Para pemberontak di Republik Demokratik Kongo pada hari Minggu masuk ke pusat perdagangan penting Bukavu di timur negara itu, menurut para pejuang dan video yang beredar oleh warga setempat. Jika dikonfirmasi, Bukavu akan menjadi kota terbaru yang jatuh dalam serangan besar-besaran yang telah mengungkap kelemahan tentara Kongo yang runtuh. Para pemberontak M23 – yang didukung dan diarahkan oleh Rwanda, tetangga Kongo yang jauh lebih kecil – tampaknya tidak menghadapi perlawanan, kata para warga, saat mereka masuk ke Bukavu, ibu kota provinsi yang merupakan pusat perdagangan emas dan penyelundupan yang penting. “Kami di sana, kami di sana di Bukavu,” kata Willy Ngoma, juru bicara M23 yang dihubungi melalui telepon. Pada hari Minggu, para pemberontak berbicara kepada kerumunan orang di alun-alun utama Bukavu setelah mereka memasuki kota dalam kolom panjang yang sunyi, menurut tiga saksi mata dan video yang dibagikan di media sosial dan diverifikasi oleh Times. Saksi mata meminta anonimitas karena takut akan pembalasan dari kelompok bersenjata. Beberapa hari sebelumnya, tentara Kongo melarikan diri dari kota dalam kolom serupa. Pemerintah Kongo belum berbicara secara publik tentang situasi di kota Minggu ini, dan penangkapan Bukavu belum dikonfirmasi secara independen. Jatuhnya Bukavu yang tampaknya akan berdiri dalam kontras tajam dengan pertempuran panjang untuk kota kunci Goma bulan lalu, di mana hampir 3.000 orang tewas, menurut PBB. Dengan penangkapan Bukavu, kota dengan lebih dari satu juta penduduk yang terletak di tepi danau kristal, para pemberontak M23 sekarang akan mengontrol dua pusat perdagangan terbesar di timur Kongo yang kaya mineral. Para ahli mengatakan penangkapan Bukavu mengancam untuk menarik lebih banyak negara tetangga ke dalam konflik. Kota ini berjarak 20 mil dari perbatasan dengan Burundi, yang pasukannya telah bertempur bersama tentara Kongo. “Ini akan meningkatkan risiko perang regional, terutama dengan Burundi,” kata Fred Bauma, direktur eksekutif Ebuteli, kelompok riset yang mengkhususkan diri pada Kongo, tentang jatuhnya Bukavu. Sekarang, M23 juga lebih langsung terhubung dengan pendukungnya yang kuat, Rwanda. Bukavu dan Goma, di ujung selatan dan utara Danau Kivu yang luas, keduanya berbatasan dengan Rwanda, yang ekspornya mineral yang diselundupkan dari Kongo telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir, menurut ahli PBB. Presiden Paul Kagame dari Rwanda telah mengakui bahwa tentara Rwanda hadir di timur Kongo tetapi telah menyangkal mendukung M23. Pemimpin M23 sekarang telah bersumpah untuk maju ke Kinshasa, ibu kota Kongo dan salah satu kota terbesar di Afrika. Pemerintah Kongo telah menolak untuk duduk bersama pemimpin M23 atau Rwanda, dan respons militer di lapangan terbatas. M23 adalah kelompok bersenjata paling kuat dari puluhan kelompok bersenjata yang telah mengacaukan timur Kongo selama hampir tiga dekade. Sejak merebut Goma, para pemberontak telah bersumpah untuk mengembalikan ketertiban dan keamanan – berupaya menjadikan kelompok ini sebagai kekuatan administratif yang cukup berkualifikasi untuk mengelola wilayah luas salah satu wilayah pertambangan terkaya di Afrika. “Penting bagi kita dapat bekerja sama untuk pembangunan negara kita,” kata Bernard Byamungu, pejabat M23 tingkat tinggi, kepada warga Bukavu pada hari Minggu, menurut video yang diverifikasi oleh Times. “Tidak ada pembangunan tanpa kerja, tetapi jangan lupa bahwa perdamaian tetap mendasar untuk negara yang stabil.” Kemudian, Bapak Byamungu memerintahkan warga untuk pulang agar M23 bisa menyelesaikan pengamanan kota. Pemanggilan kelompok untuk perdamaian bertentangan dengan taktik berdarah M23 di lapangan. M23 secara berulang kali melanggar gencatan senjata, termasuk beberapa yang telah dinyatakan secara sepihak. Menurut PBB, Bapak Byamungu merencanakan dan mengarahkan pembunuhan warga sipil dan eksekusi di luar hukum terhadap tentara. Berbeda dengan Goma, penangkapan Bukavu yang tampaknya bukanlah kejutan: Sekolah di sana ditutup awal bulan ini dan banyak orang melarikan diri dalam beberapa minggu terakhir dalam antisipasi serangan M23. Para pemberontak M23 memasuki Bukavu pada hari Minggu beberapa hari setelah mereka mengatakan telah menaklukkan bandara terdekat yang digunakan oleh tentara Kongo sebagai basis belakang kunci untuk mencoba menahan kemajuan kelompok itu di provinsi Kivu Selatan. Serangan M23 terbaru, yang dimulai pada awal Januari, telah lebih merusak timur Kongo, wilayah kaya mineral yang dilanda hampir tiga dekade konflik atas akses ke tanah dan emas, timah, dan kobalt, di antara mineral lainnya. Lebih dari 500.000 orang mengungsi bulan lalu, menurut PBB. Jumlah pemerkosaan terhadap anak yang dilakukan oleh kelompok bersenjata, yang sudah merajalela di wilayah itu, telah melonjak dalam beberapa minggu terakhir, menurut UNICEF. Ruth Maclean memberikan laporan dari Dakar, Senegal.
