Putin memuji kemajuan di Kursk selama kunjungan langka, berjanji akan sepenuhnya membebaskan wilayah tersebut dari pasukan Ukraina segera.
Pasukan Ukraina tampaknya akan kehilangan pijakan yang sulit didapat mereka di dalam wilayah Kursk Rusia karena Moskow mengklaim kemajuan lebih lanjut di sana dan blogger militer di kedua belah pihak mengatakan pasukan Kyiv sedang mundur.
Ukraina membuat salah satu kejutan terbesar perang pada 6 Agustus tahun lalu dengan menyerbu melintasi perbatasan dan merebut wilayah di dalam Rusia, meningkatkan moral warga dan mendapatkan kartu tawar yang potensial.
Tetapi setelah bertahan selama lebih dari tujuh bulan di area yang semakin menyusut, posisi Ukraina telah memburuk secara tajam dalam seminggu terakhir.
Kementerian Pertahanan Rusia pada hari Rabu melaporkan penangkapan lima desa lagi, dan juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan bahwa “dinamikanya baik”.
Sebuah video yang dipublikasikan oleh blogger Rusia dan media negara menunjukkan pasukan berdiri dengan bendera tricolor Rusia di sebuah lapangan di pusat Sudzha, sebuah kota dekat perbatasan Ukraina di sebuah jalan raya yang digunakan oleh Ukraina sebagai jalur pasokan.
Dalam kunjungannya pertama ke wilayah tersebut sejak Ukraina meluncurkan serangan baliknya yang mengejutkan, Presiden Rusia Vladimir Putin, berpakaian loreng militer, memuji kemajuan terbaru dan mendorong pasukannya.
“Saya mengharapkan bahwa semua tugas tempur yang dihadapi unit-unit kami akan terpenuhi, dan wilayah Kursk akan segera benar-benar dibebaskan dari musuh,” katanya.
Beberapa menit setelah rekaman pidato Putin disiarkan di TV negara Rusia, komandan militer Ukraina memberi isyarat pasukannya sedang mundur untuk meminimalkan kerugian.
“Dalam situasi yang paling sulit, prioritas saya telah dan tetap menyelamatkan nyawa prajurit Ukraina. Untuk tujuan ini, unit-unit kekuatan pertahanan, jika perlu, bermanuver ke posisi yang lebih menguntungkan,” kata panglima tertinggi Oleksandr Syrskii dalam sebuah pos Facebook, dengan bahasa yang biasanya digunakan untuk menggambarkan penarikan.
Namun, ia menambahkan: “Meskipun tekanan yang meningkat dari pasukan Rusia/Korea Utara, kami akan tetap bertahan di wilayah Kursk selama itu tepat dan diperlukan.”
Pertempuran aktif terus berlanjut di pinggiran kota Sudzha dan sekitarnya, menurut Syrskii.
Kemajuan Rusia di medan perang datang ketika Amerika Serikat mengatakan ingin Rusia setuju “tanpa syarat” untuk gencatan senjata lengkap selama 30 hari – sebuah rencana yang didukung oleh Kyiv.
Kremlin mengatakan sedang mempertimbangkan proposal gencatan senjata AS, tetapi Putin sebelumnya mengatakan tidak tertarik pada gencatan senjata sementara dan lebih suka berhenti total.