Ketika American Israel Public Affairs Committee (AIPAC), kelompok pro-Israel yang paling berpengaruh di Amerika Serikat, ingin menggunakan kekuatannya, mereka dapat mengandalkan sumber daya yang cukup untuk menjalankan iklan negatif terhadap para legislator yang menentang agenda mereka dan mengalirkan uang untuk mendanai penantang. Ketika Friends Committee on National Legislation, kelompok Quaker yang mendorong gencatan senjata antara Israel dan Hamas, ingin menyampaikan pesan mereka, lobis Timur Tengah mereka menggunakan taktik seperti bermain gitar dengan anak-anak sekolah di Tepi Barat yang diduduki dan berbagi pesan video tentang ketakutan mereka dengan anggota Kongres di Capitol Hill.
Bersaing melawan banyak kekuatan yang mendukung Israel adalah tantangan bagi setiap kelompok. Tetapi benturan ini terlihat sangat mencolok ketika melibatkan Friends Committee, yang posisi anti-perangnya sejalan dengan sebagian besar sayap kiri Partai Demokrat tetapi bertentangan dengan kebijakan administrasi Biden menyusul serangan teror Hamas dan menghadapi oposisi yang intens di sayap kanan.
AIPAC, yang didirikan sekitar 70 tahun yang lalu untuk mempromosikan kepentingan Israel di AS, adalah kekuatan besar. Tahun lalu, badan nirlaba mereka melaporkan pendapatan lebih dari $73 juta. Bulan lalu, komite aksi politik mereka, yang mendukung kandidat yang menganut prioritas kebijakan mereka, melaporkan penggalangan dana rekor – memperkuat dana perang senilai $40 juta yang dapat digunakan untuk mencoba mengalahkan lawan politik di Washington. Mereka memiliki akses ke pemimpin kongres dari kedua partai.
Friends Committee, yang didirikan selama Perang Dunia II, adalah bagian dari apa yang merupakan kelompok perdamaian di Washington. Mereka tidak menjalankan komite aksi politik. Mereka melaporkan pendapatan sekitar $3 juta per tahun. Pendekatan lobi mereka melibatkan mencari “keilahian dalam orang yang kami temui,” kata Sarah Freeman-Woolpert, direktur deputi advokasi strategis kelompok Quaker tersebut dalam video.
Kelompok tersebut menempelkan spanduk bertuliskan “Hentikan Perang Sekarang!” dalam bahasa Inggris, Arab, dan Ibrani di fasad kantor mereka di Jalan Kedua, yang menghadap Gedung Kantor Senat Hart di Capitol Hill.
“Jelas kami lebih sedikit dalam hal pengeluaran, tetapi saya pikir penyelamatnya adalah bahwa ide-ide kami lebih populer,” kata Hassan El-Tayyab, direktur legislatif Timur Tengah Friends Committee.
“Jadi mata uang kami adalah kekuatan rakyat, dan membuat konstituen mempengaruhi anggota Kongres mereka,” katanya. “Dan itu memiliki dampak besar. Dan Anda tidak dapat membeli dukungan publik tersebut.”
Namun, meskipun jajak pendapat menunjukkan bahwa dukungan Amerika terhadap taktik Israel di Gaza melemah seiring bertambahnya jumlah kematian warga sipil di sana, kelompok seperti Friends Committee dan koalisi mereka yang terdiri dari lebih dari 80 kelompok sejenis, termasuk American Muslims for Palestine, Jewish Voice for Peace, dan Gereja Episkopal, kesulitan mendapatkan dukungan untuk pesan mereka di Washington.
Saat Kongres berjuang untuk memberikan bantuan lebih banyak kepada Israel, Friends Committee dan sekutu politik mereka mendorong gencatan senjata segera, bantuan kemanusiaan lebih lanjut untuk warga Gaza, pembiayaan berkelanjutan untuk kelompok bantuan PBB UNRWA, dan penilaian jujur terhadap catatan hak asasi manusia Israel.
AIPAC, yang mendukung puluhan Demokrat dan Republikan untuk pencalonan kembali pada siklus ini, terkenal – dan ditakuti – di Washington. “Anggota kedua partai khawatir melawan American Israel Public Affairs Committee,” tulis mantan Presiden Barack Obama dalam memoarnya tahun 2020, yang mengulang refraine yang didengar dari para legislator saat ini.
AIPAC baru-baru ini menayangkan iklan keras yang menyoroti penolakan beberapa anggota parlemen untuk mengutuk serangan teror pada 7 Oktober yang dilakukan oleh Hamas. Mereka berencana untuk menantang petahana seperti Ilhan Omar, Demokrat dari Minnesota, dan Jamaal Bowman, Demokrat dari New York, yang sikap mereka terhadap Israel dan Palestina tidak disetujui.
Kelompok perdamaian tersebut sebagian besar berfokus pada memperkuat pengaruh mereka dengan Demokrat sayap kiri – tetapi berharap untuk memenangkan dukungan dari moderat lebih banyak di sepanjang jalan.
