Rumah-rumah keluarga sedang dirobohkan di dekat Dili, ibu kota Timor-Leste, di area di mana Paus Fransiskus akan merayakan misa bulan depan. Hampir 90 orang diberitahu oleh pemerintah bahwa mereka harus mencari tempat tinggal baru sebelum kedatangannya, menurut warga yang diusir yang berbicara dengan BBC. Pemerintah Timor-Leste membantah bahwa pengusiran tersebut terkait dengan kunjungan Paus, bersikeras bahwa para penduduk tinggal di sana secara ilegal. Otoritas telah menghabiskan sekitar $18 juta (£13.6 juta) untuk kunjungan tiga hari sang paus, yang dimulai pada 9 September. “Kami sangat sedih,” kata Zerita Correia, seorang warga setempat, kepada BBC News. “Mereka bahkan merobohkan barang-barang kami di dalam rumah. Sekarang kami harus menyewa di dekat sini karena anak-anak saya masih sekolah di daerah ini,” tambahnya. Seorang juru bicara bagi para penduduk mengatakan bahwa 11 keluarga akan dipindahkan sebelum Paus Fransiskus tiba di Timor-Leste. Pemerintah telah membayar mereka antara $7.000 dan $10.000 untuk rumah mereka. “Jumlah tersebut tidak cukup bagi setiap rumah tangga untuk memenuhi kebutuhannya,” kata Venancio Ximenes, berbicara kepada BBC. “Fase pengusiran berikutnya akan datang setelah Paus Fransiskus pergi dan itu akan melibatkan lebih dari 1.300 keluarga,” tambahnya. Rumah-rumah tersebut terletak di Tasitolu, area rawa di luar Dili. Selama dekade terakhir, ratusan orang pindah ke sana dari bagian pedesaan negara itu. Banyak datang mencari pekerjaan di ibu kota dan membangun rumah-rumah sederhana di area tersebut. Pemerintah mengatakan bahwa mereka tinggal di sana secara tidak sah dan tidak memiliki hak untuk tinggal di tanah tersebut. Berbicara dengan BBC, seorang menteri pemerintah mengatakan bahwa penduduk sudah diberitahu tentang rencana membersihkan area tersebut pada September 2023. “Sudah waktunya bagi negara untuk mengambil kembali propertinya,” kata Germano Santa Brites Dias, Sekretaris Negara untuk Toponimi dan Organisasi Urban. “Tahun lalu, kami berbicara dari hati ke hati dengan komunitas dan sekarang mereka harus pergi dan kembali ke desa mereka,” tambahnya. Diperkirakan sekitar 700.000 orang akan hadir di misa terbuka Paus Fransiskus di Tasitolu, di mana area seluas 23 hektar – setara dengan sekitar 40 lapangan sepak bola – sedang disiapkan. Selain rencana kontroversial pemerintah untuk mengusir penduduk, para kritik juga telah mempertanyakan keputusan untuk menghabiskan jumlah uang yang begitu besar untuk kunjungan tersebut – termasuk $1 juta untuk sebuah altar baru bagi Paus Fransiskus. Menurut PBB, hampir separuh dari populasi Timor Leste saat ini tinggal di bawah garis kemiskinan nasional. “Anggaran tahunan untuk meningkatkan produksi pangan di negara itu hanya sekitar $4.7 juta,” kata Mariano Fereira, seorang peneliti di Institut Pemantauan dan Analisis Pembangunan Timor-Leste, berbicara kepada UCA News. “Semua pengeluaran ini hampir tidak akan memberikan manfaat apa pun pada ketersediaan makanan,” tambahnya. Bulan depan akan menandai perjalanan paus pertama ke Timor-Leste sejak Paus Yohanes Paulus II mengunjungi pada 1989, ketika negara itu masih di bawah pendudukan Indonesia. Timor-Leste, yang dulunya dikenal sebagai Timor Timur, memiliki populasi sekitar 1,3 juta – sebagian besar di antaranya mengidentifikasi diri sebagai Katolik. Ketika Indonesia menyerbu bekas jajahan Portugis pada 1975, hanya sekitar 20% orang Timor Timur adalah Katolik. Angka itu sekarang mencapai 97%. Antusiasme untuk kunjungan sang paus yang akan datang sangat besar, tetapi Sang Paus didesak oleh para penggiat untuk mengatasi skandal pelecehan baru-baru ini yang mencoreng gereja di negara itu. Pada 2022, Vatikan mengakui bahwa pemenang Nobel Perdamaian pahlawan kemerdekaan Timor Ximenes Belo telah melakukan pelecehan seksual terhadap anak laki-laki muda. Seorang juru bicara Vatikan mengatakan gereja telah mengetahui kasus itu pada 2019 dan telah memberlakukan langkah-langkah disipliner pada 2020, termasuk pembatasan gerak Belo dan larangan kontak sukarela dengan anak-anak. Belum jelas apakah Paus Fransiskus akan meminta maaf atas skandal tersebut, bertemu dengan para korban, atau bahkan apakah Uskup Belo akan muncul bersamanya di Dili.
