Banyak traveler yang didorong oleh keinginan putus asa untuk mencapai tempat terakhir yang belum ditemukan sebelum kerumunan turis lainnya. Namun, pada tahun 2025, lokasi yang sulit dijangkau itu mulai menjadi semacam ilusi.
Hal itu terlihat jelas di Arab Saudi, yang membuka diri untuk pariwisata hampir enam tahun yang lalu (sebelumnya, hanya umat Muslim yang melakukan perjalanan karena alasan keagamaan yang diizinkan untuk masuk). Segalanya sekarang berubah begitu cepat di kerajaan gurun itu sehingga ada perasaan mirip Dubai dalam transformasinya yang cepat. Aplikasi visa online saya disetujui dalam waktu kurang dari tiga jam. Saya hampir saja mengira itu sebuah tipuan.
Tidak ada tempat yang lebih mendesak dari perasaan “sampai di sana sebelum hancur” daripada di Al-Ula, sebuah lanskap gurun luas yang dihiasi oleh formasi batu pasir dan granit menjulang di barat laut negara tersebut yang, saat ini, masih nyaris tidak tersentuh oleh waktu. Kuburan yang diukir oleh angin dan manusia di gunung-gunung ini adalah ujung selatan dari kerajaan Nabatean, yang terkenal membangun Petra, sekitar 550 kilometer, atau sekitar 340 mil, ke utara, di Yordania.
Tetapi Petra kini menawarkan gambaran tentang apa yang akan terjadi di Al-Ula dalam 10 hingga 20 tahun mendatang: puluhan, jika tidak ratusan, hotel; naik keledai ke reruntuhan yang penuh sesak; dan turis bersaing untuk mendapatkan foto Instagram yang sempurna.
Tentu saja, jika upaya Arab Saudi untuk memodifikasi citra publik globalnya berhasil. Pelanggaran hak asasi manusia, ekstremisme agama, dan sejarah penindasan terhadap perempuan sudah membuat banyak traveler enggan bahkan mempertimbangkan untuk berkunjung. Dan alkohol masih dilarang, meskipun telah ada bisikan bahwa pembatasan itu sedang dipertimbangkan kembali mengingat peran negara ini sebagai tuan rumah Piala Dunia 2034 dan sebagai bagian dari Saudi Vision 2030, proyek ambisius negara ini untuk mendiversifikasi ekonominya.
Banyak bagian lain dari kerajaan ini terus maju, bagaimanapun. Riyadh, ibu kota negara ini, dan Jeddah, pelabuhan utamanya, keduanya adalah kota-kota modern yang ramai, dan wanita sekarang diizinkan mengemudi dan bepergian secara bebas di seluruh negeri tanpa pendamping laki-laki, yang sebelumnya tidak terpikirkan bahkan satu dekade lalu.
Sementara garis pantai Laut Merah di luar Jeddah hampir belum dikembangkan selama lebih dari 1.100 mil, sebuah area resor yang dikenal sebagai Proyek Laut Merah memiliki beberapa resor bintang lima baru, termasuk Nujuma Ritz-Carlton dengan vila bergaya pod di atas air.
Bandara Laut Merah, yang dibangun pada tahun 2023, melayani area ini (Al-Ula memiliki bandara sendiri), serta resor yang lebih jauh ke dalam, termasuk Six Senses Southern Dunes yang sangat terisolasi dan mahal, dengan pemandangan mirip ilusi dari gurun yang bergelombang saat menyatu dengan Laut Merah sekitar 45 menit dari sana. Dan resor Desert Rock memiliki vila dengan kolam renang yang dibangun di sisi formasi batu raksasa dengan pemandangan lembah yang tampak tak berujung. Banyak resor ini belum benar-benar dipenuhi oleh wisatawan, tetapi jelas sudah siap.
Untuk saat ini, bagaimanapun, Al-Ula seakan berada di Mars. Ini jauh kurang berkembang dari apa pun yang pernah saya lihat di bagian paling terpencil di Timur Tengah, termasuk desa-desa gunung yang kasar di Oman, yang kini menawarkan resor bintang lima dan tur hiking. Wilayah ini memiliki luas 22.550 kilometer persegi, atau 8.700 mil persegi, meskipun sebagian besar dari 111 makam terkumpul dalam area sekitar enam kilometer persegi.
