Keluarga dari mereka yang berada di bawah tanah telah melakukan protes di permukaan. Puluhan sukarelawan telah memasuki tambang emas terbengkalai di Afrika Selatan untuk membantu ribuan penambang ilegal yang telah berada di bawah tanah selama sebulan. Karena para penambang memasuki sumur di Stilfontein dengan sengaja, putus asa untuk mengambil emas atau sisa mineral, pihak berwenang telah mengambil tindakan tegas, memblokir pasokan makanan dan air. Pada awal minggu ini, seorang menteri pemerintah mengatakan: “Kami akan mengusir mereka.” Para penambang menolak untuk berkooperasi dengan pihak berwenang karena beberapa di antaranya adalah imigran tidak terdaftar dan takut akan dideportasi atau ditangkap. Ada laporan bahwa para penambang telah makan cuka dan pasta gigi untuk bertahan hidup saat berada di bawah tanah. Dikhawatirkan kesehatan mereka bisa memburuk, dan mereka mungkin terlalu lemah dan rapuh untuk meninggalkan tambang dengan sendirinya. Para sukarelawan, yang terorganisir menjadi tiga kelompok dengan 50 orang, mengatakan dibutuhkan sekitar satu jam untuk mengeluarkan satu orang. Lebogang Maiyane telah menjadi sukarelawan sejak awal minggu ini. “Pemerintah tidak peduli dengan dampak terhadap hak hidup para penambang ilegal yang tetap berada di bawah permukaan – ini sama dengan pembunuhan,” katanya. Penambang ilegal disebut “zama zama” (“mengambil kesempatan” dalam bahasa Zulu) dan beroperasi di tambang-tambang terbengkalai di negara yang kaya akan mineral. Penambangan ilegal mengakibatkan kerugian ratusan juta dolar bagi pemerintah Afrika Selatan setiap tahun. Polisi enggan masuk ke tambang karena beberapa dari mereka yang berada di bawah tanah mungkin bersenjata. Beberapa di antaranya merupakan bagian dari sindikat kriminal atau “direkrut” untuk menjadi anggota salah satunya, kata Busi Thabane, dari Benchmarks Foundation, sebuah badan amal yang memantau perusahaan-perusahaan di Afrika Selatan, kepada program Newsday BBC. Banyak tambang di Afrika Selatan telah ditutup dalam beberapa tahun terakhir dan pekerja telah dipecat. Untuk bertahan hidup, para penambang dan imigran tidak terdaftar pergi ke bawah permukaan untuk melarikan diri dari kemiskinan dan menggali emas untuk dijual di pasar gelap. Beberapa menghabiskan bulan-bulan di bawah tanah – bahkan ada ekonomi kecil dari orang yang menjual makanan, rokok, dan makanan matang kepada para penambang. Penduduk setempat telah memohon kepada pihak berwenang untuk membantu para penambang, tetapi mereka menolak. “Kami akan mengusir mereka. Mereka akan keluar. Kami tidak mengirim bantuan kepada penjahat. Penjahat tidak untuk dibantu – mereka harus diperangi,” kata Menteri di Presidensi Khumbudzo Ntshavheni pada hari Rabu. Seorang ayah, yang kedua anaknya berada di bawah tanah, mengatakan ucapan menteri itu “mengerikan.” “Orang-orang ini adalah manusia. Orang-orang ini memiliki keluarga,” katanya kepada BBC. Kerabat dari para penambang telah melakukan protes di dekat lokasi tambang, memegang spanduk dengan tulisan: “Usir ANC” dan “Turunkan Menteri di Presidensi.” Thandeka Tom mengatakan saudaranya adalah salah satu dari banyak penambang yang berada di bawah tanah. Menteri Polisi Senzo Mchunu mengunjungi lokasi pada hari Jumat, tetapi saat dia mencoba berbicara dengan anggota komunitas yang menunggu untuk mendengar kabar tentang orang-orang terkasih mereka di sumur, dia diusir. Thandeka Tom, yang saudaranya berada di tambang, mengkritik polisi karena tidak mengirim bantuan. “Mereka berbicara dari posisi keistimewaan, ada masalah pengangguran di negara ini dan orang-orang melanggar hukum saat mencoba untuk menyediakan makanan di meja,” katanya kepada BBC. Tanpa akses ke pasokan, kondisi di bawah tanah dikatakan sangat buruk. “Ini bukan lagi tentang penambang ilegal – ini adalah krisis kemanusiaan,” kata Nyonya Thabane. Pada hari Kamis, pemimpin komunitas Thembile Botman mengatakan kepada BBC bahwa sukarelawan telah menggunakan tali dan sabuk pengaman untuk menarik mayat keluar dari tambang. “Bau mayat yang membusuk telah membuat sukarelawan trauma,” katanya. Belum jelas bagaimana orang itu meninggal. Meskipun pihak berwenang telah memblokir makanan dan air, mereka sementara waktu memperbolehkan penduduk setempat untuk mengirimkan beberapa pasokan melalui tali. Tuan Botman mengatakan mereka telah berkomunikasi dengan para penambang dengan catatan tertulis di atas kertas. Polisi telah memblokir pintu masuk dan keluar dalam upaya memaksa para penambang untuk keluar. Ini bagian dari operasi Vala Umgodi, atau “Tutup Lubang”, untuk mengendalikan penambangan ilegal. Lima penambang ditarik keluar pada hari Rabu dengan tali, tetapi mereka rapuh dan lemah. Paramedis merawat mereka, dan kemudian mereka dibawa ke tahanan polisi. Dalam seminggu terakhir, 1.000 penambang telah muncul dan ditangkap. Polisi dan tentara masih berada di lokasi menunggu untuk menahan mereka yang tidak membutuhkan perawatan medis setelah muncul kembali. “Tidak semudah yang diucapkan polisi – beberapa dari mereka takut akan nyawa mereka,” kata Nyonya Thabane. Banyak penambang menghabiskan bulan-bulan di bawah tanah dalam kondisi yang tidak aman untuk menyediakan kebutuhan keluarga mereka. “Bagi banyak dari mereka, ini adalah satu-satunya cara mereka tahu untuk menyediakan makanan di meja,” kata Nyonya Thabane. Komisi Hak Asasi Manusia Afrika Selatan mengatakan akan menyelidiki polisi karena menahan pasokan makanan dan air para penambang. Mereka mengatakan ada kekhawatiran bahwa operasi pemerintah dapat berdampak pada hak hidup. Penambangan ilegal adalah bisnis yang menguntungkan di banyak kota pertambangan Afrika Selatan. Sejak Desember tahun lalu, hampir 400 senjata api kelas tinggi, ribuan peluru, berlian mentah, dan uang telah disita dari penambang ilegal. Ini bagian dari operasi intensif polisi dan militer untuk menghentikan praktik yang memiliki implikasi lingkungan yang parah.
