In the southern Ukrainian town of Voznesensk, Olha, a 52-year-old nurse, continues to live in fear three years after Russia’s full-scale invasion of Ukraine.
She described the terror of living through war, with shells flying overhead and the constant threat of danger.
As the war ordered by President Vladimir Putin began in March 2022, her town faced attacks from the advancing Russian army, causing great distress to her family.
Despite the challenges, Olha and her family banded together with their community, taking pride in their efforts to defend their town.
The situation worsened when a Russian missile destroyed a building in Voznesensk, leading to a mass exodus of residents.
Amidst blackouts and shortages, Olha’s family found solace in tending to their garden, even as the war continued to rage on.
Despite the hardships, Olha remains hopeful for a peaceful resolution, criticizing world leaders like Donald Trump for their lack of action.
No direction home
While Olha remains in her hometown, millions of Ukrainians have been displaced by the ongoing war.
Mykola, a police officer, chose to leave his village near Mariupol rather than cooperate with Russian forces and Moscow-installed authorities.
He relocated to Pokrovsk, where he continued to work with the police amid constant threats of violence.
Despite the challenges, Mykola has no regrets about leaving his village behind, focusing instead on the future.
He worries about the possibility of Russia absorbing Ukraine and hopes for support from the international community.
‘A monster state’
Maria Komissarenko, a postal worker, has faced displacement and loss due to Russia’s aggressions in Ukraine.
Forced to leave her hometown of Horlivka, which was seized by Moscow-backed separatists, she was unable to attend her father’s funeral.
After fleeing to Bakhmut, her family faced further displacement when Russian troops razed the town to the ground.
Now residing in Kyiv, Maria worries about the future of Ukraine and remains in touch with her mother in Horlivka.
Tapi dia sudah tidak berbicara dengan keras kepada kakak laki-lakinya yang sangat pro-Rusia.
Saat dia bekerja di perusahaan yang memproduksi peralatan militer, dia merasa pesimis tentang kembalinya wilayah yang diduduki “selama hidup saya”.
Saat ini, dia sangat menghargai hal-hal kecil – Nordic walking dan scene budaya Kyiv.
“Setiap akhir pekan, suami saya dan saya pergi ke teater atau pameran seni,” katanya.
‘Perang saya berusia 11 tahun’
Pada ulang tahun ketiga invasi penuh Rusia ke Ukraina, banyak juga mengingat peristiwa tahun 2014.
Waktu berhenti bagi Maria Kucherenko pada 20 Februari 2014, ketika tentara Rusia mendarat di Crimea untuk merebut gedung pemerintah dan pangkalan militer serta mengawal referendum yang dikutuk secara internasional mengenai “kembalinya Crimea ke Rusia”.
Kucherenko, seorang mahasiswa linguistik di kota pelabuhan Sevastopol, berusia 19 tahun saat itu.
Dia takut, tetapi mengkritik dirinya sendiri sebagai “muda dan patetis”.
“Saya bersumpah pada diri sendiri untuk tidak pernah seperti itu lagi,” kata Kucherenko, sekarang berusia 30 tahun dan bekerja sebagai analis di think tank berbasis Kyiv, Come Back Alive, yang mendukung anggota tentara Ukraina.
Maria Kucherenko difoto saat dengar kesaksian di Kongres AS tahun lalu di mana dia berbicara tentang Ukraina [Courtesy of the Kucherenko family]
Sevastopol berpusat di sekitar pangkalan angkatan laut raksasa yang disewakan kepada Armada Laut Hitam Rusia dan menjadi, menurut pengamat, kuda Troya yang mempengaruhi warga Crimea dengan sentimen pro-Kremlin dan mengkorupsi elit mereka.
Hanya beberapa hari sebelumnya, pemberontakan populer di Kyiv menggulingkan Viktor Yanukovych, seorang presiden pro-Rusia. Kucherenko berharap pemerintah baru akan mengambil kembali Crimea dan menyelamatkannya dari semua kegilaan dan kekacauan.
Sebaliknya, polisi dan tentara Crimea dilaporkan diinstruksikan untuk hanya pergi, sementara penonton pro-Moskow bersorak-sorai.
Kucherenko berharap pria di sekitarnya akan rela bertempur melawan para Rusia.
Tapi mereka tidak melakukannya, dan dia menghabiskan berjam-jam menangis di taman, di pantai, di asramanya.
Pada malam “referendum” 16 Maret, dia melihat alun-alun utama Sevastopol.
“Sepertinya tidak akan ada hari esok, hanya akan ada hari itu dengan lagu, tarian, orang mabuk mati, dan percakapan mereka dengan lagu-lagu rakyat Rusia,” kenangnya.
Kucherenko memutuskan bahwa dia lebih memilih “mati daripada mengakui kekalahan,” katanya, “Yang terakhir jauh lebih mengerikan bagiku.”
Ketika invasi penuh skala dimulai, pasukan Rusia mendarat di pinggiran Kyiv Hostomel, di mana dia menyewa apartemen.
Tapi Kucherenko tidak takut lagi.
“Hal paling mengerikan terjadi pada saya pada tahun 2014,” katanya. “Perang saya berusia 11 tahun. Saya akan mengulanginya sampai saya mati. Lagipula, saya mengatakannya di [Kongres AS].”
Pada 24 November, hari ke-1.000 invasi penuh skala Rusia ke Ukraina, dia berbicara di dengar langsung khusus di Kongres AS oleh Komisi Helsinki, sebuah monitor hak asasi manusia.
Lalu, dia memberi tahu perwakilan dan senator AS, “Perang Rusia melawan Ukraina dimulai pada tahun 2014, dengan aneksasi Crimea dan agresi militer di Ukraina timur. Namun, baru tahun 2022 komunitas global mulai menyebutnya sebagai apa adanya: perang Rusia melawan Ukraina, bukan menggambarkannya sebagai “krisis Ukraina,” seperti yang menjadi norma selama delapan tahun sebelumnya. Kesalahan penafsiran ini membentuk dasar bagi skala perang saat ini.”