Ketika Amerika Serikat dan Rusia memulai pembicaraan untuk mengakhiri perang, Moskow menekan keunggulan mereka di medan perang dengan mendekati Dnipropetrovsk, salah satu wilayah terbesar Ukraina dan salah satu dengan basis industri utama. Pasukan Rusia sekarang hanya berjarak kurang dari tiga mil dari perbatasan wilayah tersebut, dan mereka telah terus maju dalam beberapa hari terakhir. Jika Tentara Rusia menyeberang dari wilayah timur Donetsk ke Dnipropetrovsk, itu akan menjadi pukulan besar bagi moral Ukraina – menandai wilayah kelima yang menghadapi pendudukan Rusia sebagian dan memperluas kontrol Moskow atas negara yang dilanda perang. Hal itu juga dapat mempersulit posisi Kyiv dalam negosiasi wilayah yang mungkin timbul selama pembicaraan perdamaian. Kemajuan Rusia telah mengubah lanskap daerah perbatasan Dnipropetrovsk, yang dulunya adalah luas tanah yang tenang dengan ladang bergelombang dan desa-desa kecil. Sekarang, parit dan parit anti-tank melintasi jalan-jalan tempat konvoi kendaraan lapis baja lewat. Tank disembunyikan di tepi hutan. Di desa-desa yang paling dekat dengan garis depan, tentara telah menduduki bangunan yang rusak akibat bom atau ditinggalkan oleh warga. Upaya mundur Ukraina dapat dilihat dalam penempatan kembali ke barat dari pos bantuan tempat petugas medis dari Brigade Mekanik ke-33 merawat tentara yang terluka. Pada akhir tahun lalu, mereka mundur tiga kali dalam tiga bulan, membawa tempat tidur medis dan bank darah dalam truk bersama mereka. Petugas medis tidak pernah berpikir mereka akan dipaksa untuk sepenuhnya meninggalkan Donetsk, daerah di mana unit mereka telah bertempur selama setahun, dan mundur melewati batas baratnya ke Dnipropetrovsk. Awal tahun ini, hal itu menjadi kenyataan. Sekarang, para petugas medis khawatir pasukan Moskow akan segera mengikuti. “Selalu terjadi seperti ini,” kata Letnan Vitalii Voitiuk, kepala unit medis brigade. “Ketika unit medis mulai bergerak ke suatu wilayah, itu berarti garis depan tidak jauh di belakang.” Dia berbicara di pos bantuan barunya dekat garis depan di mana tentara yang terluka menerima perawatan yang menyelamatkan nyawa sebelum dikirim ke rumah sakit lebih jauh di belakang garis. Di luar pos bantuan, gemuruh tembakan artileri keluar terdengar di malam hari. “Itu saja memberi tahu Anda bahwa perang semakin dekat,” kata Bapak Voitiuk, seorang pria berusia 34 tahun. Warga sipil juga bersiap untuk bertarung. Beberapa sudah dievakuasi – termasuk mereka yang melarikan diri dari perang di timur sebelumnya dan tidak ingin terjebak dalam kekerasan lagi – sementara yang lain membuat rencana untuk pindah. “Ketika kami membaca permintaan untuk mengevakuasi orang dari Dnipropetrovsk, itu terasa menakutkan,” kata Bohdan Zahorulko, seorang pekerja di East SOS, sebuah organisasi non-pemerintah Ukraina yang membantu orang yang mengungsi secara internal. “Tapi itu juga menjadi panggilan bangun tentang realitas pertempuran.” Dorongan Rusia menuju Dnipropetrovsk, sebuah wilayah dengan lebih dari tiga juta orang dengan pabrik baja utama, membangun pada enam bulan kemajuan cepat di Donetsk. Sejak Agustus, pasukan mereka telah merebut rata-rata sekitar 180 mil persegi wilayah setiap bulan di Ukraina, hampir empat kali ukuran San Francisco, menurut Black Bird Group, sebuah perusahaan penelitian berbasis di Finlandia. Sebagian besar keuntungan itu ada di Donetsk. Dalam beberapa minggu terakhir, kemajuan Rusia telah melambat. Franz-Stefan Gady, seorang ahli militer yang berbasis di Wina yang baru saja kembali dari perjalanan penelitian di Ukraina timur, menyalahkan perlambatan itu pada cuaca buruk yang menghambat serangan mekanis dan serangan udara Rusia. Dia juga mencatat penggunaan drone Ukraina yang efektif untuk menghantam pasukan dan kendaraan lapis baja. “Tapi drone tidak bisa menahan wilayah,” kata Letnan Kolonel Vadim Balyuk, komandan Batalyon Serangan Pasukan Khusus Shkval di Brigade 59 Ukraina. Berbicara dari sebuah rumah kayu kecil di daerah perbatasan, di mana dia memantau rekaman langsung pertempuran di layar, dia mengatakan tugas unitnya adalah melakukan apa yang tidak dapat dilakukan oleh drone: mengamankan kendali desa dan membersihkan jalan bagi infanteri Ukraina untuk masuk. Kolonel Balyuk mengatakan unitnya baru-baru ini membersihkan dua