Jonathan Head
Koresponden Asia Tenggara
Melaporkan dari Pulau Pagasa, FilipinaBBC/VIRMA SIMONETTE
Nelayan Larry Hugo, kanan, hampir ditabrak oleh kapal penjaga pantai China
Dengan luas hanya 37 hektar, Pulau Pagasa yang dikuasai Filipina – atau “harapan” – hampir tidak cukup besar untuk ditinggali. Hampir tidak ada apa-apa di sana.
Sekitar 300 penduduk tinggal di kumpulan rumah kecil berbahan kayu. Mereka menangkap ikan di perairan biru jernih, dan menanam sayuran sebisa mungkin di tanah berpasir.
Namun, mereka tidak sendirian di perairan yang disengketakan ini: tepat di lepas pantai, ke barat, terdapat sebuah armada kapal.
Semua kapal ini berasal dari China, dari angkatan laut, penjaga pantai, atau milisi maritim yang disebut – kapal-kapal besar yang diubah fungsi untuk mempertahankan dominasi China atas laut ini. Saat pesawat kami mendekati pulau tersebut, kami menghitung setidaknya 20 kapal.
Selama 10 tahun terakhir, China telah memperluas kehadirannya di Laut China Selatan, menguasai terumbu karang tenggelam, membangun tiga pangkalan udara besar di atasnya, dan mendeploy ratusan kapal, untuk memperkuat klaimnya atas hampir semua jalur laut strategis yang berjalan ke selatan dari kota-kota ekspor besar di pantai China.
Beberapa negara Asia Tenggara yang juga mengklaim pulau di laut yang sama tidak berani menentang China; hanya Vietnam dan Filipina yang melakukannya. Militer kedua negara tersebut jauh lebih kecil daripada militer China, tetapi mereka tetap mempertahankan sejumlah terumbu karang dan pulau.
Pagasa – juga dikenal sebagai Thitu dan nama lain, karena diklaim oleh beberapa negara lain – adalah yang terbesar di antaranya.
Kapal-kapal China merupakan ancaman permanen bagi penduduk Pagasa
Namun, hal yang membuatnya istimewa adalah populasi sipil, yang ditemukan di sedikit pulau di Laut China Selatan. Dari sudut pandang Filipina, hal ini, dan fakta bahwa Pagasa adalah daratan yang kokoh, bukan terumbu karang atau pulau pasir sebagian, memperkuat klaim hukumnya di daerah tersebut.
“Pagasa sangat penting bagi kami,” kata Jonathan Malaya, asisten direktur jenderal Dewan Keamanan Nasional Filipina, kepada BBC.
“Ini memiliki landasan pacu. Ini bisa mendukung kehidupan – ada komunitas warga Filipina yang tinggal di sana, dan nelayan yang tinggal di sana.
“Dan mengingat ukuran pulau tersebut, salah satu dari sedikit yang tidak perlu direklamasi dari laut, menurut hukum internasional, pulau ini menghasilkan zona laut teritorial sendiri sejauh 12 mil laut.
“Jadi, dalam beberapa hal, ini adalah penopang kehadiran Filipina.”
Mencapai Pagasa membutuhkan perjalanan kapal selama dua hingga tiga hari dari pulau Palawan Filipina, atau perjalanan pesawat selama satu jam, namun keduanya tergantung pada cuaca yang seringkali buruk.
Sebelum landasan pacu itu muncul dua tahun lalu, dan diperpanjang menjadi 1.300m (4.600 kaki), hanya pesawat kecil yang bisa mendarat. Sekarang mereka bisa membawa pesawat transportasi C130 besar. Perjalanan dengan pesawat tersebut, seperti yang kami lakukan, agak seperti naik bus di jam sibuk.
Semua pasokan harus dibawa dari daratan, itulah mengapa pesawat kami penuh sesak, dari lantai hingga langit-langit, dengan kasur, telur, beras, beberapa sepeda motor, dan tumpukan bagasi – tanpa melupakan banyak personel militer, kebanyakan dari mereka harus berdiri sepanjang penerbangan.
Semua pasokan harus dibawa dari daratan termasuk sepeda motor
Banyak hal telah berubah dalam beberapa tahun terakhir. Ada sebuah hanggar baru, cukup besar untuk melindungi pesawat selama badai. Mereka sedang membangun menara kontrol dan menggali pelabuhan kecil untuk memungkinkan kapal-kapal besar untuk berlabuh. Kami diantar di sekitar pulau oleh beberapa marinir Filipina yang ditempatkan di sana, meskipun mengingat ukurannya, itu hampir tidak terlihat perlu
Pada tahun 1971, Filipina merebut Pagasa dari Taiwan, ketika garnisun Taiwan meninggalkannya selama topan. Pulau ini secara resmi diambil alih oleh Filipina pada tahun 1978.
Kemudian, pemerintah mulai mendorong warga sipil untuk menetap di sana. Namun, mereka membutuhkan dukungan untuk bertahan hidup di puncak tanah terpencil ini. Keluarga mendapatkan bantuan resmi berupa makanan, air, dan barang kebutuhan lain setiap bulan. Sekarang mereka memiliki listrik dan koneksi telepon seluler, tetapi hal itu baru terjadi empat tahun yang lalu.
