan perayaan itu, di Grand Prix Monaco pada bulan Mei, terbukti terlalu dini.
Tidak ada kesepakatan. Belum.
Melakukan kesepakatan tidak akan pernah mudah. Sebagian besar, itu karena penjualan potensial untuk United menawarkan pernikahan yang menggoda antara uang, kekuasaan, dan sejarah: Mr. Ratcliffe, ketua kaya INEOS, raksasa petrokimia, telah mendukung Manchester United sejak kecil. United, klub paling dihormati dalam sepak bola Inggris, adalah salah satu merek ikonik dalam olahraga global. Dan Liga Premier, tempatnya berada, adalah liga sepak bola terkaya di dunia.
Apa yang terjadi kemudian adalah lelang yang tak terduga dan kacau seperti beberapa pertandingan paling berkesan Manchester United. Media berita dengan giat melacak lonjakan momentum antara tawaran Mr. Ratcliffe dan saingan yang dipimpin oleh seorang syekh Qatar yang kurang dikenal.
Pendukung United, yang bersemangat untuk melihat klub mereka melepaskan pemilik yang tidak populer, keluarga Glazer berbasis di Florida, menyerap semuanya. Namun meskipun negosiasi tersebut menghasilkan berita, diskusi, dan bisikan selama berbulan-bulan, yang tidak mereka hasilkan adalah penjualan.
Akhirnya, Mr. Ratcliffe keluar sebagai pemenang. Agaknya.
Pada 26 Desember, Glazer mengumumkan bahwa mereka telah setuju untuk menjual 25 persen saham United kepada Mr. Ratcliffe, salah satu pria terkaya di dunia. Harganya — lebih dari $1.5 miliar — membeli pengaturan yang menarik di mana Mr. Ratcliffe, pemilik minoritas baru, akan mengambil alih kendali operasi sepak bola klub sehari-hari. Kesepakatan itu disahkan pada Selasa malam.
Pada hari Rabu, saat Mr. Ratcliffe menjelaskan visinya, surat kabar dan situs web dengan cepat mengambil kutipan yang siap jadi headline tentang pemain baru, rival lama, dan rencana stadion. Namun mendengarkan kata-katanya lebih jauh mengisyaratkan bahwa proses penjualan yang melelahkan mungkin saja menjadi bagian yang mudah. Menghidupkan kembali United — mesin pemenang trofi satu dekade lalu, dalam beberapa musim terakhir menjadi semacam lelucon — kemungkinan akan menjadi proses bertahun-tahun, katanya.
“Ini bukanlah saklar cahaya,” kata Mr. Ratcliffe. “Ini bukan salah satu hal yang berubah dalam semalam.”
Mr. Ratcliffe berbicara tentang bagaimana, di bawah kepemimpinannya, United akan mengadopsi mentalitas sepak bola terlebih dahulu, upaya yang jelas untuk membedakan fokusnya dari Glazers, yang kepemimpinannya telah membantu mengubah United menjadi mesin uang secara komersial namun kekecewaan yang membingungkan di lapangan.
Kegagalan terus-menerus, kata Mr. Ratcliffe, akan “mulai merusak merek jika Anda tidak hati-hati.”
Dia kurang jelas tentang bagaimana investasinya, sebagai pemegang saham minoritas, akan berjalan dalam praktik ketika harus membuat keputusan besar, hanya mengatakan bahwa dia telah membangun hubungan baik dengan Joel dan Avram Glazer, dua anggota keluarga Glazer yang paling terlibat dalam United, selama apa yang dia gambarkan sebagai proses penjualan yang “berliku-liku.”
“Selama kita melakukan hal-hal yang benar, maka saya yakin hubungan itu akan berjalan dengan baik,” kata Mr. Ratcliffe.
