Perang di Ukraina telah berlangsung sebagian besar di darat dalam dua tahun terakhir, dengan pasukan sering terkunci dalam pertempuran berulang dengan dukungan artileri berat dan drone. Angkatan udara kedua negara bermain peran kedua karena armada pesawat Ukraina yang terbatas dan ketidakmampuan Rusia untuk mendominasi udara seperti yang mereka harapkan.
Namun, saat militer Rusia terus menekan dengan serangan di timur, angkatan udaranya telah mengambil peran yang lebih besar. Para analis militer mengatakan Rusia semakin menggunakan pesawat tempur di dekat garis depan untuk menjatuhkan bom pandu kuat pada posisi Ukraina dan membuka jalan bagi infanteri. Taktik tersebut, yang digunakan terutama di Avdiivka, kota strategis di timur yang direbut oleh pasukan Rusia bulan lalu, telah memberikan hasil yang baik, kata para ahli.
Namun, ini juga datang dengan risiko.
“Ini adalah alat yang mahal namun cukup efektif yang kini digunakan Rusia dalam perang,” kata Serhiy Hrabskyi, seorang kolonel tentara Ukraina yang telah pensiun. “Ini berbahaya bagi mereka untuk mengirim pesawat tempur mereka” dekat dengan garis depan, tambahnya, namun bisa “mempengaruhi posisi Ukraina secara efektif.”
Angkatan Bersenjata Ukraina minggu lalu mengumumkan telah menembak jatuh tujuh pesawat tempur Su-34, hampir semuanya beroperasi di timur, hanya beberapa hari setelah menembak jatuh pesawat pengintai radar jarak jauh A-50. Menurut pejabat Ukraina, itu merupakan serangkaian serangan sukses terhadap Angkatan Udara Rusia, di mana Ukraina mengklaim telah menembak jatuh 15 pesawat dalam waktu sebanyak itu.
Sebagian besar tembakan jatuh tidak dapat diverifikasi secara independen.
Oryx, sebuah situs analisis militer yang menghitung kerugian berdasarkan bukti visual, dan para blogger militer Rusia mengkonfirmasi kehilangan dua pesawat tempur Su-35. Layanan intelijen militer Inggris mengkonfirmasi penghancuran pesawat A-50.
Justin Bronk, seorang peneliti senior untuk kekuatan udara dan teknologi di Royal United Services Institute di London, atau RUSI, memperingatkan bahwa “klaim berlebihan tentang pembunuhan adalah fitur sistemik dari peperangan udara.”
Namun, dia menambahkan bahwa Ukraina “tentu saja telah melakukan jumlah pertempuran perangkap yang semakin meningkat” dengan bantuan sistem pertahanan udara dalam beberapa bulan terakhir dan telah meraih “keberhasilan yang mencolok.”
Setelah invasi pada Februari 2022, Ukraina berhasil mencegah Rusia mengendalikan langit melalui pertempuran udara dan penggunaan yang terampil dari rudal pertahanan udara. Setelah hanya sebulan dan kerugian berat di antara pesawat tempurnya, Rusia berhenti menerbangkan pesawatnya di luar garis depan, kata RUSI dalam sebuah laporan, beralih untuk meluncurkan hujan rudal jelajah dan balistik dari jauh.
Namun hal itu membuat Rusia “tidak mampu untuk efektif menggunakan kekuatan udara potensial yang berat dan efisien” dari pesawat pembom tempurnya untuk menyerang posisi depan Ukraina, laporan tersebut menyatakan.
Ini mulai berubah awal tahun lalu ketika Rusia mulai menggunakan bom glide, amunisi pandu yang dijatuhkan dari pesawat dan dapat terbang jarak jauh ke garis depan, membatasi risiko bagi pesawat dari rudal pertahanan udara. Membawa ratusan kilogram bahan peledak, bom glide tersebut dapat merusak bunker bawah tanah yang melindungi para prajurit di garis depan.
