Ed Eyestone bukan orang yang suka berlebihan. Seorang pelatih yang jeli dan dua kali Olimpian, dia dengan santai menjelaskan bahwa lari latihan 23 mil atlet-atletnya seolah-olah mereka hanya pergi jalan cepat. Dia paham bahwa latihan keras adalah bagian dari profesi dan bahwa maraton secara inheren menantang, jadi mengapa harus membesar-besarkan perjuangan?
Tapi tanyakan padanya tentang jalur maraton di Olimpiade Paris, dan Eyestone berbicara dengan semacam penghormatan yang hampir menyerupai ketakutan.
“Maraton ini,” katanya, “akan memiliki medan puing di mil terakhir.”
Selama dua minggu terakhir, ribuan atlet Olimpiade telah menghadapi yang tampaknya tidak mungkin. Gimnastik telah bergulat di balok 4 inci. Peseluncur papan telah terbang di atas rel dan ramp. Atlet triathlon telah menyelam di perairan yang terinfeksi bakteri.
Tetapi penyelenggara Paris 2024 mungkin telah menyimpan ujian paling sadis untuk terakhir.
Selama 26,2 mil yang melelahkan akhir pekan ini, pelari maraton Olimpiade akan dipaksa untuk berhadapan dengan serangkaian tanjakan curam dan turunan yang menghancurkan otot kaki yang merupakan jalur maraton paling sulit dalam sejarah Olimpiade.
Tantangan, seperti biasa, adalah pengejaran kemuliaan.
Tujuan sejati, lebih mungkin, akan menjadi kelangsungan hidup.
“Oh, Tuhan,” kenang pelari maraton Kanada Malindi Elmore kepada suaminya saat ia melihat jalur pada bulan Februari, “ini terlihat konyol.”
Kedua perlombaan, sesuai tradisi, akan membawa tirai turun di Olimpiade. Pria akan berkumpul di garis start di Hôtel de Ville pada Sabtu. Wanita akan berlomba pada hari Minggu, beberapa jam sebelum upacara penutupan. Tetapi setelah beberapa minggu di Paris, semua akan memulai perjalanan mereka dengan mengetahui bahwa ujian siksaan dua jam lebih menunggu.
Jauh sebelum dia bisa melihat jalur secara langsung, Dathan Ritzenhein mendapat kesempatan melihat-lihat. Beberapa karyawan dari merek pakaian On, yang mensponsori tim lari Ritzenhein, mengirimkan video jalur tersebut kepada dia tahun lalu.
“Tidak terlihat seperti Anda akan berlari naik itu,” kenang Ritzenhein saat dia menonton klip tersebut. “Ini hanya lucu.”
Ritzenhein melatih Hellen Obiri, seorang Kenyan yang telah menunjukkan kemampuannya di bukit sebagai juara bertahan dua kali di Marathon Boston. Tetapi jalur Paris adalah binatang yang berbeda, dan Ritzenhein memastikan untuk mengenalinya saat ia mengunjungi kota tersebut pada bulan Juli. Dia mengikat sepatu lari dan berlari di jalan-jalan sehingga dia bisa merasakan bagian yang melelahkan dari jalur, dari Mil 9 hingga Mil 23.
“Sangat sulit untuk membayangkan seberapa ekstrim jalur ini tanpa menjalankannya,” katanya. “Jalur ini tidak seperti maraton besar lainnya yang pernah dijalani atlet-atlet ini.”
Penyelenggara Olimpiade telah agak merendahkan dalam penilaian mereka sendiri, menjelaskan jalur tersebut dalam materi promosi sebagai yang “akan memberikan kondisi yang menuntut bagi atlet, karena wilayah Paris tidak se datar seperti yang mungkin terlihat.”
Tetapi orang-orang yang paling bertanggung jawab atas kejahatannya sudah lama pergi.
Separuh pertama jalur, yang menuju ke barat menuju Versailles, mendekati rute yang ditempuh oleh ribuan wanita, awal Revolusi Prancis, yang mencari reformasi liberal dan berusaha untuk menghadapi Raja Louis XVI di istananya.
