““Making It Work” adalah seri tentang pemilik usaha kecil yang berusaha bertahan dalam masa sulit.
Ketika seorang pemburu muda meninggal, Lanae Strovers tidak merencanakan layanan pemakaman dengan musik organ dan Doa Bapa Kami. Setelah Ms. Strovers, seorang direktur di Hamilton’s Funeral Home di Des Moines, Iowa, mendengar keluarga pria itu ingin berburu terakhir dengan dia, dia meminta seorang pandai besi untuk meletakkan abu jenazahnya ke dalam beberapa peluru senapan. Kemudian dia membantu keluarga merencanakan berburu untuk menghormatinya.
Untuk seorang pelatih Liga Kecil yang tercinta, Ms. Strovers mengubah rumah duka menjadi lapangan baseball tiruan, dengan basis, mesin popcorn, dan hot dog. Dia menciptakan sirkus – rumah bouncy, es serut, dan semuanya – untuk memperingati seorang anak yang diambil terlalu cepat. Dia mengadakan jam koktail untuk seorang wanita yang pernah menjadi model dan perancang busana, membangun landasan pacu dan mengenakan manekin dengan pakaian wanita itu.
Dalam beberapa dekade terakhir, tingkat kremasi nasional telah melonjak. Itu menyebabkan penurunan keuntungan dari layanan pemakaman. Pada saat yang sama, biaya bahan bakar, bahan kimia pengawetan, dan tenaga kerja telah meningkat. Dengan industri yang kokoh namun tidak pasti, direktur pemakaman terpaksa untuk berinovasi.
“ Saya tidak ingin mengatakan bahwa kita akan menjadi perencana pesta,” kata Ms. Strovers, yang merupakan juru bicara dan pelatih Asosiasi Direktur Pemakaman Nasional. “Tapi saya pikir garis-garis itu saling bersilangan dan kita hanya perlu membuka proses berpikir kita dan siap membantu keluarga.”
Menurut laporan N.F.D.A. 2024, lebih dari setengah pendapatan industri berasal dari layanan perencanaan pemakaman dan penjualan barang seperti peti mati. Ketika pelanggan memilih kremasi, pendapatan tersebut bisa jauh lebih rendah: Biaya median kremasi langsung, yang tidak termasuk tontonan atau layanan, adalah $2.750, sekitar sepertiga dari paket tradisional dengan peti mati, tontonan, upacara, dan pemakaman, yang adalah $8.300.
N.F.D.A. menunjukkan banyak alasan di balik popularitas kremasi, termasuk biaya; kekhawatiran lingkungan; dan konsumen yang kurang religius, lebih berpindah tempat, dan semakin tidak suka pada upacara yang sangat terpatri.
Seperti industri lainnya, rumah duka juga harus menghadapi kenaikan biaya, yang terbesar adalah tenaga kerja. Kekurangan tenaga profesional pemakaman berlisensi yang serius telah memaksa beberapa rumah duka untuk menaikkan gaji atau memperluas manfaat.
“Anda menghasilkan lebih sedikit dana, tetapi Anda juga kekurangan staf,” kata Ms. Strovers. “Jadi Anda mencoba untuk mempekerjakan orang dan menawarkan gaji yang dapat diterima. Itu keseimbangan, bukan?”
Sementara beberapa industri bisa mencari pelanggan baru, itu tidak mudah dalam pekerjaan ini. Jumlah kematian dari generasi baby boomers yang semakin banyak, yang tertua sekarang berusia akhir 70-an, akan diimbangi oleh tingkat kremasi di Amerika Serikat, yang diperkirakan akan mencapai 82 persen pada 2045. Sebuah analisis dari IBISWorld, sebuah perusahaan riset, memprediksi bahwa pertumbuhan industri akan lambat, meningkat pada tingkat rata-rata hanya 1,2 persen setiap tahun selama empat tahun ke depan.
Keluarga Walker Posey telah menjalankan Posey Funeral Directors di North Augusta, S.C., selama lebih dari 140 tahun. Meskipun dia berada di daerah yang relatif tradisional dan religius di negara itu, Mr. Posey mengatakan persentase pelanggan yang memilih kremasi adalah lima kali lipat dari apa yang ada sepuluh tahun yang lalu.
