Perdana Menteri Rishi Sunak dan Keir Starmer, pemimpin Partai Buruh oposisi, akan bertarung pada Selasa malam dalam debat pertama pemilihan umum Britania Raya. Tapi seorang pria ketiga, Nigel Farage, yang telah mencuri perhatian dalam perlombaan yang sebelumnya ditetapkan, oleh pemegang jabatan yang memudar dan lawan yang sedang naik. Farage, seorang pemberontak yang ceria yang telah lama merajalela di pinggiran politik sayap kanan Inggris, mengatakan bahwa dia akan mencalonkan diri sebagai kandidat untuk Reform U.K., partai yang ia dirikan. Hal ini telah menggegerkan perlombaan dan mengancam untuk mengalihkan suara dari Partai Konservatif Sunak, mengingat pesan anti-imigrasi Reform U.K. Farage yang keras. Masuknya Mr. Farage ke dalam perlombaan itu bukanlah sesuatu yang transformatif. Dia telah mencalonkan diri untuk kursi di Parlemen Inggris tujuh kali – dan kalah setiap kali. Tapi kembaliannya bisa memberikan momentum kepada kandidat Reform U.K. lainnya, melemparkan hambatan lain ke jalan Mr. Sunak antara sekarang dan pemungutan suara pada 4 Juli. Perdana Menteri berjuang untuk menghindari kekalahan besar dari Partai Buruh, yang telah memimpin jajak pendapat dengan selisih dua digit atas Konservatif selama lebih dari setahun. Debatnya dengan Mr. Starmer, meskipun masih awal dalam kampanye, sudah terlihat sebagai kesempatan penentu untuk mengubah narasi yang cepat membeku. \”Pemilihan sudah selesai; sudah selesai; Buruh telah memenangkan pemilihan,\” kata Mr. Farage dalam menyatakan pencalonannya dalam pengumuman mengejutkan pada hari Senin. Menggambarkannya sebagai \”kampanye pemilihan umum paling membosankan dan membosankan yang pernah kita lihat dalam hidup kita,\” Mr. Farage, 60 tahun, mengatakan perlombaan tersebut memerlukan \”keceriaan,\” dan menawarkan dirinya sebagai tonik. Mr. Sunak memanggil pemilihan umum pada 22 Mei, beberapa bulan lebih awal dari yang diharapkan, sebagian untuk memanfaatkan sedikit berita ekonomi yang baik. Dia telah bergerak dengan agresif untuk menarik pemilih yang mungkin tertarik pada Reform U.K. sayap kanan yang keras, dengan mengusulkan persyaratan dinas nasional bagi orang berusia 18 tahun dan mengapungkan undang-undang baru yang akan melarang wanita transgender dari kamar mandi wanita dan penjara khusus wanita. Tapi Konservatif tersandung dengan buruk dalam masalah imigrasi ketika Mr. Sunak mengatakan rencana unggulan pemerintahannya untuk mengirim pencari suaka dengan penerbangan satu arah ke Rwanda tidak akan dimulai sebelum pemilihan. Partai Buruh telah bersumpah untuk menunda kebijakan itu jika berkuasa, menunjukkan bahwa penerbangan mungkin tidak akan pernah terjadi. Tidak ada bukti bahwa keputusan Mr. Sunak untuk pergi ke pemilih lebih awal mengubah gambar yang suram untuk Konservatif. Jajak pendapat yang dirilis Senin oleh perusahaan riset pasar YouGov, yang menanyakan hampir 60.000 orang dewasa, memproyeksikan bahwa partai akan kehilangan 225 kursi sementara Buruh akan mendapatkan 220. Meskipun di sisi yang lebih optimis dari proyeksi untuk Partai Buruh, angka-angka tersebut akan memberikan partai mayoritas yang lebih besar daripada yang dimenangkan oleh mantan Perdana Menteri Tony Blair dalam kemenangan telaknya pada tahun 1997. Jajak pendapat tersebut tidak memproyeksikan bahwa Reform U.K. akan memenangkan kursi apa pun, sebagai bukti dari rintangan yang dihadapi partai-partai kecil dalam memenangkan kursi dalam sistem pemilihan Inggris yang pertama-tidak-lintas-pos, meskipun itu dilakukan sebelum pengumuman Mr. Farage. Bagi Mr. Farage, analis mengatakan, keputusan untuk mencalonkan diri menjadi anggota Parlemen mungkin bagian dari strategi yang lebih besar untuk mengambil alih Partai Konservatif setelah kekalahan yang diharapkan. Tetapi melempar topinya ke dalam gelanggang sekarang tidak tanpa risiko, kata mereka, dan mereka melampaui potensi kekalahan beruntun kedelapan. \”Di satu sisi, hal itu mencuri perhatian dan hampir pasti akan membuktikan sekopan lagi dalam peti mati pemerintah,\” kata Tim Bale, seorang profesor politik di Queen Mary University of London. \”Di sisi lain, jika dia memberikan kerusakan yang terlalu besar pada Tory, para anggota Parlemen Tory yang tersisa di Parlemen, dan bahkan beberapa aktivis akar rumput partai yang mengaku mencintainya, tidak akan merasa terlalu hangat padanya.