Ratusan tentara Ukraina kemungkinan telah ditangkap oleh pasukan Rusia yang maju atau hilang selama mundur kacau Ukraina dari kota timur Avdiivka, menurut pejabat senior Barat dan tentara yang berjuang untuk Ukraina, sebuah kerugian yang menghantam moral yang sudah melemah.
Penangkapan Avdiivka oleh Rusia telah muncul sebagai kerugian simbolis yang signifikan bagi pasukan Ukraina, tanda dampak medan pertempuran dari kegagalan Kongres AS, sampai saat ini, untuk menyetujui bantuan militer lebih lanjut karena pasokan proyektil artileri yang semakin menipis membuatnya semakin sulit untuk bertahan.
Estimasi berapa banyak tentara Ukraina yang ditangkap atau hilang bervariasi, dan perhitungan yang tepat mungkin tidak mungkin dilakukan sampai Ukraina menguatkan garis pertahanan baru di luar kota. Tetapi dua tentara yang mengetahui mundur Ukraina memperkirakan 850 hingga 1.000 tentara tampaknya telah ditangkap atau tidak diketahui keberadaannya. Pejabat Barat mengatakan bahwa kisaran itu tampak akurat.
Pejabat Amerika mengatakan kehilangan Avdiivka bukanlah kemunduran strategis yang signifikan, dengan berpendapat bahwa kemajuan Rusia di Ukraina timur tidak akan selalu mengarah pada keruntuhan garis Ukraina dan bahwa Moskow kemungkinan tidak mampu mengikuti dengan serangan besar lainnya.
Tetapi penangkapan ratusan tentara bisa mengubah kalkulasi tersebut. Pejabat Amerika telah mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa moral sudah mulai erosi di antara pasukan Ukraina, menyusul serangan balik yang gagal tahun lalu dan penggantian komandan teratas. Karena masalah-masalah itu, para pejabat mengatakan, militer Ukraina telah berjuang dalam merekrut.
Pejabat militer Ukraina telah mengatakan bahwa mereka ingin menggerakkan hingga 500.000 orang lagi, tetapi permintaan itu menghadapi resistensi politik dan terhenti di Parlemen. Penangkapan ratusan tentara, terutama yang memiliki pengalaman di medan perang, akan membuat kebutuhan akan lebih banyak tentara menjadi lebih mendesak dan mempersulit upaya merekrut lebih banyak.
Akibatnya, jatuhnya Avdiivka mungkin lebih penting daripada yang awalnya terlihat.
Komando militer Ukraina telah mengakui bahwa beberapa tentara ditangkap dalam mundur dari Avdiivka tetapi mencoba untuk meremehkan jumlah dan signifikansinya.
Pada Sabtu, Jenderal Oleksandr Tarnavsky, komandan militer Ukraina yang bertempur di area tersebut, mengatakan melalui aplikasi pesan Telegram bahwa mundur berlangsung sesuai rencana tetapi “pada tahap akhir operasi, di bawah tekanan dari kekuatan musuh yang lebih kuat, beberapa prajurit Ukraina jatuh ke tangan musuh.” Dia tidak mengungkap berapa banyak tentara yang ditangkap.
Dmytro Lykhovii, juru bicara Jenderal Tarnavsky, membantah laporan bahwa ratusan tentara telah ditangkap, menyebutnya sebagai informasi yang salah. Tetapi dia mengakui bahwa Rusia telah menangkap beberapa anggota dinas dan bahwa “sejumlah” tentara hilang.
Pejabat Ukraina senior bersikeras bahwa hanya enam tentara yang ditawan dalam mundur dari kota itu. Para tentara itu, dari Brigade Serangan Terpisah Ketiga, ditangkap setelah kehabisan amunisi dan kehilangan komunikasi dengan militer Ukraina, kata pejabat tersebut.
Tetapi beberapa tentara dan pejabat Barat mengatakan bahwa kegagalan untuk melaksanakan penarikan mundur yang teratur, dan kekacauan yang terjadi Jumat dan Sabtu ketika pertahanan runtuh, bertanggung jawab langsung atas apa yang tampaknya merupakan jumlah tentara yang signifikan yang ditangkap.
Mereka mengatakan bahwa penarikan Ukraina tidak direncanakan dengan baik dan dimulai terlalu terlambat. Para tentara dan pejabat Barat berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas penilaian intelijen yang sensitif yang bertentangan dengan pernyataan pemerintah Ukraina.
Mundur di bawah tembakan artileri yang menyiksa, drone, dan serangan udara adalah salah satu manuver militer yang paling sulit, menantang para komandan untuk meminimalkan kerugian jiwa dan memungkinkan unit untuk mundur tanpa kehilangan lebih banyak tanah dari yang dimaksudkan.
Berdasarkan wawancara dengan tentara, kekuatan Ukraina tidak siap untuk seberapa cepat kemajuan Rusia di Avdiivka bergerak minggu lalu.
