Dalam situasi yang hampir farcical di final, Senegal sempat meninggalkan lapangan sebagai protes atas pemberian penalti untuk lawan, sebelum akhirnya kembali dan mengalahkan tuan rumah Maroko 1-0 setelah perpanjangan waktu untuk mengangkat tropi Piala Afrika (AFCON).
Gelandang Pape Gueye mencetak gol kemenangan pada menit ke-94, hari Minggu, setelah bintang Maroko Brahim Diaz menyia-nyiakan peluang emas bagi tim tuan rumah dengan gagal mengeksekusi penalti di masa normal. Aksi itu dilakukan setelah penundaan selama 14 menit akibat protes.
Rekomendasi Cerita
Pelatih Senegal, Pape Bouna Thiaw, memerintahkan anak asuhnya untuk meninggalkan lapangan, dan sang talisman Sadio Mané-lah yang membujuk mereka untuk kembali.
Penalti tersebut diberikan setelah pemeriksaan VAR oleh wasit asal Kongo, Jean-Jacques Ndala. Insiden terjadi saat Diaz ditarik ke tanah oleh bek Senegal, El Hadji Malick Diouf, saat bertahan dari tendangan sudut lima menit memasuki waktu tambahan.
Ofisial dan pemain saling bersitegang saat wasit berkonsultasi dengan monitor pinggir lapangan, dan kembali terjadi keributan ketika Senegal memutuskan untuk walk off.
Setelah pemain kembali ke lapangan, Diaz dengan tak terduka mencoba chip ala Panenka. Upaya lemahnya itu dengan mudah ditangkap oleh kiper Senegal, Edouard Mendy.
Tindakan Senegal akan menjadi noda besar dalam turnamen yang sukses ini, meskipun kekalahan ini melanjutkan catatan buruk Maroko di ajang ini, yang hanya mereka menangkan sekali, 50 tahun silam.
Diaz gagal penalti dengan panenka lemah [Amr Abdallah Dalsh/Reuters]
Tim Senegal awalnya tersulut oleh keputusan wasit yang membatalkan gol mereka pada menit kedua tambahan waktu, saat Abdoulaye Seck menyundul bola ke tiang dari sebuah sudut, dan Ismaila Sarr menyodok bola rebound ke gawang.
Setelah kegagalan penalti Diaz, nyaris terasa tak terelakkan bahwa Senegal yang bersemangat akan mencetak gol. Dan itu terjadi pada menit keempat babak perpanjangan waktu, membungkam 66.526 suporter tuan rumah di Stadion Pangeran Moulay Abdellah.
Mané merebut bola di lini tengah dan menemukan Idrissa Gana Gueye, yang kemudian mengoper kepada namesakenya, Pape Gueye.
Gelandang Villarreal itu menahan kapten Maroko, Achraf Hakimi, yang berusaha mengejar, saat ia melaju ke kotak penalti, sebelum mengalahkan kiper Yassine Bounou dengan tendangan akurat ke sudut atas gawang.
Maroko hancur, terutama Diaz, yang segera ditarik keluar.
Mereka masih bisa memaksa adu penalti, setelah sundulan Nayef Aguerd membentur mistar gawang di babak kedua perpanjangan waktu.
Namun itu tak cukup bagi tuan rumah, yang bermimpi menjuarai turnamen di depan pendukungnya sendiri untuk mengakhiri penantian 50 tahun menjadi juara Afrika untuk kedua kalinya.
Senegal bisa saja menang lebih mudah seandainya Cherif Ndiaye tidak menyia-nyiakan peluang emas untuk membuat skor 2-0 di akhir babak perpanjangan, namun mereka bertahan.
Ini adalah gelar Piala Afrika kedua mereka dalam tiga edisi terakhir, setelah mengalahkan Mesir lewat adu penalti di Yaoundé pada 2022 untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Mereka kini dapat bersiap menuju Amerika Serikat untuk Piala Dunia bulan Juni, dan berharap dapat membujuk Mané untuk tampil di AFCON lagi, setelah ia menyatakan final ini akan menjadi pertandingan terakhirnya di turnamen ini.
Investigasi atas kejadian dalam pertandingan akan berfokus pada tindakan tim Senegal dan suporter mereka, serta kekurangan dari pihak penyelenggara Maroko.
Insiden itu mengakhiri final yang tegang, yang miskin aksi di depan gawang—hal yang tidak terlalu mengejutkan mengingat kekuatan bertahan dua tim terbaik Afrika menurut ranking FIFA.
Peluang terbaik babak pertama, yang diraih Iliman Ndiaye Senegal, digagalkan oleh Bounou. Sementara Maroko seharusnya mencetak gol tepat sebelum jam keenam, tetapi tembakan Ayoub El Kaabi dari umpan Bilal El Khannouss melebar.
Lalu datanglah drama akhir, dengan Senegal selamat dari ancaman penalti sebelum Gueye menjadi pahlawan—yang luar biasa, itu adalah gol pertama yang dicetak Singa Teranga di final AFCON, setelah gagal mencetak gol dalam tiga penampilan final mereka sebelumnya.
Ini akhir perjalanan yang menyakitkan bagi Maroko, dan banyak pendukung mereka telah meninggalkan stadion sebelum peluit akhir berbunyi di malam yang dingin dan basah di Rabat.
“Kami sangat ingin menang di sini,” kata Gueye. “Ini pertandingan yang sangat sulit, tapi kami memberikan segalanya.”
Pelatih Maroko Walid Regragui mengatakan timnya “sangat kecewa” untuk rakyat Maroko.
“Ketika Anda mendapatkan penalti di menit akhir, kemenangan terasa sangat dekat, tetapi pada akhirnya, sepak bola menyusul Anda.”
“Kami ucapkan selamat kepada Senegal, meskipun apa yang kami tampilkan dari sepak bola Afrika mengecewakan, mengingat segala yang terjadi ketika penalti diberikan.”