\” \”Namun,\” tambah Profesor Bale, \”pengambilalihan yang tidak bersahabat tetaplah sebuah pengambilalihan.\” Baik dia menang atau tidak, Mr. Farage akan membangkitkan kampanye yang dimulai dengan lambat, kembali ke pengumuman Mr. Sunak, yang dibuat dalam hujan lebat di luar 10 Downing Street. Sementara Mr. Sunak mundur dari Rwanda, Partai Buruh Mr. Starmer kehilangan beberapa hari karena perselisihan internal atas Diane Abbott, anggota parlemen berkulit hitam yang dihukum dari Partai Buruh tahun lalu karena mengatakan bahwa orang Irlandia, Yahudi, dan Traveler tidak menghadapi rasisme dengan cara yang sama seperti orang Kulit Hitam. (Traveler adalah kelompok minoritas nomaden yang termasuk di antara yang paling tertindas di Inggris.) Ms. Abbott, figur di sebelah kiri partai yang dihormati, seharusnya mundur dari pemilihan sebagai imbalan untuk pembatalan hukumannya dan diberikan kehormatan di Dewan Bangsawan. Tetapi setelah dia menolak dan sayap progresif partai bangkit membela dirinya, Mr. Starmer mengatakan dia \”bebas untuk maju sebagai kandidat Buruh.\” Ms. Abbott, 70 tahun, mengkonfirmasi bahwa dia berencana untuk mencalonkan diri untuk mendapatkan kembali kursinya di London Utara, mengakhiri episod yang mengalihkan perhatian dari tema Buruh \”perubahan\” setelah 14 tahun pemerintahan Konservatif. Mr. Starmer mencoba untuk mendapatkan kembali pijakan pada hari Senin dengan pidato di mana dia berjanji untuk meningkatkan pengeluaran militer Britania Raya dan memodernisasi arsenal nuklirnya. Dia mengatakan bahwa dia tidak akan ragu untuk menggunakan senjata nuklir untuk membela Britania Raya, pernyataan yang dirancang untuk menolak kritik Konservatif bahwa Buruh lemah dalam masalah keamanan nasional. Pejabat Konservatif menunjukkan bahwa terakhir kali sistem senjata nuklir Trident negara itu diperbaharui, pada tahun 2016, tokoh-tokoh senior Buruh, termasuk David Lammy, sekretaris luar negeri bayangan, dan Angela Rayner, wakil ketua, keduanya memberikan suara menentangnya. (Mr. Starmer memberikan suara untuk memperbaharui hal itu.) \”Ini adalah Partai Buruh yang berubah, dan yang paling penting adalah, saya memberikan suara mendukung detteren nuklir,\” kata Mr. Starmer. \”Saya memimpin dari depan; Saya selalu memimpin dari depan.\” Mengingat besarnya keunggulan Buruh atas Konservatif, analis mengatakan bahaya terbesar bagi Mr. Starmer adalah masalah yang diciptakannya sendiri, yang bisa membuat pemilih memiliki keraguan kedua tentang partai. Itulah mengapa perselisihan mengenai status Ms. Abbott membuat frustrasi beberapa pendukung Buruh. Tapi tantangan Mr. Starmer pucat di samping tantangan Mr. Sunak, yang mencoba untuk menggarap kembali partainya dari kehancuran. Dia telah berkampanye dengan energetik namun tidak merata, tertawa pada lelucon saat debutnya yang basah kuyup dan menerima payung dengan berani. Bukan politisi alami, perdana menteri telah melalui penampilan kampanye dan kesempatan foto yang kadang-kadang gagal. Minggu lalu, seorang pemuda, merujuk pada proposal partainya untuk dinas wajib nasional, bertanya kepadanya, \”Mengapa Anda sangat membenci pemuda?\” Pada hari Minggu, Mr. Sunak merilis video TikTok untuk mengolok-olok apa yang dia sebut sebagai kurangnya rencana Partai Buruh. Dia membalikkan sampul flip chart untuk mengungkap halaman kosong. Dalam hitungan menit, operatif Buruh telah memodifikasi video untuk mencantumkan tujuan partai di halaman kosong itu. Keesokan harinya, Mr. Sunak difoto sedang berbincang-bincang dengan warga Henley-on-Thames, Inggris. Di belakangnya berlayar sebuah kapal dengan pendukung Demokrat Liberal, bersorak dan mengibarkan spanduk. Mr. Sunak telah lama menolak setiap aliansi antara Konservatif dan Reform U.K. Pada hari Senin, dia mengesampingkan ancaman dari Mr. Farage, yang akan mencalonkan diri untuk kursi di daerah pesisir Clacton. \”Pada akhirnya pada 5 Juli, salah satu dari dua orang akan menjadi perdana menteri, baik Keir Starmer atau saya,\” kata Mr. Sunak kepada penyiar. \”Suara untuk siapa pun yang bukan kandidat Konservatif hanyalah suara untuk menempatkan Keir Starmer di No. 10.\”
