Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan 189 warga Ukraina telah kembali ke rumahnya.
Rusia dan Ukraina telah menukar ratusan tawanan perang dalam kesepakatan yang disusun oleh Uni Emirat Arab (UEA).
Kementerian pertahanan Rusia mengatakan telah menukar 150 tentara Ukraina yang ditahan dengan jumlah tentara Rusia yang sama.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenksy mengatakan 189 warga Ukraina telah pulang ke rumah.
Dia menambahkan bahwa mereka yang dibebaskan termasuk “penjaga Azovstal dan Mariupol”, pembangkit listrik nuklir Chernobyl dan Pulau Ular.
Di luar rumah sakit di Ukraina utara, kerabat yang cemas dibungkus agar tidak kedinginan, menunggu orang yang mereka cintai.
Salah satu wanita, Alina, sedang menunggu suaminya, Oleksandr. Dia ditangkap saat mempertahankan kota Mariupol pada tahun 2022.
\”Saya punya begitu banyak emosi,\” katanya, air mata mengalir di wajahnya, \”Ini sangat sulit. Saya hanya ingin melihatnya.\”
Sementara itu, kementerian pertahanan Rusia mengatakan tentara Rusia yang baru dibebaskan berada di Belarus, sekutu Rusia, dan sedang diberikan bantuan medis serta kesempatan untuk menghubungi keluarga mereka.
Dalam video yang diposting oleh komisioner hak asasi manusia Rusia Tatyana Moskalkova, tentara terlihat berkumpul di depan bus dengan pakaian militer dan musim dingin.
\”Sangat segera para pria kita akan merangkul keluarga dan teman-teman mereka serta merayakan Tahun Baru di tanah air mereka,\” katanya dalam pesan yang menyertainya.
Komisioner hak asasi manusia Rusia via Telegram
Tatyana Moskalkova mengatakan dia berbicara dengan tawanan perang Rusia yang dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran tersebut.
Ini adalah pertukaran tawanan ke-59 sejak invasi penuh dimulai dan salah satu yang terbesar sejauh ini.
Di pihak Ukraina, mereka yang dibebaskan termasuk tentara, penjaga perbatasan, anggota Garda Nasional, dan anggota angkatan laut. Banyak dari mereka telah ditawan selama lebih dari dua setengah tahun, dan pejabat Ukraina mengatakan sebagian dari mereka kembali dengan penyakit serius dan cedera.
Bagi beberapa keluarga, ketidakpastian yang menyiksa telah berakhir. Tetapi ribuan warga Ukraina lainnya tetap ditawan di Rusia dan di bagian-bagian Ukraina yang diduduki.
Pejabat di Kyiv mengatakan kepada BBC bahwa negosiasi tentang pertukaran tawanan telah menjadi lebih sulit dalam beberapa bulan terakhir – sejak pasukan Rusia mulai membuat kemajuan signifikan di medan perang.
Ukraina tidak mempublikasikan jumlah tawanan perang yang ditahan oleh Rusia, tetapi totalnya diperkirakan lebih dari 8.000.
Denys Prokopenko, komandan Brigade Khusus Azov ke-12 Ukraina yang membela pabrik baja Azovstal di Mariupol sebelum direbut oleh pasukan Rusia, mengatakan pada X bahwa 11 orang dari brigade itu telah kembali dalam pertukaran tersebut.
Prokopenko dibebaskan dalam pertukaran tawanan pada tahun 2022.
Zelensky mengatakan dua warga sipil yang ditangkap di Mariupol juga termasuk di antara mereka yang dibebaskan.
\”Kami sedang berusaha untuk membebaskan semua orang dari tawanan Rusia. Ini adalah tujuan kami. Kami tidak melupakan siapa pun,\” kata Zelensky. Ia memposting foto yang menunjukkan beberapa pria yang dipertukarkan duduk di bus sambil mengangkat bendera Ukraina kuning-dan-biru.
Pada Mei 2022, Rusia menyatakan kemenangan setelah pertempuran berbulan-bulan untuk menaklukkan kota pelabuhan Ukraina tenggara Mariupol, dengan pejuang terakhir yang mempertahankan pabrik baja Azovstal menyerah.
Pasukan Rusia merebut Chernobyl di barat laut negara itu pada awal invasi mereka ke Ukraina pada Februari 2022, tetapi kemudian menyerahkan kontrol pabrik itu kepada karyawan-karyawan.
Pulau Ular di Laut Hitam juga direbut pada tahun 2022 dan tentara Ukraina ditawan, tetapi kemudian ditukar dengan tawanan Rusia.