Drone pengawas muncul di atas pangkalan udara Ukraina tanpa peringatan pada awal Juli. Beberapa menit setelah itu mengirimkan data penargetan kembali ke pangkalan Rusia, hujan rudal balistik menyerang pangkalan udara, kata pejabat Ukraina, mengisahkan kejadian itu. “Pukulan pertama begitu kuat hingga jendela kami berguncang,” kata Valeria Minenko, 21 tahun, yang tinggal di dekat pangkalan udara di Myrhorod, Ukraina tengah, salah satu dari banyak yang menjadi sasaran serangan Rusia dalam beberapa bulan terakhir. “Sekarang mereka terus-menerus menyerang pangkalan udara dengan roket,” kata Nyonya Minenko. Rusia telah membanjiri langit di atas Ukraina dengan drone pengawas, memanfaatkan celah dalam sistem pertahanan udara, untuk meluncurkan serangan yang semakin canggih pada posisi Ukraina. Dominasinya di udara di sebagian front telah memungkinkannya untuk membombardir posisi Ukraina dengan ratusan bom panduan yang kuat setiap hari, membantu pasukannya membuat kemajuan yang lambat dan mahal. Strategi Ukraina adalah untuk melawan Rusia dalam perang udara dengan bantuan jet tempur F-16 yang sangat diinginkan dari Barat yang dikatakan akan dikerahkan musim panas ini. Tetapi serangan terhadap pangkalan udara Ukraina menunjukkan tekad Rusia untuk membatasi dampak pesawat-pesawat tersebut bahkan sebelum mereka ikut bertempur. Mereka juga menyoroti tantangan yang dihadapi Ukraina saat mempersiapkan diri untuk mengerahkan pesawat-pesawat canggih tersebut untuk pertama kalinya. Ukraina berharap F-16, yang dilengkapi dengan sistem perang elektronik yang kuat dan berbagai senjata lainnya, bisa digunakan dalam koordinasi dengan senjata-senjata Barat lainnya seperti sistem pertahanan udara Patriot untuk memperluas wilayah yang dianggap terlalu berbahaya bagi pilot-pilot Rusia untuk terbang. Mereka juga berharap jet-jet tersebut akan menambah lapisan perlindungan lain bagi kota-kota Ukraina dan infrastruktur kritis dari serangan missile dan drone yang tanpa henti. Tetapi kekurangan pilot yang terlatih dan jumlah jet yang terbatas akan membatasi dampak langsungnya, kata para ahli. “Rusia telah memiliki begitu banyak waktu untuk memperkuat pertahanan, terutama di sepanjang area depan,” kata Hunter Stoll, seorang analis pertahanan di RAND, sebuah organisasi riset. “F-16 dan para pilotnya akan menghadapi perlawanan sengit dari sistem pertahanan udara Rusia, baik di darat maupun di udara.” Ukraina mengatakan sedang “dalam proses” memindahkan F-16 pertama ke negara tersebut, sekitar dua setengah tahun setelah pertama kali memohon untuk pesawat tersebut. Sudah setahun sejak pemerintahan Biden akhirnya membalik kebijakan dan memperbolehkan sekutu-sekutu Barat untuk mentransfer jet tempur Amerika ke Ukraina. “Hari ini, kita sudah bisa mengatakan dengan jelas, kita telah bergabung dengan klub negara-negara yang memiliki F-16,” kata Yuri Ihnat, seorang perwakilan Angkatan Udara Ukraina, dalam sebuah wawancara. “Ini adalah titik balik bagi bangsa kita.” Kedatangan pesawat-pesawat tersebut — jumlah pastinya belum diungkap secara publik — datang di saat ketidakpastian dalam perang. Pasukan Rusia terlibat dalam serangan sengit sepanjang front sepanjang 600 mil, jaringan listrik Ukraina lumpuh akibat bombardir yang tak kenal lelah selama bertahun-tahun dan pemilihan presiden di Amerika Serikat yang dapat membentuk bantuan militer di masa depan. Selain serangan Rusia terhadap pangkalan udara Ukraina, Ukraina juga akan terbatas oleh jumlah pilot terlatih, kata pejabat militer Ukraina dan AS. Sekitar 20 awak pesawat dalam berbagai program pelatihan AS, Belanda, dan Denmark diperkirakan akan siap tahun ini, kata pejabat AS. Komandan udara mengatakan biasanya mengalokasikan setidaknya dua pilot per pesawat — untuk istirahat awak, pelatihan, dan masalah lain. Jadi itu akan memungkinkan Ukraina terbang hanya sekitar 10 F-16, paling banyak, dalam misi tempur tahun ini. Faktor pembatas utama lainnya, kata pejabat ini, adalah jumlah personil pemeliharaan dan dukungan yang terlatih di darat untuk menjaga agar F-16 tetap terbang. “Bukan hanya pilot yang harus Anda miliki,” kata Jenderal Charles Q. Brown Jr., ketua Kepala Staf Gabungan dan seorang pilot F-16 veteran, bulan lalu. “Pemeliharaan juga merupakan bagian kunci dari itu, dan melatih para pemelihara.” Jenderal Serhii Holubtsov, kepala penerbangan Angkatan Udara Ukraina, mengatakan bahwa Ukraina “tidak memakai kacamata berwarna