Selama bertahun-tahun, para pengunjung berani mendaki Gunung Sinai dengan pemandu Badui untuk menyaksikan matahari terbit di atas lanskap berbatu yang masih perawan atau mengikuti pendakian lain yang dipimpin oleh orang Badui.
Kini, salah satu tempat tersuci di Mesir—yang dihormati oleh umat Yahudi, Kristen, dan Muslim—menjadi pusat dari sebuah pertikaian tidak suci terkait rencana mengubahnya menjadi mega-proyek pariwisata baru.
Dikenal lokal sebagai Jabal Musa, Gunung Sinai diyakini sebagai tempat Musa menerima Sepuluh Perintah Allah. Banyak juga yang meyakini bahwa di sinilah, menurut Alkitab dan Al-Qur’an, Tuhan berbicara kepada sang nabi dari semak belukar yang terbakar.
Biara Santa Katarina dari abad ke-6, yang dikelola oleh Gereja Ortodoks Yunani, juga berada di sana—dan tampaknya para biarawannya akan tetap tinggal sekarang setelah otoritas Mesir, di bawah tekanan Yunani, menyangkal keinginan untuk menutupnya.
Namun, masih ada keprihatinan mendalam tentang bagaimana lokasi gurun yang terisolasi panjang—situs Warisan Dunia UNESCO yang meliputi biara, kota, dan gunung—sedang ditransformasikan. Hotel mewah, vila, dan bazaar sedang dibangun di sana.
Lokasi gurun yang terisolasi panjang sedang ditransformasikan [BBC]
Tempat ini juga merupakan rumah bagi komunitas Badui tradisional, suku Jebeleya. Suku yang dikenal sebagai Penjaga Santa Katarina ini telah menyaksikan rumah dan kamp-kamp ekowisata mereka dirobohkan dengan sedikit atau tanpa kompensasi. Mereka bahkan dipaksa untuk memindahkan jenazah dari makam mereka di pemakaman setempat untuk memberi jalan bagi tempat parkir mobil baru.
Proyek ini mungkin telah dipresentasikan sebagai pembangunan berkelanjutan yang sangat dibutuhkan dan akan meningkatkan pariwisata, tetapi ini juga dipaksakan kepada orang Badui tanpa persetujuan mereka, kata Ben Hoffler, seorang penulis perjalanan Inggris yang telah bekerja erat dengan suku-suku Sinai.
“Ini bukan pembangunan sebagaimana dilihat atau diminta oleh orang Jebeleya, melainkan bagaimana kelihatannya ketika dipaksakan dari atas untuk melayani kepentingan pihak luar di atas kepentingan masyarakat lokal,” katanya kepada BBC.
“Dunia urban baru sedang dibangun di sekitar suku Badui dengan warisan nomaden,” tambahnya. “Ini adalah dunia yang selalu mereka pilih untuk tidak terlibat, yang pembangunannya tidak mereka setujui, dan yang akan mengubah tempat mereka di tanah air mereka selamanya.”
Penduduk setempat, yang berjumlah sekitar 4.000 orang, enggan berbicara langsung tentang perubahan-perubahan ini.
Konstruksi di Dataran el-Raha pada tahun 2024 [Ben Hoffler]
Sejauh ini, Yunani adalah kekuatan asing yang paling vokal tentang rencana Mesir ini, karena hubungannya dengan biara tersebut.
Ketegangan antara Athena dan Kairo memanas setelah pengadilan Mesir memutuskan pada bulan Mei bahwa Santa Katarina—biara Kristen tertua di dunia yang terus digunakan—berada di atas tanah negara.
Setelah sengketa berpuluh tahun, para hakim menyatakan bahwa biara hanya “berhak menggunakan” tanah tempatnya berdiri dan situs-situs keagamaan arkeologis yang tersebar di sekitarnya.
Uskup Agung Ieronymos II dari Athena, kepala Gereja Yunani, dengan cepat mengecam putusan tersebut.
“Properti biara sedang disita dan diambilalih. Mercusuar spiritual Ortodoks dan Helenisisme ini sekarang menghadapi ancaman eksistensial,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Dalam sebuah wawancara langka, Uskup Agung Santa Katarina yang telah lama menjabat, Damianos, mengatakan kepada sebuah surat kabar Yunani bahwa keputusan itu adalah “pukulan berat bagi kami… dan sebuah aib”. Penanganannya atas urusan ini memicu perpecahan pahit di antara para biarawan dan keputusannya baru-baru ini untuk mengundurkan diri.
Patriarkat Ortodoks Yunani Yerusalem menunjuk bahwa situs suci tersebut—yang berada di bawah yurisdiksi gerejawinya—telah diberikan surat perlindungan oleh Nabi Muhammad sendiri.
Dikatakan bahwa biara Bizantium—yang secara tidak biasa juga menampung sebuah masjid kecil yang dibangun pada era Fatimiyah—adalah “perwujudan perdamaian antara Kristen dan Muslim dan perlindungan harapan bagi dunia yang dilanda konflik”.
Sementara putusan pengadilan yang kontroversial itu tetap berlaku, serangkaian diplomasi pada akhirnya memuncak dalam deklarasi bersama antara Yunani dan Mesir yang memastikan perlindungan identitas Ortodoks Yunani dan warisan budaya Santa Katarina.
Gunung Sinai, dikenal lokal sebagai Jabal Musa, diyakini sebagai tempat Musa menerima Sepuluh Perintah [Ben Hoffler]
‘Hadiah spesial’ atau interferensi yang tidak peka?
Mesir memulai Proyek Transfigurasi Besar yang didanai negara untuk para pelancong pada tahun 2021. Rencana ini mencakup pembukaan hotel, penginapan ekologis, dan pusat pengunjung besar, serta memperluas bandara kecil terdekat dan kereta gantung ke Gunung Musa.