Ukraina mencoba membeli waktu bagi pasukan infanteri reguler untuk mundur, keluar dari kota, menggunakan pasukan operasi khusus dan Brigade Serangan Terpisah Ketiga elit untuk melindungi penarikan mundur. Tetapi unit tersebut tidak bisa memperlambat kemajuan Rusia atau mendapatkan setiap tentara Ukraina keluar.
Pejabat Ukraina senior mengatakan pasukan Rusia juga mengalami kerugian besar dalam pertempuran tersebut. Rusia merebut Avdiivka dengan massa kekuatan, mengirimkan pasukan dan kendaraan lapis baja hingga pertahanan Ukraina runtuh. Ribuan tentara Rusia tewas dan terluka, kata para pejabat.
Penarikan kacau tidak selalu tak terhindarkan. Menarik mundur tentara tanpa mengalami kerugian berat sulit, tetapi mungkin, jika dilakukan dalam operasi yang sengaja, tanpa terburu-buru, menurut para ahli strategi Amerika.
Di Avdiivka, Ukraina tampaknya menunggu terlalu lama untuk mulai menarik mundur dan mundurnya panik dengan cepat menjadi mahal.
Bagi Ukraina, tantangan untuk mundur dari Avdiivka diperparah oleh fakta bahwa Rusia telah mengepung kota itu dari hampir tiga sisi. Satu jalan beraspal adalah cara terbaik masuk dan keluar dari kota. Rute itu, yang dijuluki tentara Ukraina sebagai jalan kehidupan, menghadapi ancaman langsung awal bulan ini, membuat penarikan lebih berbahaya.
Ketika pasukan Ukraina mulai mundur, video dan foto sumber terbuka yang belum terverifikasi menunjukkan unit-unit mundur di bawah tembakan artileri dan mayat tersebar di sepanjang jalan dan di garis pepohonan. Unit-unit militer Ukraina telah lama berjuang untuk berkomunikasi satu sama lain karena sering memiliki peralatan radio yang berbeda. Tentara yang mengetahui mundur mengatakan bahwa masalah komunikasi menjadi faktor dalam penarikan, yang menyebabkan tentara ditangkap, terbunuh, dan terluka.
Para tentara yang diwawancarai oleh The New York Times menyarankan bahwa beberapa unit mundur sebelum orang lain menyadari penarikan. Hal itu membuat unit-unit yang tertinggal berisiko dikepung oleh pasukan Rusia.
Sejak perang dimulai hampir dua tahun yang lalu, pasukan Rusia telah mencoba mengepung dan menangkap pasukan Ukraina. Meskipun pertahanan yang baik dan drone udara telah mencegah banyak manuver itu dari berhasil, di Avdiivka, pengepungan Rusia tampaknya berhasil. Pejabat Barat menyarankan bahwa manuver itu adalah salah satu alasan tentara ditangkap selama penarikan.
Video yang diposting ke media sosial juga menunjukkan pasukan Rusia mengeksekusi tentara Ukraina di dan sekitar Avdiivka. Pada hari Minggu, kantor jaksa di oblast Donetsk timur Ukraina mengatakan di Telegram bahwa mereka sedang memulai penyelidikan tentang “pembunuhan tawanan perang Ukraina yang tidak bersenjata di Avdiivka dan Vesele.”
Kremlin sendiri tampaknya tidak siap dengan kecepatan runtuhnya Ukraina di Avdiivka. Sering propaganda Kremlin yang disebarkan melalui media berita yang dikendalikan negara memunculkan tema di media sosial Rusia, kata Jonathan Teubner, chief executive FilterLabs AI, yang mempelajari pesan dan opini publik Rusia. Tetapi ketika pertahanan Ukraina di Avdiivka runtuh, diskusi di media sosial Rusia mulai bergeser sebelum Kremlin menetapkan pesan baru.
“Rusia tidak benar-benar siap untuk ini juga dalam hal serangan propaganda yang telah disiapkan,” kata Teubner. “Mereka sekarang menyerang, tetapi belum berhasil meluncurkan kampanye pesan yang terkoordinasi dengan sukses.”
Tawanan perang adalah salah satu tantangan terbesar bagi moral dalam setiap perang. Ukraina telah mendesak Rusia berulang kali untuk setuju menukar tawanan.
Pada November, pemerintah Ukraina mengatakan bahwa Rusia memiliki 3.574 personel militer Ukraina yang ditahan.
Pada Januari, Ukraina menggunakan rudal Patriot yang diberikan oleh Barat untuk menembak jatuh pesawat kargo Rusia yang pejabat mengira membawa peluru dan amunisi. Pejabat Rusia mengatakan pesawat itu mengangkut tawanan perang Ukraina. Pejabat Amerika mengatakan nampak mungkin bahwa beberapa tawanan Ukraina berada di pesawat itu.