Pejabat di Departemen Keuangan Presiden Biden telah mengusulkan tindakan baru yang bertujuan untuk melumpuhkan armada kapal tanker minyak tua yang membantu mengirimkan minyak Rusia kepada pembeli di seluruh dunia dengan menentang sanksi Barat. Upaya mereka bertujuan untuk menghukum Rusia tetapi telah terhenti karena kekhawatiran Gedung Putih tentang bagaimana hal itu akan memengaruhi harga energi menjelang pemilihan November. Dalam upaya untuk menguras Rusia dari uang yang diperlukan untuk terus memerangi perang di Ukraina, Amerika Serikat dan sekutunya telah memberlakukan sanksi dan mengambil langkah-langkah baru lainnya untuk membatasi seberapa banyak Moskow mendapat dari penjualan minyak ke luar negeri. Tetapi Rusia semakin menemukan cara untuk menghindari batasan tersebut, meningkatkan tekanan pada pemerintahan Biden untuk memperketat upaya penegakan hukumnya. Pejabat Departemen Keuangan ingin melakukannya, sebagian dengan menargetkan armada kapal tanker minyak yang disebut sebagai armada bayangan yang memungkinkan Rusia menjual minyak di atas batas harga $60 per barel yang diberlakukan Amerika Serikat dan sekutunya pada tahun 2022. Batas itu dimaksudkan untuk membatasi kemampuan Moskow untuk mendapatkan keuntungan dari ekspor energinya sambil memungkinkan minyaknya tetap mengalir di pasar internasional untuk mencegah gejolak harga global. Tetapi Rusia sebagian besar menghindari batasan tersebut, memungkinkan mereka meraih keuntungan besar untuk mendanai upaya perangnya. Meskipun pejabat Departemen Keuangan ingin menghentikan kapal tanker Rusia dari operasinya, penasihat ekonomi di dalam Gedung Putih khawatir hal itu akan meningkatkan harga minyak musim panas ini dan menaikkan harga bensin di Amerika Serikat, yang dapat merugikan kampanye pencalonan kembali Mr. Biden. Mereka belum menyetujui proposal tersebut, meskipun pejabat Departemen Keuangan sekarang dan sebelumnya menunjukkan analisis yang menunjukkan risiko efek besar pada pasar minyak rendah. Debat ini mencerminkan ketegangan yang selalu menjadi inti upaya baru pemerintahan untuk membatasi penjualan minyak Rusia: Bagaimana melemahkan mesin perang Moskow tanpa backlash politik yang dapat timbul dari menimbulkan rasa sakit pada pengemudi Amerika. Perselisihan ini merupakan contoh langka ketidaksetujuan internal di pemerintahan tentang inflasi dan kebijakan Ukraina. Ini mempertaruhkan pejabat Departemen Keuangan melawan ajudan di Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih, yang dipimpin oleh Lael Brainard. Pejabat Gedung Putih secara pribadi menggambarkan proses ini sebagai rutin dan menekankan bahwa belum ada keputusan yang diambil. Tetapi penundaan ini telah membingungkan pejabat lain di pemerintahan, yang belum dapat mendapatkan jawaban langsung dari Ms. Brainard dan timnya tentang apa yang menahan tindakan yang diusulkan. Untuk saat ini, menurut beberapa orang yang akrab dengan diskusi tersebut, yang berbicara dengan ketentuan anonim karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di muka umum, sanksi yang diusulkan terhadap armada bayangan Rusia tetap dalam tinjauan, dan tidak segera terjadi. Ms. Brainard menolak untuk berbicara secara resmi tentang proses tersebut. Pejabat Gedung Putih menolak untuk menjawab pertanyaan langsung tentang kekhawatiran harga minyak dan proposal Departemen Keuangan. Sebagai gantinya, Gedung Putih mengeluarkan pernyataan dari Amos Hochstein, seorang penasehat senior Mr. Biden. “Tindakan kita untuk menegakkan sanksi energi difokuskan pada memberikan harga kepada Rusia, Iran, dan aktor buruk lainnya sambil mencegah lonjakan harga energi, yang tidak hanya akan merugikan konsumen Amerika tetapi juga meningkatkan pendapatan dari aktor buruk yang sama yang hendak kita pertanggungjawabkan,” katanya. Gedung Putih mendapatkan tekanan dari dalam dan luar pemerintahan untuk melakukan lebih banyak hal untuk menegakkan batas harga minyak, yang disusun oleh Menteri Keuangan Janet L. Yellen dan timnya dua tahun yang lalu setelah Rusia menginvasi Ukraina. Setelah invasi, Amerika Serikat dan Eropa bergerak untuk melarang impor minyak Rusia, dalam upaya untuk mengurangi pendapatan salah satu produsen minyak terbesar di dunia. Tetapi Ms. Yellen dan pemimpin demokrasi kaya lainnya