Jalur maraton berbentuk lingkaran. Setelah mencapai Versailles, jalur itu berbelok kembali sepanjang tepian kiri Seine menuju Paris dan finish di Esplanade des Invalides, rumah sakit abad ke-17 yang akan, bertahun-tahun kemudian, menyambut aliran segar tubuh yang patah.
Karena jalur memiliki bukit. Bukit panjang. Bukit sulit.
Bukit pertama ada tepat sebelum tandatangan 10 mil. Kemiringan 4 persen, menurut Runner’s World, sama dengan bagian dari Marathon Boston yang termasuk Bukit Heartbreak yang terkenal. Perbedaannya adalah segmen di Paris, sekitar 1,25 mil, lebih dari dua kali lebih panjang daripada yang di Boston. Jalur seharusnya mengklaim korban pertamanya di sana.
Bukit kedua ada sekitar Mil 12, dan sedikit lebih curam pada 5 persen tetapi hanya sekitar setengah mil panjangnya. Tidak masalah, kan? Salah. Dua bukit pertama hanya hors d’oeuvres.
Di sekitar Mil 18, perlombaan berubah dari sulit menjadi ekstrem. Para atlet akan cukup dalam di pagi mereka sehingga segala jenis undulasi bisa menyebabkan masalah, dan Paris memiliki satu yang luar biasa: kenaikan lain yang mencapai 13,5 persen.
“Bukit itu,” kata Amerika Conner Mantz, “akan menjadi penentu besar dari perlombaan.”
Putaranannya adalah bahwa setelah melewati bukit itu, para pelari hampir seketika akan berlari menurun – dan pada sudut yang tajam, yang bisa melenturkan kaki mereka yang sudah lelah.
Salah satu tantangan dalam pelatihan, kata Eyestone, sang pelatih, adalah bahwa berlari menuruni bukit curam bisa menyebabkan cedera. Berdasarkan penelitiannya sendiri, Elmore menyimpulkan bahwa dia perlu memasukkan lari menuruni bukit dalam latihannya hanya sekali setiap tiga atau empat minggu untuk mendapatkan manfaatnya.
Secara keseluruhan, katanya, kesabaran akan sangat penting bagi para kontestan medali – dan semua orang lain.
“Kamu hanya harus menyadari bahwa kamu akan berlari lebih lambat,” kata Elmore, yang menempati peringkat kesembilan dalam maraton wanita dalam kondisi panas di Olimpiade Tokyo 2021. “Kamu tidak bisa mengandalkan kecepatan sebagai umpan balikmu selama perlombaan.”
Dengan kata lain, buanglah ide untuk menjalankan mil konstan atau menyelesaikan dalam waktu yang mendekati rekor pribadimu. Itu tidak akan terjadi akhir pekan ini.
Sebagai bagian dari persiapannya, pelari maraton Kanada Rory Linkletter menambahkan bukit ke lari santainya dan umumnya mencoba untuk menghindari berlari di tanah datar. Dia juga berlari lebih banyak dari biasanya, mencapai sekitar 130 mil seminggu, “karena saya pikir perlombaan ini akan lebih menguntungkan orang dengan latar belakang kekuatan daripada kecepatan,” katanya.
Dengan itu di pikirannya, Linkletter, yang menempati peringkat ke-18 dalam maraton pria di kejuaraan dunia tahun lalu, mempersiapkan diri seolah-olah dia sedang berlatih untuk perlombaan 50 kilometer, yang setara dengan sedikit lebih dari 31 mil, bukan maraton.
Dan meskipun dia tidak selalu melihat jalur Paris sebagai pemerata di antara pelari dengan tingkat kemampuan yang berbeda, Linkletter berpikir bahwa itu bisa memberikan kesempatan bagi mereka dengan resume yang kurang mengesankan untuk “lebih pintar dari pesaingmu,” katanya.
Linkletter, yang memiliki rekor pribadi 2 jam 8 menit 1 detik, termasuk dirinya sendiri dalam kelompok yang tidak dikenal itu.
“Saya sangat bersemangat tentang kesempatan untuk mengalahkan orang-orang yang, secara tertulis, saya tidak punya bisnis mengalahkan mereka,” katanya, “karena saya bisa melakukan hal-hal dengan cara yang sangat terhitung pada hari perlombaan.”