Troy Parrott cetak dua gol di babak pertama untuk pertahankan harapan Irlandia lolos ke turnamen berikutnya melalui kemenangan bersejarah.
Irlandia sukses mengagetkan Portugal 2-0 untuk menjaga jalur sempit menuju Piala Dunia tahun depan tetap terbuka sekaligus memaksa juara Nations League menunda kepastian tiket otomatis pada malam ketika kapten mereka Cristiano Ronaldo mendapat kartu merah.
Irlandia, yang belum lolos ke turnamen besar selama satu dekade dan terakhir bermain di Piala Dunia tahun 2002, membutuhkan minimal hasil imbang pada Kamis itu untuk mempertahankan harapan kualifikasi. Dua gol Troy Parrott di babak pertama memuluskan penampilan terbaik mereka dalam beberapa tahun.
Rekomendasi Cerita
list of 4 items
end of list
Mereka masih perlu meraih kemenangan di Budapest pada Minggu untuk memperoleh tempat di babak playoff Maret depan, setelah Hungaria yang berada di peringkat dua menang 1-0 atas Armenia. Hasil imbang melawan Armenia yang berada di dasar klasifikasi kemungkinan besar cukup bagi Portugal untuk memastikan kualifikasi otomatis.
Namun mereka harus melakukannya tanpa Ronaldo, yang kartu kuning awalnya akibat menyikut bek Irlandia Dara O’Shea dari belakang dinaikkan setelah ditinjau ulang menjadi kartu merah pertamanya untuk Portugal dalam 226 penampilan.
Portugal, yang hanya selangkah lagi dari memastikan penampilan ketujuh mereka secara beruntun di Piala Dunia sebulan lalu sebelum Hungaria menyamakan kedudukan pada masa injury time di Lisbon, tertinggal pada menit ke-17 setelah Liam Scales menyundul umpan sudut yang dikirim cepat ke seberang gawang dan Parrott tinggal menuntaskannya.
Layak memimpin, Irlandia nyaris menggandakan keunggulan ketika Chiedozie Ogbene membentur tiang gawang dengan tembakan berkualitas sebelum penyerang AZ Alkmaar yang sedang bersinar, Parrott, menempa sudut bawah gawang dengan penyelesaian brilian dari jarak serupa tepat sebelum jeda.
Irlandia, yang bertahan dengan gagah dalam pertemuan sebelumnya sebelum akhirnya menyerah akibat gol telak, tidak perlu mengulangi performa tersebut setelah Ronaldo menerima kartu perintah meninggalkan lapangan pada menit ke-60, sambil bertepuk tangan secara sarkastik ke arah pendukung tuan rumah yang gembira saat ia keluar.
Portugal, yang setidaknya sudah dijamin tempat di playoff, unggul dua poin dari Hungaria di puncak Grup F dengan selisih gol yang lebih baik. Irlandia tertinggal satu poin di belakangnya.
Parrott mengatakan kepada RTE bahwa ini “mungkin malam terindah” dalam hidupnya.
“Perasaan lega dan luar biasa ini membuktikan bahwa kerja keras kami membuahkan hasil,” ujarnya.
“Kami semua tahu betapa pentingnya laga ini, apalagi dengan hasil lain malam ini [Hungaria mengalahkan Armenia]. Saya benar-benar terharu, sulit mencari kata-kata saat ini. Saya sangat bahagia.”
Pelatih Irlandia Heimir Hallgrimsson memuji dukungan para penggemar dan menyiratkan bahwa mereka mungkin mempengaruhi konsentrasi Ronaldo.
“Saya hanya bisa memuji para pendukung. Kami memiliki fans yang luar biasa seperti biasa. Mereka sangat berperan dalam kemenangan ini, memberi kami energi dan membantu di momen-momen krusial. Mereka pantas merasakan kemenangan ini,” ujarnya.
“[Ronaldo] kehilangan fokusnya sedikit. Mungkin pengaruh suporter juga turut andil. Dia frustasi dan bereaksi dengan cara yang dia tahu seharusnya tidak dilakukan.”
Ronaldo mengalami malam yang frustrasi melawan tim Irlandia yang tangguh [Paul Faith/AFP]
Di tempat lain pada Kamis tersebut, dua gol dari bintang serangan Kylian Mbappe membantu mengantarkan juara dua kali Prancis ke Piala Dunia 2026 dengan kemenangan 4-0 atas Ukraina di kandang sendiri.
Gol tambahan dicetak oleh gelandangan Michael Olise dan penyerang pengganti Hugo Ekitike dalam babak kedua yang dikuasai Prancis, runner-up Piala Dunia 2022.
Gol-gol telak dari Gianluca Mancini dan Francesco Pio Esposito mengantarkan Italia meraih kemenangan 2-0 atas Moldova di kandang lawan pada Kamis, menjaga harapan tipis mereka untuk kualifikasi otomatis ke Piala Dunia 2026 dengan kemenangan kelima secara beruntun.
Hasil ini membawa Italia mengumpulkan 18 poin, tertinggal tiga poin dari pemimpin grup Norwegia yang lebih dulu mengalahkan Estonia 4-1, dengan kedua tim akan bertemu di laga kualifikasi terakhir pada Minggu. Azzurri kini menghadapi tugas yang hampir mustahil, harus menang dan mengalahkan selisih gol Norwegia yang mencapai 17.
Inggris dengan mudah meraih kemenangan 2-0 atas Serbia lewat gol Bukayo Saka dan Eberechi Eze, menyegel tujuh kemenangan dari tujuh laga dalam kampanye kualifikasi Piala Dunia mereka di Stadion Wembley yang diguyur hujan pada Kamis tersebut.
Serbia menunjukkan perlawanan lebih ketimbang kekalahan 5-0 dari Inggris di kandang sendiri pada September lalu, dan Dusan Vlahovic dua kali nyaris menyamakan kedudukan. Kekalahan ini berarti timnya tak lagi bisa finis di dua besar dan memperoleh kesempatan playoff.
Albania akan finis sebagai runner-up dan dijamin tempat di playoff setelah mengalahkan Andorra 1-0 di tandang.