Nancy Berry mencoba menyelamatkan kenang-kenangan keluarganya dari banjir – tapi sebagian besar hilang. Beberapa hari setelah badai tropis melanda bagian-bagian North Carolina dengan banjir bencana, meninggalkan puluhan tewas dan ratusan lainnya hilang, seluruh komunitas mulai berdamai dengan kerugian yang menghancurkan dan, bagi beberapa orang, kabur dengan selamat. Selama lebih dari 40 tahun, trailer Nancy Berry di kota Boone adalah oasis gunungnya dan tempat tinggal keluarganya. Itulah tempat dia menciptakan kenangan dengan keluarga dan teman-teman, dan tempat dia menyimpan kenangan mereka yang telah tiada. Ibunya meninggal di trailer yang sama. Tapi hanya dalam waktu beberapa jam, Badai Helene membawa semua itu pergi. Sekarang, wanita berusia 77 tahun itu mencoba menyelamatkan apa yang tersisa. Di atas tempat tidurnya, masih basah dari banjir, dia meletakkan kenang-kenangan tentang siapa dia, dan dari mana dia berasal. Di puncak tumpukan itu, ada sertifikat kematian putranya ketika ia meninggal karena Covid tiga tahun lalu. “Saya meraihnya dan meletakkannya,” katanya kepada BBC. “Saya harus melindungi sejarah keluarga saya. Banyak hal yang hilang meskipun.” Triler Ms Berry di Boone terbawa air dalam hitungan jam. Adalah keponakan buyutnya yang menyelamatkannya, membantunya merendam melalui tiga hingga empat kaki air. “Mereka terus menelepon saya – syukurlah ada ponsel. Dulu, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” kenang Ms Berry. Ketika keponakan buyutnya tiba, dia menemukan Ms Berry berusaha menyelamatkan beberapa barang miliknya dengan meletakkannya tinggi. “Bibi Nanny. Mari. Keluar. Keluar,” teriaknya. “Saya datang, saya datang!” jawab Ms Berry. Dia meraih dompetnya, memberikannya kepada keponakan buyutnya, yang membawanya di atas kepalanya sambil membantu Ms Berry ke tempat yang aman. “Dia kuat dan dia hanya mendorong saya, menarik dan air itu -,” kata Ms Berry, gemetar. “Itu bukan momen yang bagus.” Saat tinggi air banjir meningkat, orang lain di jalannya harus diselamatkan dengan perahu. Kota asal Ms Berry adalah tempat yang relatif tenang yang terletak di antara pegunungan, dengan populasi sekitar 20.000. Lanskapnya ditandai oleh sungai dan sungai yang mengalir di bawah pohon-pohon hijau menjulang ke awan. Kota Boone juga merupakan rumah bagi Universitas Appalachian State, yang telah mengubah salah satu fasilitasnya menjadi tempat penampungan darurat bagi para korban badai. Ms Berry menunjukkan di mana air banjir mencapai puncaknya selama badai. Komunitas seperti ini bisa cukup terisolasi – dibangun di jalan setapak di lereng gunung. Fitur-fitur seperti itu menambah kecantikan Boone – tetapi juga kerentanannya. Dua orang dilaporkan tewas di sekitar Watauga County. Western North Carolina, yang terletak lebih dari 300 mil (482km) dari laut, bukanlah hal asing bagi badai, kata Kathie Dello, pakar iklim di Universitas Negara Bagian North Carolina. Enam orang tewas ketika badai tropis menyebabkan banjir “bencana” di Carusoe terdekat – tapi tidak seperti ini, katanya. Setidaknya 180 orang sekarang diketahui telah meninggal. Lebih dari 600 masih belum diketahui keberadaannya. Ribuan orang tanpa listrik, dan pasokan air bersih semakin menipis. Pemerintah telah mendeploy 6.000 anggota Garda Nasional dan 4.800 pekerja bantuan federal ke wilayah tersebut, tetapi banyak yang mengkritik respons, mengatakan bahwa sebagian besar upaya penyelamatan dibiarkan kepada relawan. “Kami terputus dari [dunia luar] selama sekitar tiga hari,” kata Kennie McFee, kepala pemadam kebakaran untuk Green Valley. “Di sini, itu sebagian besar tetangga membantu tetangga.” Taman triler Ms Berry di Boone hampir seluruhnya hancur. Kota Boone dan Asheville sangat terkena dampak, tetapi komunitas terpencil yang