Ketika Augustin Lignier, seorang fotografer profesional di Paris, sedang berkuliah, ia mulai memikirkan tujuan pengambilan gambar dalam dunia modern: Mengapa begitu banyak dari kita merasa terdorong untuk mengambil foto kehidupan kita dan membagikan gambar-gambar tersebut secara online?
Ini bukanlah pertanyaan baru, tetapi hal tersebut membawa Mr. Lignier ke tempat yang mengejutkan, dan dalam waktu singkat ia menemukan dirinya sedang membangun apa yang pada dasarnya merupakan sebuah foto booth untuk tikus.
Ia mengambil inspirasi dari B.F. Skinner, ahli behavioris terkenal yang telah merancang sebuah ruang uji untuk mempelajari pembelajaran pada tikus. Kotak Skinner, seperti yang dikenal, memberikan pelet makanan ketika tikus menekan tuas yang ditentukan.
Ini menjadi salah satu paradigma eksperimental yang paling terkenal dalam bidang psikologi. Para ilmuwan menemukan bahwa tikus yang mencari hadiah menjadi ahli menekan tuas, terus menerus menekan tuas berulang kali sebagai imbalan untuk makanan, obat-obatan, atau bahkan rangsangan listrik lembut langsung ke pusat kenikmatan di dalam otak.
Mr. Lignier membangun versi kotak Skinner miliknya sendiri – sebuah menara tinggi yang transparan dengan kamera terpasang – dan melepaskan dua tikus dari toko hewan peliharaan ke dalamnya. Setiap kali tikus menekan tombol di dalam kotak, mereka mendapatkan dosis kecil gula dan kamera mengambil foto mereka. Hasil gambar tersebut langsung ditampilkan di layar, di mana tikus dapat melihatnya. (“Tetapi sejujurnya saya tidak berpikir mereka mengerti,” kata Mr. Lignier).
Tikus-tikus tersebut dengan cepat menjadi penekan tombol yang antusias. “Mereka sangat cerdas,” kata Mr. Lignier. (Ia memberi nama tikus putih, yang terbukti lebih cerdas dari keduanya, Augustin, sesuai dengan namanya sendiri. Tikus cokelat dan putih ia beri nama Arthur, sesuai dengan nama saudaranya).
Namun setelah fase pelatihan ini, hadiah-hadiah tersebut menjadi lebih tidak dapat diprediksi. Meskipun tikus-tikus tersebut tetap difoto setiap kali mereka menekan tombol, makanan manis hanya diberikan sesekali, dengan sengaja. Jenis hadiah yang tidak teratur seperti ini dapat sangat kuat, para ilmuwan telah menemukan bahwa hal tersebut membuat hewan-hewan tersebut terpaku pada mesin slot eksperimental mereka saat mereka menunggu jackpot berikutnya.
Memang, menghadapi hadiah-hadiah yang tidak terduga ini, Augustin dan Arthur – kedua tikus tersebut – tetap gigih. Terkadang, mereka mengabaikan gula bahkan ketika itu tiba, kata Mr. Lignier, dan terus menekan tombol apa pun.
Bagi Mr. Lignier, paralel tersebut jelas. “Perusahaan digital dan media sosial menggunakan konsep yang sama untuk mempertahankan perhatian penonton selama mungkin,” katanya.
Memang, media sosial telah digambarkan sebagai “Kotak Skinner bagi manusia modern,” memberikan hadiah-hadiah yang tidak teratur secara berkala – seperti, mengikuti, atau pertandingan romantis yang menjanjikan – yang membuat kita terpaku pada ponsel kita.
Atau mungkin kemampuan kita untuk tetap sibuk menekan tombol adalah hadiahnya sendiri. Dalam sebuah studi tahun 2014, para ilmuwan menyimpulkan bahwa banyak relawan manusia “lebih memilih memberikan diri mereka sendiri sengatan listrik daripada dibiarkan sendiri dengan pikiran mereka.” Mungkin kita lebih suka duduk dan menekan tuas apa pun yang ada di depan kita – bahkan yang bisa membuat kita merasa buruk – daripada duduk dengan diri kita sendiri dalam kontemplasi hening.
Tetapi itulah jenis hal yang mungkin terlalu tidak nyaman untuk duduk dan dipertimbangkan. Terutama ketika ada foto selfie tikus yang menakjubkan untuk dilihat – “Saya menemukannya lucu dan menyenangkan,” kata Mr. Lignier – dan aliran tak berujung foto Instagram untuk digulir atau bahkan, kadang-kadang, dinikmati.
Diproduksi oleh Antonio de Luca dan Matt McCann.