Pasukan Rusia telah memperkuat pangkalan dan membangun infrastruktur militer dekat perbatasan Finlandia, menurut gambar satelit terbaru, dalam langkah-langkah yang bisa mengungkapkan strategi mereka untuk apa yang terjadi setelah perang Ukraina. Gambar, yang dikonfirmasi oleh pejabat NATO, menunjukkan barisan tenda baru; gudang baru yang dapat menyimpan kendaraan militer; renovasi tempat perlindungan jet tempur; dan aktivitas konstruksi yang stabil di pangkalan helikopter yang sebagian besar tidak terpakai dan ditumbuhi semak belukar.
Sejauh ini langkah-langkah tersebut tampak menjadi tahap awal dari ekspansi yang lebih besar, jangka panjang, dan pejabat NATO mengatakan ini tidak seperti penumpukan di sepanjang perbatasan Ukraina sebelum invasi penuh Rusia pada tahun 2022. Saat ini, Rusia, terpaku dengan perangnya di Ukraina, hanya memiliki sedikit pasukan di sepanjang perbatasan, dan Finlandia bersikeras bahwa semua ini bukanlah ancaman yang serius – belum.
Namun, Finlandia adalah salah satu anggota terbaru NATO, bergabung dua tahun yang lalu, dan langkah-langkah tersebut tanpa diragukan lagi mencerminkan persepsi ancaman Moskow sendiri: Perbatasan sepanjang 830 mil ini sekarang merupakan garis kontak terpanjang Aliansi Barat dengan Rusia. Para analis militer memprediksi bahwa ini bisa menjadi titik panas, terutama dengan sebagian besar wilayahnya terletak di Lingkaran Arktik yang semakin diperebutkan.
Pasukan Amerika dan Finlandia baru-baru ini mengadakan permainan perang Arktik yang rumit di wilayah ini, dengan ratusan pasukan berlarian di hutan dan orang-orang Finlandia meluncur melalui pohon-pohon dengan ski lintas alam. Musuh yang diduga? Rusia.
Pejabat pertahanan Finlandia memperkirakan bahwa jika fase intensitas tinggi perang Ukraina berakhir – salah satu tujuan dari upaya perdamaian yang berjuang di Turki – Rusia akan mendeploy ribuan pasukan ke perbatasan Finlandia.
Orang Finlandia berpikir bahwa mereka memiliki lima tahun atau lebih sebelum Rusia dapat membangun kekuatan mereka menjadi tingkat ancaman. Namun, mereka yakin hal itu akan terjadi dan bahwa jumlah pasukan Rusia yang menghadapi mereka akan meningkat tiga kali lipat.
“Kita akan berbicara tentang tingkat pasukan yang jauh lebih tinggi,” kata Brigadir Jenderal Pekka Turunen, direktur intelijen pertahanan Finlandia.
Dari sudut pandang Moskow, Rusia perlu memperkuat pertahanannya untuk melindungi diri dari ekspansi NATO, yang selalu menjadi hal sensitif. Negara-negara Baltik adalah anggota pertama dari bekas Uni Soviet yang bergabung dengan NATO, membawa sebagian besar perbatasan Rusia berdekatan dengan NATO. Prospek Ukraina, sebuah republik Soviet bekas yang lebih besar, untuk melakukan hal serupa sangat mengancam bagi Moskow sehingga hal itu menjadi salah satu penyebab perang darat paling merusak dalam beberapa generasi.
“Military Rusia telah mengalami ekspansi kekuatan yang signifikan,” kata Michael Kofman, seorang senior fellow di Carnegie Endowment for International Peace di Washington. “Setelah perang, pasukan darat kemungkinan akan menjadi lebih besar dari sebelum tahun 2022. Melihat restrukturisasi yang direncanakan dari distrik militer, tampak jelas bahwa mereka akan memprioritaskan wilayah yang menghadapi NATO.”
Pejabat NATO setuju.
Kapan pun perang Ukraina berakhir, kata seorang pejabat NATO senior, Rusia akan mendeploy pasukan semakin jauh ke utara.
Rusia percaya bahwa Arktik dan akses di Arktik adalah kunci untuk status kekuatan besar, kata pejabat tersebut, berbicara dengan anonim untuk membahas topik yang sensitif.
Menurut gambar satelit, helikopter Rusia kembali ke pangkalan dekat Murmansk, sebuah kota pelabuhan di Lingkaran Arktik, setelah tidak berada di sana selama dua dekade.
Ketika drone Ukraina menargetkan lapangan terbang di seluruh Rusia, komando Rusia telah memindahkan aset ke utara, untuk keluar dari jangkauan. Hal ini membuat mereka jauh lebih dekat dengan wilayah NATO.
Puluhan pesawat perang Rusia baru-baru ini terlihat di pangkalan udara Olenya, juga di Arktik dan kurang dari 100 mil dari perbatasan Finlandia, menurut gambar satelit. Aktivitas terkini lainnya mencakup lebih dari seratus tenda baru yang muncul sekitar satu tahun yang lalu di Kamenka, sebuah pangkalan Rusia kurang dari 40 mil dari Finlandia.
“Mereka sedang memperluas brigadenya menjadi divisi, yang berarti unit-unit di dekat perbatasan kami akan tumbuh secara signifikan – ribuan,” kata Emil Kastehelmi, seorang analis dengan Black Bird Group, sebuah organisasi Finlandia yang menganalisis perkembangan militer di utara dan di Ukraina.
Pak Kastehelmi, yang menganalisis puluhan gambar terbaru untuk The New York Times, mengatakan bahwa beberapa tahun mendatang bisa membawa perubahan besar ke perbatasan Finlandia, tergantung pada bagaimana dan kapan perang di Ukraina berakhir.
Di Alakurtti, yang juga dekat dengan Finlandia, dan Petrozavodsk, sedikit lebih jauh, orang Rusia memiliki bangunan baru yang dapat menampung setidaknya puluhan kendaraan. Aktivitas juga meningkat di tempat lain. Tenda-tenda dan peralatan militer baru baru-baru ini muncul di sebuah pangkalan sekitar 80 mil dari Estonia.
Orang Finlandia memiliki ungkapan lama: Rusia tidak pernah sekuat yang terlihat dan tidak pernah seswak yang terlihat. Jadi pemimpin pertahanan Finlandia telah bersikap jujur tentang peningkatan kekuatan.
“Peningkatan kekuatan militer di daerah sekitar kita akan terjadi setelah pertempuran di Ukraina mereda,” kata Janne Kuusela, direktur kebijakan pertahanan di Kementerian Pertahanan Finlandia.
Berapa lama itu akan berlangsung, katanya, dia tidak tahu.
Tapi, tambahnya, “Itulah yang harus kita siapkan.”