“Ketika orang memilih kremasi dan tidak memilih untuk memiliki layanan yang terkait dengannya, maka pendapatan bisa jauh lebih rendah,” katanya. “Tapi biaya operasional kami tetap sama.” Bisnisnya masih perlu memelihara gedungnya, kendaraan, staf, dan lainnya.
Solusi Mr. Posey telah menjadi pendidikan: memberi tahu keluarga bahwa, bahkan jika mereka memilih kremasi, mereka masih bisa menambahkan elemen-elemen tradisional seperti tontonan atau layanan. Dia juga telah mencari untuk membeli rumah duka di sekitarnya sebagai cara untuk memperluas basis pelanggannya.
Dan, seperti Ms. Strovers, dia telah menentang konvensi saat datang ke layanan. Salah satu direkturnya mempekerjakan sekelompok pahlawan super berpakaian untuk menjadi penyambut tamu di memorial seorang anak laki-laki. Ketika seorang bartender dan musisi lokal yang populer meninggal, Mr. Posey mengundang beberapa band favorit pria itu untuk tampil di sebuah teater di pusat kota. Hampir 800 orang datang.
Mr. Posey, juru bicara N.F.D.A., mengatakan bahwa kakek buyutnya mungkin akan terkejut dengan arah bisnis keluarga yang telah diambil.
“Kami tidak lagi hanya perusahaan pemakaman yang mengadakan acara,” katanya. “Kami adalah perusahaan acara yang mengadakan pemakaman.” Dia percaya bahwa pemakaman memiliki banyak kesamaan dengan pernikahan – dan saatnya bagi rumah duka untuk mulai merangkulnya.
Beberapa sudah memiliki awal yang baik dalam arah itu. Lebih dari satu dekade yang lalu, Einan’s at Sunset Funeral Home di Richland, Wash., membangun pusat acara berudara seluas 6.000 kaki persegi dengan teras dan menu katering yang mencakup prasmanan brisket dan chardonnay.
Sangat berbeda dengan ruang duka tradisional, bahkan 10 hingga 20 pasang menikah di sana setiap tahun. Bahkan telah mengadakan beberapa prom. Pusat acara tersebut begitu populer sehingga Einan’s kemudian menghabiskan $2,5 juta untuk merenovasi rumah duka utamanya – yang memiliki tampilan gelap dan pengap dari masa lampau – dengan gaya yang sama.
Barat laut Pasifik selalu memiliki tingkat kremasi tertinggi di negara itu, sebagian karena penduduknya cenderung kurang religius dan lebih berpindah tempat.
“Orang-orang yang kami layani tidak menginginkan apa yang kami tawarkan 40 tahun yang lalu,” kata Sarah Smith, seorang direktur pemakaman di Einan’s. “Ini bukan orang yang sama, ini bukan keinginan yang sama, ini bukan selera dan kesukaan yang sama.”
Einan’s juga telah menyesuaikan pendekatannya dengan cara lain. Setelah mendengar bahwa beberapa keluarga tidak mampu membayar layanan lengkapnya, mereka menciptakan dua cabang usaha berpusat pada kremasi berbiaya rendah.
Faith Haug berpikir bahwa lebih banyak rumah duka harus mempertimbangkan untuk merombak model bisnis mereka. Dia adalah ketua departemen ilmu pemakaman di Arapahoe Community College di Littleton, Colo.
Rumah duka yang cekatan, katanya, akan menemukan cara untuk memuaskan selera yang berubah dan anggaran yang ketat. Dia juga melihat masa depan dalam pengaturan alternatif, seperti komposisi manusia atau pemakaman hijau. Perusahaan yang menawarkan layanan ini, katanya, telah “benar-benar mengubah cara mereka beroperasi sebagai bisnis untuk memberikan kepada orang apa yang mereka inginkan – dan bukan pemakaman $10.000 dalam peti mati logam.”
Jika rumah duka gagal beradaptasi, Ms. Haug khawatir bahwa beberapa akan akhirnya menutup pintu mereka. Lainnya bisa dijual kepada perusahaan: Saat ini, sekitar tiga perempat rumah duka dimiliki oleh keluarga atau swasta.
Satu hal yang tidak dia khawatirkan? Bahwa industri ini akan punah.
“Pelayanan pemakaman akan tetap ada sampai tidak ada orang lagi,” kata Ms. Haug. “Maksud saya, hewan merawat mati mereka sendiri – profesi ini tidak akan hilang. Tapi memang terlihat berbeda dari sebelumnya, dan akan terus berkembang.”
“