Rusia dan Ukraina pada hari Rabu mengumumkan pembebasan bersama ratusan tahanan perang, pertukaran terbesar antara kedua negara sejak dimulainya konflik hampir dua tahun yang lalu dan yang pertama dalam beberapa bulan terakhir.
Otoritas Rusia dan Ukraina mengatakan kesepakatan tersebut dimungkinkan melalui mediasi oleh Uni Emirat Arab, yang berusaha menjadikan dirinya sebagai perantara netral antara kedua negara tersebut. Kementerian Pertahanan Rusia dalam sebuah pernyataan mengatakan bahwa 248 tentaranya telah kembali dari tawanan Ukraina, sementara Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengatakan di media sosial bahwa 224 tentara Ukraina dan enam warga sipil telah pulang.
“Kami mengingat setiap orang dari rakyat kami,” kata Zelensky dalam sebuah kiriman di platform X. “Dan kita harus mengembalikan mereka semua.”
Pertukaran ini merupakan contoh langka kesepakatan antara pemerintah di Moskow dan Kyiv. Ini terjadi di tengah serangan udara yang semakin meningkat antara kedua negara tersebut, saat kedua belah pihak mencari cara untuk menimbulkan kerusakan di luar garis depan yang sebagian besar terjebak.
Pada hari Rabu, Rusia mengatakan bahwa Ukraina telah menargetkan wilayah Belgorod, yang berbatasan dengan Ukraina, dengan rudal dan drone, hanya sehari setelah Moskow meluncurkan serangan udara besar-besaran terhadap ibu kota Ukraina, Kyiv, dan kota-kota lainnya. Zelensky mengatakan pada hari Selasa bahwa Rusia telah meluncurkan sekitar 300 rudal dan lebih dari 200 drone serangan terhadap Ukraina sejak Jumat.
Komunikasi langsung antara kedua negara tersebut jarang terjadi sejak awal perang, tetapi kedua belah pihak secara teratur menukarkan tahanan perang melalui kesepakatan yang difasilitasi oleh pihak ketiga, seperti UEA atau Turki. Komisioner hak asasi manusia Ukraina, Dmytro Lubinets, mengatakan bahwa telah ada 49 pertukaran secara total, termasuk pertukaran pada hari Rabu, dengan 2.828 orang Ukraina yang telah dikembalikan. Rusia tidak mengungkapkan jumlah totalnya, tetapi setidaknya 1.000 orang telah dikembalikan, sesuai dengan pernyataan pejabat negara tersebut.
Namun, tingkat pertukaran tersebut menurun pada tahun 2023 setelah pembebasan di Turki dari lima mantan komandan garnisun Ukraina di pabrik baja Azovstal membuat Moskow marah. Pertukaran terakhir antara kedua negara terjadi pada bulan Agustus, ketika 22 tentara Ukraina dikembalikan.
Aktivis dan blogger pro-invasi Rusia sering mengkritik pertukaran tersebut karena beberapa di antaranya dilakukan dengan jumlah warga Ukraina yang lebih banyak dibebaskan daripada warga Rusia. Margarita Simonyan, kepala jaringan televisi RT yang dikelola negara Rusia, mengatakan dalam sebuah kiriman di aplikasi pesan Telegram bahwa 75 warga Rusia telah ditukar kembali dengan lima komandan Azovstal Ukraina yang dibebaskan pada bulan Juli.
Dalam sebuah pernyataan, Kementerian Luar Negeri UEA mengatributkan keberhasilan upaya mediasinya kepada “hubungan persahabatan yang kuat antara UEA dan Federasi Rusia serta Republik Ukraina.”
Selama beberapa tahun terakhir, Rusia dan UEA secara bertahap semakin dekat secara politik dan ekonomi. Pada bulan Desember, Presiden Rusia Vladimir V. Putin mengunjungi ibu kota negara tersebut, Abu Dhabi.
Sejak dimulainya perang, beberapa negara telah mencoba mencitrakan diri mereka sebagai mediator yang mungkin dalam konflik yang mencuat. Selain UEA, Turki dan Hungaria menawarkan diri mereka sebagai penghubung untuk pembicaraan yang mungkin.
Meskipun detail tentang tentara Rusia yang dibebaskan masih belum jelas, otoritas Ukraina mengatakan bahwa tawanan Ukraina yang dibebaskan termasuk sekitar 130 anggota tentara negara, 55 anggota Garda Nasional – pasukan militer yang dijalankan oleh Kementerian Dalam Negeri – serta penjaga perbatasan negara dan seorang perwira polisi.
Beberapa pembebasan memiliki makna simbolis yang tinggi.
Kyrylo Budanov, direktur intelijen Ukraina, mengatakan dalam sebuah pernyataan video bahwa yang dibebaskan termasuk tentara yang ditawan selama pertempuran di Azovstal, pabrik baja yang luas yang merupakan benteng terakhir Ukraina di kota Mariupol yang terkepung, dalam momen penting dalam perang tersebut.
Banyak orang di Ukraina telah berjuang untuk pembebasan tahanan perang di Azovstal. Di Kyiv, spanduk besar bertuliskan “Azovstal, Pembebasan Pembela Mariupol” telah dipasang di fasad gedung administrasi kota setempat.
Di antara mereka yang dikembalikan adalah tujuh tentara Ukraina yang ditempatkan di Pulau Ular, di lepas pantai Laut Hitam Ukraina. Pulau itu menjadi simbol perlawanan Ukraina setelah para tentara di sana menolak menyerah kepada kapal perang Rusia.
“Hari ini, setelah periode yang signifikan, akhirnya kita berhasil melakukan pertukaran yang sangat kompleks,” kata Budanov.
Otoritas Ukraina juga mengatakan bahwa di antara warga yang dikembalikan pada hari Rabu adalah 48 tentara yang hilang dalam aksi. Dalam beberapa bulan terakhir, keluarga Ukraina telah mendesak pemerintah mereka untuk informasi tentang status mereka, dengan menggelar protes di seluruh negara.
Pembebasan ini dapat membantu mengembalikan semangat rakyat Ukraina pada saat negara mereka berjuang untuk menahan serangan Rusia di sepanjang garis depan dan semakin khawatir tentang kemungkinan kekurangan bantuan militer dari Barat.
Zelensky membagikan beberapa kiriman di media sosial yang termasuk foto dan video tahanan yang memegang bendera Ukraina dan saling berpelukan sambil menggenggam tinju mereka. “Ukraina di atas segalanya!” mereka berteriak dalam sebuah video.
“Hari ini, meskipun semua tantangan, ada kabar baik yang ditunggu-tunggu,” kata Zelensky dalam sebuah video singkat. “Ada jeda yang panjang dalam pertukaran, tetapi tidak ada jeda dalam negosiasi.”
Kementerian Pertahanan Rusia merilis video dari pos perbatasan Kolotilovka dengan wilayah Sumy di utara Ukraina, yang menunjukkan tentara Rusia naik ke bus.