Australia modern dikenal dengan berbagai macam satwa liar: ular berbisa dan laba-laba, buaya air asin, koala, kanguru, dan lain-lain. Benua ini juga pernah menjadi rumah bagi dinosaurus, termasuk Australotitan raksasa dan pterosaurus terbang Haliskia petersensi.
Sekarang, para paleontolog telah menemukan sisa-sisa megaraptorid tertua yang diketahui di dunia – atau yang dikenal sebagai ‘raptor mega’ – dan bukti pertama dari carcharodontosaurus di Australia. Fosil-fosil tersebut dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 19 Februari di Journal of Vertebrate Paleontology dan mengungkapkan seperti apa hirarki predator yang unik untuk Australia pada zaman Cretaceous mungkin terlihat.
Halo theropoda
Megaraptorid dan carcharodontosaurus adalah dinosaurus theropoda. Theropoda pada dasarnya adalah karnivora dan berjalan dengan dua kaki belakang. Mereka bervariasi dalam ukuran dari Coelurosaur kecil hingga Tyrannosaurus raksasa. Beberapa spesies theropoda juga memiliki bulu.
Megaraptor mega termasuk dalam keluarga dinosaurus berbadan besar dari periode Cretaceous (sekitar 125 hingga 66 juta tahun yang lalu) yang disebut Megaraptoridae. Mereka sekitar 20 kaki panjangnya dan kebanyakan ditemukan di benua selatan. Megaraptorid dikenal karena gigi yang agak kecil – tetapi tajam – tulang yang berisi udara, dan anggota tubuh depan yang kuat dengan cakar besar.
Dengan panjang sekitar 45 kaki, Carcharodontosaurus adalah salah satu karnivora darat terbesar dalam sejarah planet kita. Ia juga hidup selama Cretaceous dan kebanyakan ditemukan di Afrika Utara sampai sekarang.
Predator dominan
Para paleontolog menemukan lima fosil theropoda baru ini di sepanjang garis pantai di negara bagian Victoria di Australia tenggara. Mereka digali di Grup Strzelecki atas (sekitar 121,4 hingga 118 juta tahun yang lalu) dan Formasi Eumeralla (sekitar 113 hingga 108 juta tahun yang lalu). Fosil-fosil tersebut menunjukkan bahwa ekosistem kuno Victoria yang modern didominasi oleh theropoda yang kuat ini.
“Dalam penemuan carcharodontosaurus di Australia adalah sesuatu yang luar biasa,” kata Jake Kotevski, salah satu penulis studi dan mahasiswa PhD Museums Victoria Research Institute dan Monash University, dalam sebuah pernyataan. “Menarik untuk melihat bagaimana hierarki predator Victoria berbeda dari Amerika Selatan, di mana carcharodontosaurus mencapai ukuran seperti Tyrannosaurus rex hingga 13 meter [42,6 kaki], menjulang di atas megaraptorid. Di sini, peranannya terbalik, menyoroti keunikan fauna Cretaceous Australia.”
Dua fosil mewakili megaraptor mega tertua yang diketahui di dunia dan memperluas pemahaman kita tentang sejarah evolusi kelompok tersebut. Fauna theropoda Australia bisa saja memainkan peran penting dalam ekosistem superbenua kuno Gondwana.
“Temuan ini tidak hanya memperluas catatan fosil theropoda Australia tetapi menawarkan bukti yang meyakinkan tentang pertukaran fauna antara Australia dan Amerika Selatan melalui Antartika selama Cretaceous Awal,” kata Thomas Rich, kurator senior paleontologi vertebrata di Museums Victoria Research Institute dan salah satu penulis studi, dalam sebuah pernyataan. “Temuan ini juga menantang asumsi sebelumnya tentang hierarki ukuran tubuh dalam ekosistem predator Gondwana, menyoroti fauna Cretaceous unik Victoria.”
Volunteer factor
Tiga dari fosil-fosil tersebut ditemukan antara tahun 2022 dan 2023 dan pertama kali diidentifikasi oleh relawan Museums Victoria Melissa Lowery. Menurut tim, penemuan ini menyoroti bagaimana relawan dan anggota masyarakat yang bekerja bersama peneliti berpengalaman dapat membantu mengungkap rahasia masa Cretaceous Australia.
Tim juga akan terus melakukan survei di situs-situs fosil penting ini, termasuk tempat-tempat di mana fosil-fosil megaraptorid besar ditemukan.