terletak jauh di dalam Pegunungan Appalachian juga mengalami kesulitan serius, kata Diello kepada BBC. Bahkan sebelum badai, penerimaan seluler dan Wi-Fi tidak lancar. Kemiskinan dan jalan-jalan pedesaan yang kasar menambah kesulitan bagi orang-orang yang menghadapi kesulitan untuk keluar. “Banyak orang mengatakan ‘ya, kenapa mereka tidak pergi?’,” kata Diello. “Mungkin Anda tidak bisa membeli tangki bensin, dan berapa malam di sebuah hotel di tempat yang lebih aman? Mungkin Anda tahu Anda tidak bisa meninggalkan keluarga Anda, mungkin Anda tidak bisa meninggalkan pekerjaan Anda.” Di Green Valley, seorang wanita, yang tidak ingin BBC menggunakan namanya, mengatakan bahwa lima hari setelah badai ia masih belum memiliki listrik dan tidak ada komunikasi dengan dunia luar. Alat fungsinya hanya radio antena bertenaga baterai yang katanya sudah berusia puluhan tahun. “Jika Anda dibesarkan di pegunungan, Anda akan bisa menghadapinya,” katanya. Saat sedang berbicara dengan BBC, sebuah mobil berhenti untuk memberinya kabar tentang keluarganya yang tinggal di jalan itu. Dia belum melihat atau mendengar dari mereka sejak badai melanda. “Mereka semua baik-baik saja, terima kasih lagi, Tuhan,” katanya. Meskipun dia ingat badai buruk, wanita itu mengatakan bahwa dia tidak pernah melihat sesuatu seperti Helene. Kurang dari lima menit berjalan kaki dari tempat dia berdiri di halaman rumahnya, rumah lain benar-benar hancur. “Tuhan sedang menarik perhatian orang. Dia benar-benar mendapatkan perhatian orang, bukan hanya di sini, tapi di mana-mana,” katanya. “Tapi saya benar-benar pikir itu hanya, itu untuk memberi tahu kita siapa yang berkuasa.” Sebuah rumah yang terletak dekat dengan wanita yang memberi tahu BBC bahwa dia baru-baru ini mengetahui keluarganya masih hidup. Nicole Rojas, 25 tahun, pindah ke rumah terpencilnya di atas gunung di Vilas, North Carolina tidak lama dari Tennessee tetangganya, di mana dia tinggal, dengan kata-katanya sendiri, “off grid”. “Aku agak berharap aku akan tetap pada gaya hidupku sedikit, karena aku selalu punya air minum, air mandi, makanan,” kata dia kepada BBC, sambil mencari persediaan di Boone. Sekarang, dia dan teman sekamarnya, yang termasuk seorang wanita berusia 54 tahun bernama Karen, ibu Karen yang berusia 74 tahun, dan sebuah keluarga dengan anak-anak kecil, kemungkinan akan tanpa listrik selama berminggu-minggu, katanya, dengan satu-satunya jalan masuk dan keluar adalah jalan setapak satu jalur yang dipenuhi pohon. “Alasan satu-satunya aku bahkan bisa keluar adalah dari para pria di komunitas yang mengeluarkan gergaji rantai dan traktor mereka dan memindahkan semua pohon,” katanya. Ms Rojas berada di rumah pada Jumat, ketika badai melanda gunung itu. Pada hari Minggu, setelah tetangganya menghabiskan seluruh hari Sabtu membersihkan jalan, dia dan Karen berani keluar ke kota. Karen, yang di tengah kekacauan badai mengalami serangan alergi yang mengancam jiwa setelah digigit oleh serangga, membawa persediaan kembali ke rumah mereka. Sementara itu, Ms Rojas tetap di Boone dengan teman-teman, sehingga dia bisa pergi bekerja di toko kesehatan lokal. Dia berencana untuk kembali ke rumah, dengan lebih banyak persediaan, pada hari Rabu. Saat bekerja, itulah saat semuanya akhirnya menyadarinya, setelah mendengar cerita dari pelanggan lain. “Dia harus melewati truk yang mengangkut, yang memiliki, mayat-mayat di sana, dan dia mulai menangis,” katanya. “Dan itu saat saya hancur.” “Anda mendengar cerita horor semua orang tentang bagaimana, seperti, secara harfiah seluruh rumah mereka turun gunung.” “Saya merasa seperti saya baru saja bertahan dari kiamat.” Kepala Pemadam Kebakaran Green Valley, Kennie McFee, mengatakan hampir tidak ada wifi atau penerimaan seluler di komunitasnya.
