Saat ratusan rudal dan drone Rusia melintas di Ukraina pada hari Senin, pilot tempur Ukraina yang dikenal sebagai Moonfish berada tepat di tempat yang dia katakan selalu ingin berada: di kokpit F-16 mengejar.
“F-16 adalah pisau Swiss Army,” kata pilot tersebut, Letnan Kolonel Oleksiy Mes, kepada wartawan saat latihan dengan pesawat perang tersebut musim gugur lalu. “Ini adalah senjata yang sangat baik yang dapat menjalankan misi apapun.”
Kolonel Mes membantu memimpin upaya lobi Ukraina yang intens untuk mendapatkan jet tempur F-16, setengah lusin di antaranya bergabung dalam pertempuran melawan Rusia awal bulan ini. Dan dia adalah salah satu dari sekitar dua belas pilot yang dilatih untuk terbang dengan pesawat perang canggih tersebut dalam pertempuran.
Setelah berhasil menembak jatuh tiga rudal jelajah Rusia dan satu drone serangan dalam serangan hari Senin, dia sedang berpacu untuk mengintersep target lain ketika kontrol darat kehilangan komunikasi dengan pesawatnya, kata pejabat Angkatan Udara Ukraina.
“Pesawat jatuh, pilot meninggal,” kata militer Ukraina dalam sebuah pernyataan.
Kematian seorang pilot yang sangat disoroti dan kehilangan salah satu jet tempur yang sangat diidamkan begitu cepat setelah dikerahkan, menimbulkan duka di medan perang tepat ketika hari-hari awal pemberontakan di wilayah Kursk Rusia mulai memudar dan kekhawatiran meningkat atas serangan Rusia yang semakin maju di Ukraina timur.
Saat bangsa itu berduka atas kematian pilot, Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina memberhentikan kepala Angkatan Udara negara itu dan berjanji untuk menyelidiki insiden tersebut secara menyeluruh, termasuk kemungkinan yang diusulkan oleh seorang pejabat Barat pada hari Jumat bahwa ini akibat tembakan dari baterai peluru kendali Patriot.
Namun pada hari Sabtu, dua pejabat militer senior AS mengatakan bahwa tembakan dari teman mungkin bukan penyebab jatuhnya F-16, dan bahwa penyelidik Amerika dan Ukraina sedang meneliti berbagai kemungkinan.
“Kehilangan seorang pilot sangat menyakitkan, terutama karena dia adalah salah satu yang berjuang untuk hak Ukraina memiliki pesawat F-16,” kata Anatolii Khrapchynskyi, seorang pilot dan mantan perwira Angkatan Udara Ukraina.
“Tentang pesawat, penting untuk memahami bahwa ini adalah perang, dan sayangnya, kerugian tidak bisa dihindari,” katanya. “Kami sedang melawan negara yang dapat meluncurkan lebih dari 200 senjata ke Ukraina dalam satu serangan, termasuk rudal jelajah, rudal balistik, dan drone tempur.”
Ukraina telah menyelimuti program F-16-nya dengan kerahasiaan, karena baik pesawat maupun pilot merupakan target yang diinginkan bagi Rusia. Pada awal Agustus, dalam upaya untuk meningkatkan moral bangsa, pesawat tempur baru itu terbang di atas kamera televisi dan ditampilkan manuver di apron pangkalan udara.
Letnan Jenderal Anatoliy Kryvonozhka, yang diangkat menjadi komandan sementara Angkatan Udara setelah pemecatan Letnan Jenderal Mykola Oleshchuk, mengatakan dalam sebuah wawancara awal bulan ini bahwa pilot yang sudah berpengalaman dalam pertempuran seperti Kolonel Mes diberi prioritas untuk dilatih dengan jet-jet Barat canggih.
“Mereka ditembak, mereka melewati pertempuran,” katanya. “Orang-orang yang telah melalui episode-episode ini, mereka merespons dengan benar” terhadap keadaan darurat, katanya. “Pengalaman pertempuran ini akan berlaku untuk jenis pesawat baru.”
