Lima bulan setelah menyerbu ke wilayah Kursk di Rusia bagian selatan, pasukan Ukraina membuat dorongan baru pada hari Senin untuk mendorong lebih dalam ke Rusia, meskipun mereka tampaknya telah kehilangan kota strategis di Ukraina timur. Skala serangan Ukraina baru di Kursk masih tidak jelas, baik pejabat Rusia maupun Ukraina melaporkan pertempuran sengit pada malam Minggu. Footage pertempuran yang geolokasi oleh analis militer menunjukkan bahwa Ukraina mencoba menembus pertahanan Rusia setidaknya dalam tiga arah. Ini adalah upaya signifikan pertama oleh pasukan Ukraina untuk maju di Kursk sejak invasi awal pada bulan Agustus. Sejak itu, Rusia telah mendapatkan kembali sekitar separuh wilayah yang hilang. Pada saat yang sama, Kementerian Pertahanan Rusia mengklaim pada hari Senin bahwa pasukannya telah merebut kontrol atas Kurakhove, sebuah kota industri penting namun hancur, semakin mendekatkan pasukan Ukraina di wilayah Donbas selatan setelah lebih dari dua bulan pemboman dan pertempuran sengit. Komando militer Ukraina di timur tidak memberikan komentar tentang klaim Rusia bahwa Kurakhove telah jatuh. Prajurit yang bertempur di daerah itu, dan pejabat militer Ukraina setempat, mengatakan ketika dihubungi melalui telepon bahwa meskipun ada kantong-kantong perlawanan di pabrik-pabrik di pinggiran kota, kota itu pada dasarnya sudah hilang. Mereka meminta anonimitas untuk membahas informasi militer yang sensitif. Dalam sebuah pernyataan, Kremlin mengatakan menteri pertahanannya, Andrei Belousov, telah mengucapkan selamat kepada para prajurit Rusia karena merebut kota itu pada hari Senin. Jatuhnya Kurakhove dan kota-kota sekitarnya dapat memungkinkan Rusia memperluas serangan terhadap kota Pokrovsk, 21 mil ke utara, kata analis militer. Pasukan Rusia mencoba mengepung Pokrovsk, titik fokus perang dalam beberapa bulan terakhir, dari selatan, dengan harapan menghindari pertempuran perkotaan yang brutal dan berkepanjangan. Mereka telah maju hingga sekitar satu mil dari jalan pasokan vital ke barat daya kota, menurut beberapa kelompok analitis, termasuk Institute for the Study of War, sebuah kelompok penelitian berbasis di Washington. Meskipun kedua belah pihak terluka dan kelelahan setelah hampir tiga tahun perang, pertempuran di sepanjang garis depan malah semakin intensif. Serangan saling bertentangan – dengan Ukraina menyerang, meskipun secara sederhana, di Kursk dan Rusia terus meluncurkan serangan langsung di Ukraina timur – menunjukkan bagaimana baik Kremlin maupun Kyiv berusaha menunjukkan kekuatan saat Presiden terpilih Donald J. Trump bersiap untuk memasuki jabatan, kata analis. Mr. Trump telah bersumpah untuk mengakhiri perang dengan cepat tanpa mengatakan bagaimana. Presiden Volodymyr Zelensky, dalam percakapan tiga jam dengan pembawa acara podcast Lex Fridman, menyatakan keyakinannya bahwa Mr. Trump dapat memenuhi janji tersebut. “Saya pikir Presiden Trump tidak hanya memiliki keinginan, dia memiliki semua kemungkinan ini, dan ini bukan sekadar pembicaraan,” katanya. “Saya benar-benar mengandalkannya, dan saya pikir rakyat kami benar-benar mengandalkannya, jadi dia memiliki cukup kekuatan untuk menekannya, untuk menekan Putin.” Penampilan dengan seorang pembawa acara podcast yang populer di lingkaran Trump – termasuk dengan Elon Musk, yang menyoroti wawancara itu di jaringan media sosialnya, X – tampaknya merupakan upaya untuk berkomunikasi langsung dengan pendukung Trump. Mr. Zelensky juga menegaskan keyakinannya bahwa tidak akan ada perdamaian yang abadi kecuali Ukraina kuat secara militer dan didukung oleh Amerika Serikat. “Jika kami tidak memiliki jaminan keamanan, Putin akan datang lagi,” katanya. Antony J. Blinken, menteri luar negeri AS, mengulangi kekhawatiran tersebut saat melakukan perjalanan di Korea Selatan pada hari Senin. “Akan ada, pada suatu saat, gencatan senjata. Ini tidak akan berarti ‘game over’ dalam pikiran Putin,” kata Mr. Blinken kepada wartawan. “Ambisi imperialnya tetap ada, dan apa yang akan dia lakukan adalah beristirahat, memperbarui, dan akhirnya menyerang kembali.” Mr. Blinken juga mengatakan bahwa