pemukiman dari pasukan Rusia, yang bisa digunakan untuk mendukung dorongan mereka menuju Dnipropetrovsk. Tetapi dia tidak bermimpi bahwa pertempuran sudah berakhir. “Musuh hanya sedang berkelompok sekarang,” katanya. Para tentara yang kembali dari garis depan Donetsk mengatakan tantangan medan perang terbesar Ukraina tetap tidak berubah: musuh dengan keunggulan jumlah yang memungkinkan serangan tanpa henti. Dmytro, seorang prajurit infanteri berusia 35 tahun dengan gegar otak, dievakuasi ke pos bantuan Brigade Mekanik ke-33 satu malam baru-baru ini. Dia menggambarkan pertempuran parit empat jam yang begitu sengit sehingga dia tidak bisa mengangkat kepalanya di atas parapet untuk melihat pasukan Rusia yang menyerang. Tetapi dari tembakan yang masuk, katanya, dia bisa tahu mereka maju dalam kelompok kecil, secara sistematis mendekat. “Semua tentara dari bagian parit saya dievakuasi,” kata Dmytro, yang menolak memberikan nama belakangnya sesuai dengan aturan militer. Salah satu indikasi terjelas dari pertempuran yang mendekat adalah tanda jalan raya biru dan kuning yang menandai masuk ke Donetsk dari Dnipropetrovsk. Selama tiga tahun perang, situs itu menjadi simbol perlawanan Ukraina, dengan tentara yang menuju pertempuran menandatangani dan menempelkan bendera Ukraina di sekitarnya. Tetapi sekarang, dengan garis depan hanya 12 mil jauhnya, tanda itu dilapisi dengan jaring besar untuk melindunginya dari serangan drone. Di Mezhova, sebuah kota kecil di Dnipropetrovsk yang berada di jalur kemajuan Rusia, jumlah tentara kadang-kadang tampaknya lebih banyak daripada warga sipil – mereka mengantri di kantor pos dan berdesakan di kafe, dan pickup hijau zaitun mereka memenuhi jalanan. Realitas baru ini paling berat bagi pengungsi yang melarikan diri dari wilayah Donetsk sebelumnya dalam perang dan menetap di Mezhova dan pemukiman di dekatnya. Selama tiga tahun terakhir, populasi telah meningkat dari 14.000 menjadi 21.000 dengan kedatangan mereka. “Selama ini, kami pikir tempat ini aman,” kata Nelia Seimova, yang pindah ke Mezhova pada bulan Agustus setelah melarikan diri dari Novohrodivka, yang sekarang berada di bawah pendudukan Rusia. “Saya punya rencana – membeli rumah, mendapatkan pekerjaan, mengirim anak saya ke sekolah. Kehidupan normal.” Sekarang, Nyonya Seimova, 33 tahun, berencana untuk pindah lagi, lebih jauh ke barat. Dia tahu dari pengalaman untuk tidak menunggu kota terkena serangan bombardemen reguler. “Kami sudah melalui ini sebelumnya,” katanya, air mata mengisi matanya. Setiap hari, Bapak Zrazhevsky mempelajari peta medan perang yang ditandai dengan lingkaran yang menunjukkan kota mana yang berada dalam jangkauan bom saat pasukan Rusia maju. Untuk saat ini, Mezhova aman. “Tapi kami mengerti bahwa jika itu terjadi – dan itu akan terjadi pada suatu saat – kami perlu mengambil langkah-langkah drastis,” katanya, mungkin evakuasi wajib. Daftar dari East SOS, kelompok yang membantu pengungsi, menunjukkan bahwa beberapa penduduk Mezhova telah mulai dievakuasi. Pada suatu sore baru-baru ini di Pavlohrad, sebuah kota di Dnipropetrovsk di mana kelompok ini telah mendirikan pusat transit, pengungsi yang baru saja dievakuasi dari kota dan desa-desa di dekat perbatasan Dnipropetrovsk-Donetsk masuk. Semua mata mereka memerah dan beberapa wajah mereka berkerak dengan jelaga dari minggu-minggu membakar kayu bakar untuk tetap hangat setelah serangan menghancurkan jaringan listrik. Di antara mereka adalah wanita lanjut usia yang dibalut syal wol tebal, anak-anak dalam mantel puff, dan orang tua mereka menangis, tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan. Beberapa di Ukraina percaya bahwa dorongan administrasi Trump untuk pembicaraan perdamaian mungkin membekukan garis depan, menghentikan kemajuan Rusia. Bapak Zrazhevsky, walikota Mezhova – yang berarti “garis perbatasan” dalam bahasa Ukraina – berpegang pada harapan bahwa gencatan senjata akan menyelamatkan kota nya dari evakuasi dan malah mengubahnya menjadi ibukota “timur baru Ukraina.” Mykhailo Afendikov, 52 tahun, yang baru-baru ini melarikan diri dari Komar, sebuah desa di Donetsk, setelah bom glide menghancurkan rumahnya, menunjukkan nada yang lebih suram. Bahkan jika Rusia tidak menangkap Komar, katanya, “Ke mana saya bisa kembali? Tidak ada rumah lagi.”
