Menteri Luar Negeri Marco Rubio menyatakan bahwa AS akan “meledakkan” kelompok-kelompok kriminal asing jika diperlukan, kemungkinan dalam kolaborasi dengan negara-negara lain.
“Sekarang mereka akan membantu kami menemukan orang-orang ini dan meledakkan mereka, jika itu yang diperlukan,” kata Rubio selama kunjungannya ke Ekuador.
Ia juga mengumumkan bahwa AS akan menetapkan dua geng kriminal terbesar Ekuador, Los Lobos dan Los Choneros, sebagai organisasi teroris asing.
Komentar ini muncul beberapa hari setelah pasukan AS melakukan serangan terhadap sebuah kapal di Laut Karibia. Gedung Putih menyatakan bahwa serangan tersebut menewaskan 11 pengedar narkoba, meskipun identitas mereka tidak dirilis.
Ditanya apakah penyelundup dari sekutu AS, seperti Meksiko dan Ekuador, dapat menghadapi “eksekusi sepihak” dari pasukan AS, Rubio mengatakan bahwa “pemerintah yang kooperatif” akan membantu mengidentifikasi para penyelundup.
“Presiden telah berkata bahwa beliau ingin berperang melawan kelompok-kelompok ini karena mereka telah berperang melawan kita selama 30 tahun dan tidak ada seorang pun yang merespons.”
“Tetapi dalam banyak kasus bersama pemerintah yang bersahabat, hal itu tidak diperlukan, karena pemerintah yang bersahabat akan membantu kita.”
Pemerintah Ekuador dan Meksiko belum menyatakan akan membantu serangan-serangan militer tersebut.
Menyusul serangan terhadap kapal di Karibia selatan pada hari Selasa, Presiden Donald Trump menyatakan bahwa operasi militer tersebut menargetkan anggota geng Venezuela Tren de Aragua saat mereka mengangkut narkotika ilegal ke arah AS.
Para ahli hukum yang diwawancarai BBC Verify menyatakan bahwa serangan itu mungkin telah melanggar hukum maritim dan hak asasi manusia internasional.
Pada hari Kamis petang, departemen pertahanan menuduh dua pesawat militer Venezuela terbang dekat sebuah kapal AS dalam sebuah “gerakan yang sangat provokatif yang dirancang untuk mengganggu operasi kontra narko-teror kami”. Venezuela belum menanggapi tuduhan tersebut.
Juga pada hari Kamis, Rubio mengumumkan bahwa Washington akan memberikan bantuan keamanan senilai $13,5 juta (£10 juta) dan teknologi drone senilai $6 juta untuk membantu Ekuador memberantas perdagangan narkoba.
Kekerasan di Ekuador telah melonjak dalam tahun-tahun terakhir seiring geng-geng kriminal memperebutkan kendali atas rute kokain yang menguntungkan.
Menurut data pemerintah, sekitar 70% kokain dunia kini melewati Ekuador dalam transit dari negara-negara produsen tetangga, seperti Kolombia dan Peru, menuju pasar di AS, Eropa, dan Asia.
Penetapan ini sangat diinginkan oleh Presiden Ekuador Daniel Noboa, yang menggambarkan tindakan tegasnya terhadap geng kriminal sebagai sebuah “perang”.
Dalam sebuah wawancara dengan BBC awal tahun ini, ia mengatakan akan “senang” jika AS menganggap Los Lobos dan Los Choneros sebagai kelompok teroris karena “memang itulah mereka”.
Ia juga mengatakan ingin angkatan bersenjata AS dan Eropa bergabung dalam perjuangannya.
Noboa berusaha mengubah konstitusi Ekuador untuk mengizinkan kembali pangkalan militer asing di negaranya – setelah yang terakhir dari AS ditutup pada tahun 2009.
Penetapan ini berarti AS dapat menyasar aset dan properti siapapun yang terkait dengan kelompok-kelompok tersebut dan berbagi intelijen dengan pemerintah Ekuador tanpa batasan sehingga dapat mengambil tindakan yang “berpotensi mematikan”.
Melonjaknya kekerasan kartel di Ekuador juga menjadi pendorong di balik migrasi dari negara Amerika Selatan itu ke AS.
Menurut para ahli hukum imigrasi, tidak jelas apakah menetapkan kartel sebagai organisasi teroris dapat membantu atau justru menghambat para korbannya yang mencari suaka di AS.
Di satu sisi, hal itu mungkin berarti mereka kini dianggap sebagai korban ‘terorisme’, tetapi di sisi lain, beberapa orang khawatir bahwa mereka yang terpaksa membayar pemerasan kepada geng dapat dihukum karena ‘memberikan dukungan meteriil’ kepada mereka.