Ketika teman dan keluarga berkumpul untuk menguburkan Kolonel Mes pada hari Kamis, salah satu gurunya mengatakan dia tahu apa yang dia inginkan sejak usia muda.
“Saya bertanya kepadanya, ‘Apa yang kamu inginkan menjadi?’” kata gurunya, Nadiia Mushtyn. “‘Sebenarnya, saya bermimpi menjadi seorang pilot,’” katanya dia menjawab, menambahkan: “Mimpi nya menjadi kenyataan.”
Mantan anggota DPR Republik, Adam Kinzinger, mengingat pertemuan dengan Kolonel Mes ketika dia datang ke Washington untuk meminta dukungan untuk F-16 dengan pilot lain, Mayor Andriy Pilshchykov, yang meninggal dalam kecelakaan setahun yang lalu.
“Mereka tahu risiko, memahami taruhannya, dan namun, mereka tidak pernah ragu,” tulisnya dalam sebuah penghargaan yang diterbitkan di Substack. “Mereka muda, penuh semangat, dan namun membawa kematangan di luar usia mereka – kematangan yang terbentuk dalam api perang.”
Analisis militer Ukraina mengatakan bahwa masih terlalu dini untuk berspekulasi tentang penyebab kecelakaan. Tetapi mereka menekankan bahwa sistem pertahanan udara Barat dan jet tempur F-16 belum pernah bekerja bersama dalam kondisi yang sekompleks seperti situasi di Ukraina pada hari Senin.
Pada saat yang sama ketika Kolonel Mes mengejar rudal Rusia, tim yang mengoperasikan tiga sistem pertahanan yang berbeda, termasuk rudal Patriot, serta kelompok-kelompok mobil dengan rudal Stinger dan rudal Starstreak Inggris, semua bekerja untuk mengintersep 127 rudal dan 109 drone serangan satu arah, kata Angkatan Udara Ukraina.
“Banyak hal yang bisa menyebabkan hilangnya F-16, termasuk kondisi teknis pesawat, kesalahan pilot, faktor eksternal,” kata Bapak Khrapchynskyi, mantan pejabat Angkatan Udara Ukraina.
Misalnya, katanya, mungkin saja pecahan rudal yang hancur bisa mengenai bagian vital pesawat. “Pada saat ini dalam penyelidikan, semua versi sedang dipertimbangkan, termasuk tembakan dari teman,” katanya.
Tuan Zelensky tidak menawarkan alasan untuk pemecatan komandan Angkatan Udara selain mengatakan bahwa administrasinya melakukan segala langkah yang bisa dilakukan untuk melindungi nyawa prajurit dan warga sipil.
Tapi seorang pilot, yang meminta namanya tidak disebutkan karena dia sedang bertugas aktif dan tidak diizinkan untuk berbicara tentang masalah operasional, mengatakan “struktur manajemen penerbangan di Ukraina sudah ketinggalan zaman.” Namun akan salah untuk menempatkan semua kesalahan pada komandan sebelumnya, katanya, yang latar belakangnya dalam pertahanan udara dan melakukan pekerjaan dengan baik.
Masalahnya lebih dalam dari itu, katanya, dan terkait dengan struktur komando yang tenggelam dalam birokrasi yang terlalu sering memberikan penghargaan kepada mereka yang tidak mempertanyakan otoritas dan pemikirannya mungkin sudah ketinggalan zaman.
“Pilot memiliki berbagai tugas, bahkan di darat, dan birokrasi adalah kanker penerbangan,” katanya. “Hari ini, saya telah menulis dan mengetik sepanjang pagi, mengikuti manual era Soviet.”
Andrew E. Kramer, Anastasia Kuznietsova, Eric Schmitt dan Liubov Sholudko berkontribusi dalam pelaporan.
\”