Keterlambatan dalam menyelesaikan investasinya tidak sepenuhnya karena Glazers, katanya, melainkan kumpulan keadaan yang melibatkan direksi independen United, dana lindung yang memiliki sebagian saham Manchester United yang akan tetap terdaftar di Bursa Efek New York, regulator keuangan Amerika, dan kelompok Qatar yang kehadirannya tampaknya hanya membuat harga saham melonjak.
Pada suatu waktu pada hari Rabu, Mr. Ratcliffe bercanda bahwa dia bahkan tidak yakin bahwa syekh yang kurang dikenal yang diumumkan sebagai figur utama tawaran Qatar benar-benar ada.
Minatnya, katanya, adalah sungguh-sungguh. Dia mengingat masa kecilnya yang terbagi dalam keluarga, dengan satu setengah mendukung warna merah United dan setengah lainnya mendukung warna biru muda rival kota, Manchester City.
Selama sebagian besar hidup Mr. Ratcliffe, itu bukanlah rivalitas yang signifikan. Namun sekarang City adalah tim terkemuka dalam sepak bola, pemenang berulang Liga Premier Inggris dan juara Eropa. Dan dalam sesi wawancara yang panjang dengan para wartawan, menarik perhatian betapa seringnya pemilik United yang baru ini kembali ke kesuksesan yang dinikmati oleh rival di sisi lain Manchester.
“Tidak ada yang lebih saya inginkan selain untuk menjatuhkan keduanya dari kedudukan mereka,” kata Mr. Ratcliffe mengenai City dan rival United yang telah sukses belakangan ini, Liverpool.
Bagi para penggemar, frasa itu mengingatkan pada sepotong cerita klub, karena pernah digunakan dalam referensi terhadap Liverpool oleh Alex Ferguson, pelatih yang akhirnya melakukan apa yang dia janjikan dalam dua dekade pengumpulan trofi di United.
“Mereka sudah berada dalam posisi yang baik untuk beberapa waktu, dan ada hal-hal yang dapat kita pelajari dari keduanya,” kata Mr. Ratcliffe tentang City dan Liverpool.
“Saya sangat menghormati mereka,” tambahnya. “Tapi mereka tetap musuh.”
Meskipun Mr. Ratcliffe tidak meninggalkan keraguan bahwa ia bermaksud untuk membawa kembali kesuksesan bagi United secepat mungkin, ia juga terhalang oleh regulasi Liga Premier. Runtuhnya performa United telah bersamaan dengan salah satu periode pembelian bakat terbesar dalam sejarahnya, dan melepaskan kerumitan itu membuat klub berada dalam posisi buruk untuk memenuhi batas pengeluaran liga.
Itu berarti bahwa upaya restrukturisasi radikal untuk menangani skuadnya akan terbatas untuk saat ini. “Tidak diragukan bahwa sejarah akan mempengaruhi jendela transfer musim panas ini,” katanya.
Mengatur rencana untuk stadion United mungkin lebih dapat dicapai: baik itu renovasi dengan biaya 1 miliar poundsterling ($1.27 miliar) di markas lama mereka, Old Trafford, atau — pilihan Mr. Ratcliffe — pembangunan baru dari sesuatu yang lebih mewah di jejaknya yang akan memerlukan investasi publik tetapi berfungsi sebagai fasilitas yang dapat melayani seluruh utara Inggris.
Dengan mengingat sejarah Manchester sebagai mesin Revolusi Industri dan klaim bahwa pemerintah Inggris telah mendukung investasi di London dan selatan negara itu, Mr. Ratcliffe tampaknya sedang memperjuangkan tipe pembalasan atas ketidakadilan sejarah.
Namun dalam kasusnya, itu akan menjadi sesuatu yang juga akan menguntungkan pengasingan pajak miliarder yang sekarang menikmati kehidupan mewah di Monte Carlo.
“Saya sudah membayar pajak saya selama 65 tahun di Inggris,” katanya. “Dan kemudian ketika saya mencapai usia pensiun, saya pergi ke sana untuk menikmati sedikit sinar matahari. Maaf, saya tidak punya masalah dengan itu.”