mawar” dan memahami bahwa F-16 bukanlah obat mujarab. Strateginya, katanya kepada Donbas Reality, cabang Radio Liberty, dapat dianggap dalam tiga fase — “merangkak, berjalan, berlari” — dan itu akan membutuhkan waktu. “Kita belum belajar merangkak,” katanya. Sebelum pesawat-pesawat itu bisa mulai memainkan peran dalam membentuk medan perang, Ukraina harus yakin bahwa mereka dapat dilindungi. Sementara Rusia telah menyerang pangkalan udara Ukraina sejak jam-jam pertama perang, serangan awal Juli di Myrhorod berbeda, kata pejabat Ukraina. “Musuh menggagas taktik baru,” kata Bapak Ihnat. Secara khusus, katanya, Rusia sedang meningkatkan rudal dan drone pengintai, “membuat agar kita tidak dapat mempengaruhi mereka dengan perang elektronik.” Mereka juga memprogram ulang drone pengintai untuk terbang jauh ke dalam Ukraina tanpa memancarkan tanda tangan elektronik yang mencolok, membuatnya sulit dideteksi. Jenderal Oleksandr Syrsky, komandan militer teratas Ukraina, mengatakan pekan ini bahwa Ukraina mendesak perlu menemukan metode baru untuk menghancurkan drone musuh. Bapak Ihnat mengatakan bahwa Angkatan Udara Ukraina telah secara efektif mengadopsi taktik penipuan — seperti membangun pesawat model untuk bertindak sebagai umpan, menyamarkan pesawat dan memindahkannya — untuk melindungi armada pesawat era Soviet yang terdepresiasi, dan akan melakukan hal yang sama untuk F-16. “Jika seseorang ingin tertawa tentang hal ini, biarkanlah,” kata dia. “Berkat model-model itu, musuh telah kehilangan puluhan bahkan ratusan rudal mereka.” Ukraina juga menggunakan pesawat latih Yakovlev Yak-52 vintage tahun 1970 untuk memburu drone pengintai Rusia, katanya. Pesawat bermesin baling-baling tersebut telah memburu drone pengintai Rusia di seluruh Ukraina selatan, dengan baik pasukan Ukraina maupun Rusia mengunggah video pertempuran udara. Jenderal Holubtsov mengatakan dia mengharapkan serangan terhadap pangkalan udara akan meningkat. Oleh karena itu, katanya, Ukraina tidak akan menyimpan semua F-16 yang dijanjikan di negara tersebut. “Ada sejumlah pesawat yang akan disimpan di pangkalan udara yang aman, di luar Ukraina, sehingga mereka tidak menjadi target di sini,” katanya. “Dan ini akan menjadi cadangan kami jika perlu menggantikan pesawat rusak selama pemeliharaan rutin.” Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengatakan bahwa penyimpanan di luar negeri pesawat atau aset militer Ukraina lainnya dapat “menimbulkan bahaya serius bagi NATO terlibat lebih dalam dalam konflik ini.” Pendekatan pemerintahan Biden dalam memberikan senjata ke Ukraina sebagian besar didorong oleh kekhawatiran tentang eskalasi potensial dengan Moskow, itulah mengapa AS menolak memperbolehkan transfer F-16 dari sekutu-sekutu untuk waktu yang lama. Letnan Jenderal David A. Deptula yang sudah pensiun, dekan Institut Studi Dirgantara Mitchell di Washington, mengatakan penundaan “telah memberikan Rusia hadiah waktu.” “Kami memberikan mereka waktu untuk menggali dan mendirikan pertahanan yang sekarang jauh lebih sulit untuk diuraikan,” katanya. Pejabat AS, Belanda, dan Denmark telah bekerja dengan rekan-rekan Ukraina untuk menyelesaikan detail-detail sinkronisasi kedatangan pesawat yang dijanjikan, melengkapi mereka dengan amunisi udara ke udara dan udara ke darat, dan memikirkan penggunaan kelompok awal pesawat yang paling efisien dan efektif, kata pejabat AS dan Ukraina. Setelah menghabiskan beberapa waktu untuk terbiasa dengan pesawat tersebut, Jenderal Holubtsov mengatakan, F-16 dapat digunakan dalam upaya untuk menghalau pesawat serangan Rusia yang telah membombardir Ukraina. Jenderal Holubtsov mengatakan bahwa F-16 saja tidak akan cukup untuk mengusir pesawat perang Rusia. Mereka akan bekerja sama dengan pertahanan udara berbasis darat seperti Patriot, berkoordinasi dengan jaringan pertukaran informasi Barat yang kuat yang disebut Link 16. Proses ini akan memakan waktu, katanya, dan ada sejumlah faktor yang bisa mempersulit upaya tersebut, termasuk kekurangan Ukraina akan sistem pertahanan udara, yang sangat dibutuhkan untuk melindungi aset sipil dan militer. Tetapi jika pesawat-pesawat Rusia dapat dipaksa lebih jauh dari garis depan, kata jenderal itu, “itu bisa dianggap sebagai titik balik dan kemenangan — jika bukan superioritas, setidaknya paritas dalam ruang udara.” Dzvinka Pinchuk berkontribusi dalam pelaporan. Nataliia Novosolova berkontribusi dalam penelitian.