Di sini, terdapat situs glamping di bawah bintang-bintang gemerlap di malam hari, dan trek pagi ke makam-makam raksasa di mana hanya sekitar satu lusin atau lebih pengunjung lain yang mungkin telah berkumpul. Majalah Travel Weekly baru-baru ini menggambarkan formasi batu: “Seekor gajah raksasa bersinar mempesona di senja, sebuah gitar membentuk di celah sempit di antara dua puncak gunung, sebuah pin boling menonjol di atas formasi batu pasir.”
Wilayah ini memiliki reputasi yang agak menyeramkan, meskipun. Banyak Muslim menganggapnya terkutuk karena orang-orang Thamud di wilayah itu, yang berkembang di sana sejak awal abad ke-8 SM, kemudian dikecam oleh Nabi Muhammad sebagai “orang-orang yang zalim.” Fakta bahwa umat Islam telah menghindari wilayah ini selama berabad-abad, banyak pemandu wisata lokal mengatakan, adalah alasan mengapa wilayah ini tetap terpelihara dengan baik dan tampaknya terperangkap dalam waktu.
Nabatean adalah suku Arab nomaden yang berkembang selama berabad-abad sebelum ditaklukkan oleh Romawi pada abad ke-2 Masehi — dan wilayah terdekat, yang disebut Hegra, adalah tempat mereka mengukir makam raksasa ke sisi batu-batu besar. Salah satu yang paling terkenal adalah Lonely Castle, atau Qasr al-Farid, sebuah fasad empat tiang yang diukir dengan rapi yang merupakan pintu masuk dramatis ke batu setinggi 72 kaki. Datang ke situs ini menawarkan gambaran tentang bagaimana rasanya berkunjung ke Mesir ketika dunia Barat pertama kali belajar tentang harta karun terkubur dari kerajaan kuno.
Sementara Al-Ula menawarkan gambaran tentang masa lalu yang misterius, kini fokusnya sudah beralih ke masa depan. Wilayah ini telah menjadi destinasi seni, dengan beberapa galeri dan ruang seni publik. Proyek seni publik besar-besaran berupa seni site-specific dan patung-patung outdoor sedang dibuat, dijadwalkan akan dibuka setelah tahun 2027. Hal ini sejalan dengan banyak resor yang didesain oleh arsitek terkenal yang sedang dikerjakan, termasuk Sharaan oleh arsitek Prancis Jean Nouvel, yang sedang dibangun ke sisi gunung. Penawaran saat ini dari glamping — mari kita sebut saja hotel mewah dengan penampilan tenda dan kolam renang yang berdampingan dengan batu-batu raksasa di sekitarnya — termasuk Banyan Tree dan Our Habitas.
Saya menginap dua malam di Our Habitas, yang juga menawarkan apa yang disebutnya sebagai pengalaman yang lebih “rustik” dalam trailer perjalanan Airstream yang mewah yang diparkir bahkan lebih jauh ke lembah-lmbah yang luas untuk mendapatkan sensasi benar-benar menjauh dari sesama wisatawan. Semua situs glamping ini tersembunyi di antara batu-batu besar dan udara tipis yang kering yang seakan menahan keheningan secara alami.
Pagi-pagi “lari” ke formasi batu, yang menjadi standar sebelum panas siang hari datang (suhu dari Mei hingga Oktober bisa mencapai 40 derajat Celsius, atau 104 derajat Fahrenheit), agaknya mengembalikan istilah safari lama.
Lari pagi di Afrika telah berubah menjadi kemacetan dari kendaraan off-road yang mencoba mendekati singa atau jerapah. Di sini, ada rasa menjadi anggota charter dari Klub Pariwisata Al-Ula. Tidak ada toko suvenir murahan, tidak ada kelompok wisatawan berkerumun untuk mendapatkan foto. Hanya keheningan di antara makam-makam Nabatean saat cahaya pagi mengubah batu-batu berwarna beige menjadi nuansa oranye yang selalu berubah.
Dan tidak ada yang lebih menyegarkan daripada keheningan seperti di dalam makam ketika menemukan apa yang bisa menjadi tempat wisata terakhir yang belum dijelajahi besar yang hanya menunggu untuk dikembangkan.