Ratusan orang telah meninggal di negara Afrika Barat, Mali, setelah tambang emas informal runtuh pekan lalu, demikian yang dikatakan oleh Kementerian Pertambangan negara itu pada hari Rabu, yang menyoroti risiko yang dihadapi oleh para penambang artisanal di salah satu negara produsen emas terbesar di Afrika.
Belum jelas apa yang menyebabkan runtuhnya tambang pada Jumat lalu atau berapa banyak orang yang meninggal di lokasi sekitar 55 mil sebelah barat daya ibu kota, Bamako, menurut pernyataan dari kementerian itu. Menurut Associated Press, jumlah korban tewas melebihi 70 orang, dan hingga hari Rabu, petugas layanan darurat masih mencari jenazah, kata kementerian tersebut.
Beberapa negara di Afrika Barat telah mengalami booming baru dalam pertambangan informal, juga dikenal sebagai pertambangan artisanal, selama dua dekade terakhir. Ini telah memberikan mata pencaharian kepada ribuan orang, memasok rute perdagangan ilegal, dan menarik kelompok bersenjata. Di utara Mali, misalnya, pemberontak Tuareg dan kelompok bersenjata yang terafiliasi dengan Al Qaeda mengendalikan situs penambangan.
Pada tahun 2022, Mali memproduksi lebih dari 72 ton emas, yang mewakili seperempat anggaran nasionalnya dan 75 persen pendapatan ekspornya, kata mantan menteri pertambangan, Lamine Seydou Traoré, pada Maret tahun lalu. Sekitar enam ton berasal dari pertambangan artisanal.
Emas telah menjadi bagian penting dari ekonomi Mali selama berabad-abad, sejak Mansa Musa, penguasa kekaisaran Mali kuno, melakukan perjalanan ke Mesir dengan karavan puluhan ribu orang pada abad ke-14, membanjiri pasar lokal dengan begitu banyak emas sehingga nilainya jatuh selama lebih dari satu dekade, menunjukkan catatan sejarah.
Dalam beberapa tahun terakhir, negara ini telah menjadi pusat utama penyelundupan emas artisanal Afrika Barat ke Uni Emirat Arab.
Dalam upaya untuk mengklaim kontrol atas keuntungan yang diperoleh dari tambang, pemerintah militer Mali mengadopsi kode pertambangan pada musim panas tahun lalu yang memberikan negara dan investor lokal hingga 35 persen saham dalam proyek pertambangan – naik dari 20 persen. Mali menjadi rumah bagi tambang-tambang industri yang dioperasikan oleh perusahaan multinasional pertambangan seperti Barrick Gold Corporation dan B2Gold Corporation, antara lain.
Pada bulan November, Mali menandatangani kesepakatan dengan Rusia untuk membangun pabrik pemurnian emas di Bamako, tanda lain dari hubungan yang semakin erat antara kedua negara. Rusia telah menyediakan helikopter dan senjata kepada militer Mali dan mengirim tentara bayaran dari Wagner untuk menghancurkan gerombolan pemberontak Islam dan kelompok pemberontak.
Sementara operatif Wagner telah berusaha untuk mendapatkan kontraksi pertambangan sebagai imbalan atas kehadirannya di Mali, tidak ada kesepakatan yang diumumkan secara publik.