Senator Bob Menendez dari New Jersey telah dinyatakan bersalah dalam 16 tuduhan yang terkait dengan skema di mana dia menerima suap, termasuk batangan emas dan Mercedes-Benz, sebagai imbalan atas bantuan kepada pemerintah asing.
Sebuah juri menghukum Menendez atas semua tuduhan setelah lebih dari 12 jam deliberasi selama tiga hari. Persidangan berlangsung selama sembilan minggu.
Menendez – yang sebelumnya menjabat sebagai Ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat yang berpengaruh – kini menghadapi kemungkinan berada di penjara selama puluhan tahun.
Para anggota parlemen Demokrat telah meminta agar dia mundur dari Kongres mengingat vonisnya.
“Senator Menendez sekarang harus melakukan apa yang seharusnya untuk konstituennya, Senat, dan negara kita, dan mundur,” kata Pemimpin Mayoritas Senat Demokrat Chuck Schumer dalam sebuah pernyataan.
Berbicara kepada wartawan setelah divonis, Menendez menegaskan bahwa dia tidak bersalah.
“Pernah saya melanggar sumpah publik saya,” kata dia di luar pengadilan Kota New York pada hari Selasa. “Saya tidak pernah menjadi apa pun selain patriot negara saya dan untuk negara saya.”
Pengacaranya, Adam Fee, mengatakan bahwa dia “terkejut dan kecewa” dengan putusan bersalah juri dan bersumpah akan mengajukan banding “dengan agresif.”
Jaksa mengatakan kasus ini mewakili “tingkat korupsi yang mengejutkan.”
“Ini bukanlah politik seperti biasanya, ini politik untuk keuntungan,” kata Damian Williams, seorang pengacara dari Distrik Selatan New York.
“Sekarang bahwa juri telah menghukum Bob Menendez, tahun-tahun menjual jabatannya kepada penawar tertinggi akhirnya berakhir,” kata Bapak Williams.
Menendez menyatakan tidak bersalah dalam persidangan. Pengacaranya berpendapat bahwa hadiah yang diterimanya tidak memenuhi syarat sebagai suap, karena jaksa gagal membuktikan bahwa dia melakukan tindakan tertentu sebagai hasil dari menerima mereka.
Istrinya, Nadine Arslanian Menendez, juga menghadapi tuduhan dalam kasus suap, namun persidangannya ditunda sehingga dia bisa menjalani perawatan kanker payudara. Dia telah menyatakan tidak bersalah.
Pengacaranya telah berusaha untuk mengalihkan kesalahan kepada Nyonya Menendez, menggambarkannya sebagai individu yang mengalami kesulitan keuangan yang berharap “mendapatkan uang tunai dan aset dengan cara apa pun.”
Sementara itu, jaksa mengandalkan kesaksian ahli, email, dan pesan teks Menendez untuk menunjukkan bahwa senator menerima hadiah mewah dari pemerintah asing.
Mereka mengatakan hadiah-hadiah tersebut termasuk batangan emas senilai lebih dari $100.000 (£79.000). Beberapa batangan tersebut diserahkan kepada juri sebagai bukti dalam persidangan.
Para juri juga mendengar bahwa agen FBI telah menemukan lebih dari $480.000 (£370.452) dalam bentuk tunai di rumah Menendez, sebagian dari uang tersebut dimasukkan ke dalam amplop dan mantel.
Dua pengusaha, Wael Hana dan Fred Daibes, juga sedang diadili atas tuduhan bahwa mereka mencari senator untuk membantu secara ilegal pemerintah Mesir dan mengamankan jutaan dolar dari dana investasi Qatar.
Seorang pengusaha ketiga, Jose Uribe, mengaku bersalah dan bersaksi melawan Bapak Menendez dalam persidangan.
Sebagai imbalan atas suap, jaksa mengatakan Menendez membantu mengamankan jutaan dolar bantuan AS untuk Mesir, di mana Hana memiliki hubungan dengan pejabat pemerintah.
Dia juga dituduh mencoba mempengaruhi penyelidikan pidana yang melibatkan Daibes dan Uribe. Kedua pengusaha tersebut adalah rekan terdakwa dalam kasus Menendez dan juga dihukum atas tuduhan yang mereka hadapi.
Menendez saat ini mencalonkan diri sebagai independen saat dia berkampanye untuk mempertahankan kursinya dalam pemilihan November. Sebagian besar anggota Demokrat di negara bagian itu menjauh dari dia tahun lalu setelah rilis dakwaan yang menunjukkan batangan emas disimpan di rumahnya.
Andy Kim, seorang anggota kongres Demokrat dari New Jersey, mengatakan bahwa putusan tersebut menandai “hari yang sedih dan suram” bagi negaranya.
“Saya meminta Senator Menendez untuk mundur ketika tuduhan ini pertama kali dibuat publik, dan sekarang bahwa dia dinyatakan bersalah, saya percaya satu-satunya tindakan yang mungkin baginya adalah mengundurkan diri segera,” kata Bapak Kim dalam sebuah pernyataan.
“Rakyat New Jersey layak mendapatkan yang lebih baik,” katanya.
Senator ini sebelumnya dihadapkan pada tuduhan korupsi federal. Dia diadili pada tahun 2017, dengan Departemen Kehakiman menuduhnya melakukan usaha politik untuk seorang dokter mata kaya di Florida sebagai imbalan liburan mewah dan hadiah mewah lainnya.
Namun kasus itu berakhir dengan persidangan yang dibatalkan setelah dia dibebaskan dari beberapa tuduhan dan juri tidak dapat mencapai kesepakatan bulat.