Selain pekerjaan pemerintah, menangkap ikan adalah satu-satunya cara yang layak untuk mencari nafkah, dan sejak kedatangan armada China bahkan itu telah menjadi sulit.
Nelayan Larry Hugo telah tinggal di pulau itu selama 16 tahun, dan telah mencatat kontrol China yang semakin meningkat di daerah tersebut. Dia merekam konstruksi awal di Terumbu Subi, sekitar 32 km (20 mil) dari Pagasa, yang akhirnya menjadi pangkalan udara militer berukuran penuh. Salah satu videonya, yang menunjukkan perahu kayunya hampir ditabrak oleh kapal penjaga pantai China pada tahun 2021 membuatnya menjadi selebriti kecil.
Pulau Pagasa merupakan rumah bagi sekitar 300 orang
Namun, pelecehan China telah memaksa dia untuk menangkap ikan di area yang lebih kecil lebih dekat ke rumah.
“Kapal mereka besar dibandingkan dengan milik kami. Mereka mengancam kami, mendekat dan membunyikan klakson mereka untuk mengusir kami. Mereka benar-benar membuat kami takut. Jadi saya tidak lagi pergi ke tempat penangkapan ikan lama saya yang jauh. Sekarang saya harus menangkap ikan dekat pulau, tetapi stok ikan di sini menurun, dan jauh lebih sulit untuk mengisi bak kami seperti yang kami lakukan sebelumnya.”
Realyn Limbo telah menjadi guru di pulau itu selama 10 tahun, dan melihat sekolah tumbuh dari sebuah pondok ke sekolah penuh yang mengajarkan lebih dari 100 siswa, mulai dari taman kanak-kanak hingga usia 18 tahun.
“Bagi saya, pulau ini seperti surga,” katanya. “Semua kebutuhan dasar kita sudah diatur. Bersih dan damai – anak-anak bisa bermain basket atau berenang setelah sekolah. Kami tidak memerlukan pusat perbelanjaan atau semua materiisme itu.”
Pagasa benar-benar tenang. Di tengah panas tengah hari yang sangat terik, kami menemukan kebanyakan orang sedang tidur di hammock, atau bermain musik di teras mereka. Kami bertemu dengan Melania Alojado, petugas kesehatan desa, yang mengayun-ayunkan bayi kecil untuk membantu tidurnya.
“Tantangan terbesar bagi kami adalah ketika orang, terutama anak-anak, sakit,” katanya.
“Jika itu serius, maka kami perlu mengevakuasi mereka ke daratan. Saya bukan perawat terdaftar, jadi saya tidak bisa melakukan tugas medis yang rumit. Namun, pesawat tidak selalu tersedia, dan terkadang cuaca terlalu buruk untuk bepergian.
“Ketika hal itu terjadi, kami hanya harus merawat mereka semaksimal mungkin.”
Pagasa memiliki pesona yang tenang dan merasa seperti komunitas garnisun
Namun, dia juga menghargai ketenangan hidup di pulau. “Kami terbebas dari banyak tekanan. Kami mendapatkan makanan subsidi, dan kami dapat menanam sebagian dari kita sendiri. Di kota besar, segala sesuatu yang Anda lakukan membutuhkan uang.”
Kami melihat beberapa rumah baru sedang dibangun, tetapi sebenarnya tidak ada ruang bagi Pagasa untuk menampung banyak orang lagi. Dengan sedikit pekerjaan, orang muda biasanya meninggalkan pulau setelah mereka selesai sekolah. Meskipun memiliki pesona yang tenang, dan pantai pasir putih yang menakjubkan, pulau ini terasa seperti komunitas garnisun, mempertahankan posisinya terhadap kehadiran China yang sangat kuat yang jelas terlihat di lepas pantai.
“Orang China di pangkalan udara di Terumbu Subi selalu menantang kami ketika kami mendekati Pagasa,” kata pilot itu. “Mereka selalu memperingatkan kami bahwa kami masuk ke wilayah China tanpa izin.”
Apakah mereka pernah mencoba menghentikan Anda? “Tidak, itu rutin. Kami memberi tahu mereka bahwa ini adalah wilayah Filipina. Kami melakukan ini setiap kali.”
Jonathan Malaya mengatakan pemerintahannya telah melakukan protes diplomatik resmi setiap minggu kepada Kedutaan Besar China atas kehadiran kapal-kapalnya di perairan yang Filipina anggap sebagai perairan teritorial Pagasa. Hal ini berbeda dengan pemerintahan sebelumnya yang dipimpin oleh Presiden Rodrigo Duterte, yang menghindari konfrontasi dengan China dengan harapan mendapatkan lebih banyak investasi di Filipina.
“Saya pikir kita akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari China jika kita bertahan, dan menunjukkan kepada mereka bahwa kita juga bisa bermain dalam permainan ini. Tetapi masalah demokrasi seperti Filipina adalah kebijakan dapat berubah dengan pemerintahan baru. China tidak memiliki masalah seperti itu.”
“