Pemerintah mempromosikan pembangunan ini sebagai “hadiah Mesir untuk seluruh dunia dan semua agama”.
“Proyek ini akan menyediakan semua layanan pariwisata dan rekreasi bagi pengunjung, mempromosikan pengembangan kota [Santa Katarina] dan daerah sekitarnya sambil melestarikan karakter lingkungan, visual, dan warisan dari alam yang masih perawan, serta menyediakan akomodasi bagi mereka yang bekerja pada proyek-proyek Santa Katarina,” kata Menteri Perumahan Sherif el-Sherbiny tahun lalu.
Meskipun pekerjaan tampaknya terhenti, setidaknya untuk sementara, karena masalah pendanaan, Dataran el-Raha—yang berada dalam pandangan Biara Santa Katarina—telah berubah. Konstruksi jalan-jalan baru masih berlanjut.
Di sinilah para pengikut Musa, kaum Israel, dikatakan menunggunya selama dia berada di Gunung Sinai. Dan para kritikus mengatakan karakteristik alam khusus daerah ini sedang dihancurkan.
Merinci nilai universal luar biasa dari situs tersebut, UNESCO mencatat bagaimana “lanskap pegunungan yang terjal di sekitar… menciptakan latar belakang yang sempurna bagi Biara tersebut.
Penempatannya menunjukkan upaya yang disengaja untuk menjalin ikatan yang intim antara keindahan alam serta keterpencilan di satu sisi dan komitmen spiritual manusia di sisi lain.
Kawasan ini dikenal dengan keindahan alam dan bentang alam pegunungannya yang terjal [Ben Hoffler]
Kembali pada tahun 2023, Unesco menyoroti keprihatinannya dan menyerukan kepada Mesir untuk menghentikan pembangunan, memeriksa dampaknya, dan menyusun rencana konservasi.
Hal ini belum terwujud.
Pada bulan Juli, World Heritage Watch mengirimkan surat terbuka yang menyerukan kepada Komite Warisan Dunia Unesco untuk menempatkan kawasan Santa Katarina dalam Daftar Situs Warisan Dunia yang dalam Bahaya.
Para pegiat juga telah mendekati Raja Charles selaku patron Yayasan Santa Katarina, yang menggalang dana untuk membantu melestarikan dan mempelajari warisan biara beserta koleksi naskah-naskah Kristen kuno yang berharga. Sang Raja menggambarkan situs tersebut sebagai “harta spiritual agung yang harus dipertahankan untuk generasi mendatang”.
Proyek raksasa ini bukanlah yang pertama di Mesir yang menuai kritik karena kurangnya kepekaan terhadap sejarah unik negara itu.
Namun pemerintah memandang rangkaian skema besarnya sebagai kunci untuk menyegarkan kembali ekonomi yang lesu.
Sektor pariwisata Mesir yang pernah berkembang pesat mulai pulih dari efek pandemi Covid-19 ketika dihantam oleh per brutal di Gaza dan gelombang baru ketidakstabilan regional. Pemerintah telah menyatakan target mencapai 30 juta pengunjung pada tahun 2028.
Di bawah pemerintah Mesir yang berturut-turut, pembangunan komersial Sinai telah dilakukan tanpa berkonsultasi dengan komunitas Badui setempat.
Semenanjung ini direbut oleh Israel selama Perang Timur Tengah 1967 dan hanya dikembalikan ke Mesir setelah kedua negara menandatangani perjanjian perdamaian pada tahun 1979. Sejak itu, kaum Badui mengeluh diperlakukan seperti warga negara kelas dua.
Pembangunan destinasi populer Mesir di Laut Merah, termasuk Sharm el-Sheikh, dimulai di Sinai Selatan pada tahun 1980-an. Banyak orang melihat kemiripan dengan apa yang terjadi di Santa Katarina sekarang.
“Orang Badui adalah penduduk asli wilayah ini, dan mereka adalah pemandu, pekerja, orang yang menyewakan [barang],” kata jurnalis Mesir Mohannad Sabry.
“Kemudian pariwisata industri masuk dan mereka didorong keluar—tidak hanya tersingkir dari bisnis tetapi secara fisik dipinggirkan dari laut ke latar belakang.”
Sebuah hotel yang sedang dibangun di Dataran el-Raha pada tahun 2024 [Ben Hoffler]
Seperti halnya lokasi-lokasi di Laut Merah, diperkirakan warga Mesir dari daerah lain di negeri itu akan dibawa untuk bekerja di pengembangan Santa Katarina yang baru ini. Namun, pemerintah menyatakan juga sedang “meningkatkan” kawasan permukiman Badui.
Biara Santa Katarina telah bertahan menghadapi banyak gejolak selama satu setengah milenium terakhir, tetapi, ketika para biarawan tertua di situs itu pertama kali pindah ke sana, tempat itu masih merupakan retret yang terpencil.
Hal itu mulai berubah seiring dengan perluasan resort Laut Merah yang membawa ribuan peziarah dalam perjalanan sehari pada saat-saat puncak.
Dalam tahun-tahun terakhir, kerumunan besar sering terlihat berbaris melewati apa yang dikatakan sebagai sisa-sisa semak yang terbakar atau mengunjungi museum yang memamerkan halaman-halaman dari Codex Sinaiticus—salinan tulisan tangan Perjanjian Baru tertua yang masih ada dan hampir lengkap di dunia.
Kini, meskipun biara dan signifikansi religius mendalam situs itu akan tetap ada, lingkungan sekitarnya dan cara hidup yang telah berlangsung berabad-abad tampaknya akan berubah secara tak terelakkan.