menentang invasi Rusia menyadari bahwa larangan Eropa, ketika sepenuhnya diterapkan, berisiko menghilangkan jutaan barel minyak dari pasar global — dan memicu gejolak harga yang dapat membuat bensin mencapai $7 per galon di Amerika Serikat. Rencana alternatif mereka adalah menggunakan industri maritim, termasuk perusahaan pengiriman dan perusahaan asuransi, untuk efektif memungkinkan Rusia hanya menjual minyak dengan diskon: $60 per barel, yang sekitar $25 per barel lebih rendah dari harga di pasar global. Batas harga tersebut awalnya berhasil, tetapi Rusia segera menemukan cara-cara untuk mengatasinya — termasuk mengirimkan minyak kepada pembeli melalui sekelompok kapal tanker Sovcomflot tua, yang beroperasi tanpa asuransi barat, yang dikenal sebagai armada bayangan. Armada kapal tanker serta bentuk asuransi maritim alternatif telah memungkinkan Kremlin untuk terus menghasilkan pendapatan yang besar dari ekspor minyak, membantu mereka membiayai perang mereka melawan Ukraina. Kritikus batas harga telah berpendapat bahwa batas $60 per barel terlalu tinggi dan bahwa pemerintahan Biden terlalu lunak dalam aspek tertentu penegakan batasnya. Beberapa telah meminta Departemen Keuangan untuk memberlakukan sanksi minyak yang lebih ketat terhadap Rusia seperti yang dilakukan pada sektor minyak Iran. Dalam wawancara dengan The New York Times bulan lalu, Ms. Yellen membela batas harga tersebut, berargumen bahwa upaya Rusia untuk menghindarinya masih menimbulkan biaya dan membuatnya lebih sulit bagi Rusia untuk menjual minyaknya. “Kami telah membuatnya sangat mahal bagi Rusia untuk mengirim minyak ini ke Cina dan India dalam hal mendapatkan armada bayangan dan memberikan asuransi,” kata Ms. Yellen. “Kami masih berpikir itu berhasil.” Namun, pejabat saat ini dan mantan Departemen Keuangan ingin pemerintah melakukan lebih jauh, dan menargetkan kapal tanker armada bayangan dengan sanksi khusus yang dapat membatasi penjualan mereka atau memaksa mereka keluar dari operasi. Pejabat Eropa bergerak bulan lalu untuk menghukum kapal Rusia yang menghindari sanksi dengan membawa gas alam cair ke pasar, upaya yang dapat dilengkapi dengan proposal Treasury untuk kapal tanker. Pejabat Departemen Keuangan secara pribadi telah menghasilkan dan menyebarkan analisis ekonomi yang berpendapat, berdasarkan sejarah tindakan penegakan hukum di bawah batas harga, bahwa sanksi terhadap armada bayangan yang diusulkan kemungkinan akan tidak menghilangkan minyak Rusia dari pasar, dan malah memaksa Moskow kembali menjual sebagian besar minyaknya dengan harga lebih rendah di bawah batas. Robin Brooks, seorang rekan senior dalam program Ekonomi dan Pembangunan Global di Institut Brookings, dan mantan pejabat Departemen Keuangan teratas, Ben Harris, yang sekarang menjadi wakil presiden dan direktur Program Studi Ekonomi di Brookings, merilis analisis serupa secara publik bulan lalu. Ini berargumen bahwa bukti historis menunjukkan upaya untuk menutup kapal tanker armada bayangan “tidak mungkin memiliki dampak besar pada harga minyak global.” Dua puluh kapal tanker armada bayangan saat ini berada di bawah sanksi, dari total armada sekitar 120 kapal. Mr. Brooks dan Mr. Harris menulis bahwa pemerintahan bisa memberi sanksi pada 100 kapal tanker tambahan secara bertahap, untuk meminimalkan gangguan harga. Mereka menggambarkan bukti dari tindakan penegakan hukum sebelumnya untuk menunjukkan tidak satu pun dari mereka memiliki dampak besar pada pasar minyak. “Meskipun ini jauh dari sebab-akibat, kami pikir ini memvalidasi gagasan bahwa sanksi lebih lanjut pada armada Sovcomflot tidak mungkin menyebabkan lonjakan harga minyak,” tulis Mr. Brooks dan Mr. Harris. Pejabat Gedung Putih baru-baru ini berargumen bahwa batas harga — dan langkah-langkah penegakan terkait — sejauh ini telah merugikan Rusia, tetapi tidak pengemudi Amerika. “Analisis energi — dan bahkan pejabat Rusia sendiri — telah menghubungkan aktivitas penegakan kita yang meningkat dengan diskon minyak Rusia yang meningkat. Pada saat yang sama, volume ekspor Rusia tetap tinggi, menghindari lonjakan harga yang banyak ditakuti pada 2022,” Daleep Singh, seorang penasehat keamanan nasional deputi untuk ekonomi internasional, mengatakan di Brookings pada akhir Mei.