Pada akhir Oktober, El-Tayyab menjelaskan kepada Anggota Kongres Alexandria Ocasio-Cortez, Demokrat dari New York, tentang menandatangani surat yang berargumen untuk gencatan senjata. Beberapa minggu kemudian, dia menjadi salah satu dari dua puluh empat anggota Kongres yang mengirim surat kepada Gedung Putih dan Departemen Luar Negeri yang mendorong de-eskalasi cepat dari serangan Israel di Gaza dan gencatan senjata. Sejak itu, jumlah anggota yang menuntut gencatan senjata telah bertambah menjadi 68, menurut pelacak yang dikelola oleh partai Working Families dan pengumuman Kongres – termasuk satu dari anggota Kongres Chrissy Houlahan, Demokrat dari Pennsylvania, yang dirilis pada hari Kamis.
Baru-baru ini, Friends Committee dan kelompok perdamaian dan keagamaan lainnya mendesak dukungan untuk resolusi yang diajukan oleh Senator Bernie Sanders, independen dari Vermont, untuk memeriksa catatan hak asasi manusia Israel sebelum memberikan tambahan pendanaan pertahanan yang sedang dibahas saat ini. Langkah tersebut ditolak oleh Senat bulan lalu ketika hanya mendapat dukungan dari 11 anggota parlemen, hampir semuanya dari Partai Demokrat. (Satu-satunya Republikan yang mendukung adalah Senator Rand Paul dari Kentucky.)
“Mereka semua, menurut saya, adalah suara yang sangat terorganisir dan telah memberikan dampak,” kata Ro Khanna, Demokrat dari California, yang meminta gencatan senjata pada November setelah awalnya ragu. “Mereka telah membuat konstituen menghubungi anggota Kongres yang berbeda, mereka telah mengorganisir banyak demonstrasi di distrik, mereka telah melakukan banyak hal di media sosial, mereka telah meningkatkan kesadaran.”
Khanna mengatakan dia dan stafnya sering bertemu dengan kelompok seperti Friends Committee.
Religious Society of Friends, atau Quaker, telah melakukan lobi sejak didirikan pada abad ke-17 di Inggris, kata Jordan Landes, sejarawan Quaker di Swarthmore College. Lobi Quaker berpusat pada beberapa tema, yang disebut “testimonies,” termasuk perdamaian, kesetaraan, dan pengelolaan sumber daya, kata Landes.
Friends Committee didirikan pada tahun 1943, di tengah-tengah Perang Dunia II. Fokusnya adalah pada tujuan kebijakan seperti mengurangi kemiskinan anak dan memastikan pendanaan untuk membantu melawan dampak perubahan iklim. Mereka juga mempromosikan perdamaian di seluruh dunia, tidak hanya di Gaza.
El-Tayyab adalah seorang agnostik yang tumbuh di Plymouth, Massachusetts, dan dulu seorang musisi di sebuah band rock bernama American Nomad sebelum menjadi seorang lobis (dia masih sering tampil). Pekerjaannya tentang kebijakan Timur Tengah baru-baru ini membawanya ke Yerusalem dan kota Ramallah di Tepi Barat, di mana dia dan advokat perdamaian lainnya bertemu dengan pemimpin agama dan politik.
Di Ramallah, dia memainkan gitar dan menyanyikan “I want a cease-fire now” kepada para siswa dalam perhimpunan sekolah Quaker setempat. Dia menenangkan beberapa orang yang terganggu oleh perang dan dampaknya pada mereka dan anggota keluarga mereka, berjanji “untuk menyampaikan percakapan-percakapan itu kepada Kongres ketika saya pulang.”
Dia juga bertemu dengan Mahmoud Abbas, presiden Otoritas Palestina, saat berada di Tepi Barat. Sambil merokok dan minum teh, Abbas berterima kasih kepada El-Tayyab dan pengunjung lainnya atas upaya mereka dalam melakukan lobi untuk gencatan senjata, menurut dua orang yang berada di sana.
Jajak pendapat New York Times / Siena pada bulan Desember menunjukkan bahwa 44 persen responden percaya bahwa Israel harus menghentikan kampanye militer di Gaza, dengan 39 persen yang percaya bahwa Israel harus melanjutkannya (18 persen responden tidak tahu atau menolak menjawab). Jajak pendapat AP-NORC Center for Public Affairs Research pada bulan Januari menunjukkan bahwa 50 persen orang dewasa yang disurvei percaya bahwa perang tersebut “terlalu jauh,” dengan 46 persen mengatakan bahwa perang tersebut entah “tepat” atau “belum cukup jauh.” Saat Kementerian Kesehatan Gaza melaporkan bahwa lebih dari 28.000 warga Palestina tewas, El-Tayyab dan lobis perdamaian lainnya mendorong gencatan senjata tidak hanya atas dasar moral, tetapi juga atas dasar praktis.
“Ini tidak bisa berkelanjutan,” kata Rev. Dr. Mae Elise Cannon, direktur eksekutif Churches for Middle East Peace, kelompok yang mengadakan pertemuan dengan Abbas baru-baru ini. “Ini tidak bisa berkelanjutan bagi Palestina, bagi Israel. Bahkan jika Gaza dibangun kembali, ini tidak bisa berlanjut, dan itu menjadi kekhawatiran besar.”