kampanye Ukraina di Kursk akan memainkan peran penting dalam pembicaraan perdamaian apa pun. “Posisi Pasukan Bersenjata Ukraina di wilayah Kursk sangat penting,” katanya, “karena, tentu saja, ini adalah sesuatu yang akan relevan dengan negosiasi apa pun yang mungkin terjadi dalam tahun yang akan datang.” Korea Utara telah mengirimkan lebih dari 11.000 tentara untuk bertempur bersama Rusia di Kursk, kata pejabat Ukraina dan Amerika, dan Mr. Blinken mengatakan bahwa kemitraan antara kedua negara terus berkembang. Dia mengulangi klaim sebelumnya bahwa Moskow bersedia menyediakan teknologi luar angkasa dan satelit canggih kepada Korea Utara sebagai imbalan untuk senjata dan perlengkapan untuk membantu upaya perangnya di Ukraina. Meskipun pengenalan tentara Korea Utara ke pertempuran di Kursk, Ukraina berhasil mempertahankan lebih dari 150 mil persegi tanah di dalam Rusia – sedikit kurang dari separuh jumlah wilayah yang awalnya direbut. Namun, jumlah wilayah yang dikuasai Ukraina di dalam Rusia kurang penting daripada pesan yang dikirimkan kampanye itu kepada dunia, kata analis militer. “Kursk adalah pergeseran strategis dalam narasi perang,” kata Taras Chmut, mantan perwira militer dan kepala Come Back Alive, sebuah badan amal yang mendukung militer Ukraina. “Ini tentang fakta bahwa Rusia bisa kehilangan wilayah, wilayahnya sendiri. Ini tentang fakta bahwa Ukraina bisa melakukan beberapa tindakan tak terduga dan pendekatan asimetris yang tidak konvensional.” Namun serangan Ukraina di Kursk yang baru ini datang saat mereka kesulitan untuk menstabilkan garis pertahanan. Kehilangan Kurakhove, yang hanya mencakup sekitar tiga mil persegi tanah, menunjukkan masalah dengan cara Ukraina mengelola dan mendeploy pasukannya, kata analis dan prajurit Ukraina. Di bawah tekanan untuk menangani kekhawatiran tersebut, Menteri Pertahanan Ukraina, Rustem Umerov, telah memerintahkan tinjauan komprehensif terhadap komando militer. “Kemenangan memerlukan analisis mendalam atas pengalaman, dan pemahaman yang jujur tentang kesalahan,” katanya dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis. Masalah-masalah itu lebih dalam daripada sekadar kurangnya personel, kata analis dan prajurit Ukraina dalam wawancara selama setahun terakhir. “Ketika brigade yang kekurangan personel kehilangan posisi, itu tidak selalu disebabkan oleh rekrutmen yang tidak mencukupi,” tulis kelompok analitis Ukraina Frontelligence dalam laporan yang dirilis pada hari Jumat. “Keputusan organisasi yang buruk, seperti mengalihkan wajib militer baru ke unit baru daripada memperkuat brigade veteran yang habis, sering kali menjadi penyebabnya.” Laporan itu menambahkan: “Jendela kesempatan untuk mengatasi masalah yang diidentifikasi ini segera tertutup, dan tidak bertindak bukanlah pilihan.” Laporan yang pedas oleh jurnalis Ukraina Yuriy Butusov tentang Brigade Anne of Kyiv 155 yang baru dibuat, yang dilatih di Prancis dan dilengkapi dengan senjata Barat, menimbulkan kekhawatiran tentang masalah dalam militer Ukraina dan membantu memicu panggilan untuk perubahan mendesak. Biro Investigasi Negara membuka kasus pidana pada bulan Desember mengenai manajemen brigade itu, yang mengalami tingkat desersi yang tinggi dan masalah terkait staf dan manajemen. Rusia juga menghadapi tantangan besar meskipun tetap tersembunyi dari pandangan publik, kata analis militer. Kremlin menjaga kendali ketat atas informasi dan opini yang berbeda dihukum tetapi belum mencapai terobosan operasional yang signifikan meskipun keunggulannya dalam personel dan senjata. Selama tahun 2024, Rusia merebut 4.168 kilometer persegi – atau sekitar 1.600 mil persegi – wilayah, sebagian besar berupa ladang dan desa-desa kecil, lapor Institute for the Study of War. Meskipun pasukan Rusia belakangan ini telah maju dengan cepat sebagaimana pada setiap titik sejak bulan-bulan pertama perang, kelompok penelitian mengatakan bahwa masih memerlukan lebih dari dua tahun lagi pada tingkat maju saat ini bagi Rusia untuk merebut sisa wilayah Donetsk di Ukraina timur yang masih dikuasai Ukraina. Liubov Sholudko turut berkontribusi dalam pelaporan.