“Bom-bom ini benar-benar menghancurkan setiap posisi,” tulis Egor Sugar, seorang prajurit Ukraina yang berperang di Avdiivka, di media sosial. “Semua bangunan dan struktur benar-benar berubah menjadi lubang setelah kedatangan hanya satu.”
Pejabat Ukraina dan para analis militer mengatakan penerbangan Rusia telah memainkan peran penting dalam penaklukan Avdiivka, yang membutuhkan pesawat Rusia “untuk terbang lebih dekat” ke garis depan untuk memaksimalkan efek bom glide. Dan itu mengekspos mereka pada risiko untuk ditembak jatuh oleh sistem pertahanan udara Ukraina.
Pada akhir Desember, Angkatan Bersenjata Ukraina mengatakan telah menghancurkan tiga pesawat Su-34 di dekat tepi timur yang dikuasai Rusia dari Sungai Dnipro di selatan, di mana pasukan Ukraina telah mengamankan posisi kecil. Kemudian datang tembakan jatuh di timur.
Masih tidak jelas sistem pertahanan udara apa yang telah dikerahkan Ukraina. Namun beberapa pejabat militer dan analis telah mengisyaratkan penggunaan sistem Patriot buatan AS, sistem pertahanan udara berbasis darat paling canggih Amerika.
Tom Karako, direktur Proyek Pertahanan Rudal di Center for Strategic and International Studies di Washington, mengatakan kerugian Rusia kemungkinan besar adalah hasil “hubungan antara pesawat Rusia yang ditempatkan dalam bahaya,” pengumpulan intelijen Ukraina tentang pergerakan pesawat Rusia, dan pengerahan sistem pertahanan udara “untuk menetralisir mereka.”
Institut Studi Perang, sebuah think tank berbasis di Washington, mengatakan “pasukan Rusia tampaknya bersedia menerima tingkat kerugian penerbangan yang meningkat dalam beberapa minggu terakhir untuk melakukan serangan bom glide dalam mendukung operasi ofensif Rusia yang sedang berlangsung di Ukraina timur.”
Salah satu kesuksesan terbesar Ukraina dalam pertempuran udara adalah penghancuran minggu lalu salah satu pesawat radar A-50 Rusia – yang kedua kalinya tahun ini – yang kritis dalam mengkoordinasikan serangan udara terhadap posisi Ukraina di garis depan. “Menghabisi mata mereka, dan menghabisi kemampuan penargetan mereka, itu merupakan kemenangan yang cukup baik,” kata Karako.
Intelijen militer Inggris mengatakan Rusia memiliki tujuh A-50 lainnya tetapi “sangat mungkin menonaktifkan armada dari terbang” untuk mendukung operasi militer guna mencegah kerugian lebih lanjut, sehingga mengurangi “kesadaran situasional yang diberikan kepada awak pesawat.”
Angkatan Udara Ukraina mengatakan aktivitas penerbangan Rusia di Ukraina timur telah berkurang secara signifikan pada Sabtu malam.
Belum jelas sejauh mana Rusia dapat bertahan dari kerugian ini dalam jangka panjang. Analis RUSI mengatakan bulan ini bahwa kerugian awak udara Rusia mencapai hampir 160 personel, yang mereka deskripsikan sebagai “kerugian kemampuan yang serius.”
Kantor berita negara Rusia Tass mengatakan pada hari Kamis bahwa konglomerat pertahanan milik negara Rostec akan melanjutkan produksi A-50 “karena dibutuhkan oleh angkatan bersenjata Rusia.”
Hrabskyi, kolonel yang telah pensiun, menyamakan strategi mahal Rusia di udara dengan taktik mereka di darat, di mana mereka telah mengirim gelombang pasukan setelah gelombang pasukan dalam serangan berdarah untuk menaklukkan kota, tanpa memperdulikan biaya manusia. “Rusia tidak peduli,” katanya. “Jika mereka mendapat perintah, mereka akan menggunakan semua kemampuan yang tersedia, semua sistem senjata yang tersedia untuk menyerang.”