Dalam beberapa minggu terakhir, ketika penyakit telah menjauhkan dua figur kerajaan paling terlihat di Britania Raya, yaitu Catherine, Putri Wales, dan Raja Charles III, salah satu anggota keluarga yang ada di garis depan telah melangkah ke dalam kekosongan: Ratu Camilla.
Minggu lalu, beliau melakukan perjalanan ke Pulau Man untuk memberikan pidato atas nama Charles dan bertemu dengan pejabat publik serta kelompok masyarakat. Beliau kemudian terbang ke Irlandia Utara, di mana beliau mengunjungi toko roti dan toko daging, menghadiri acara sastra, dan menerima penghormatan dalam parade militer.
Camilla, yang berusia 76 tahun, tersenyum untuk para fotografer, bercanda pada hari Kamis bahwa seorang balita yang ramah kamera dan mengalihkan perhatian saat kunjungannya ke toko daging adalah “alami.” Beliau tidak menunjukkan kelelahan merawat suaminya yang terkena kanker, atau bahwa sehari kemudian Catherine akan mengumumkan bahwa beliau juga telah didiagnosis kanker.
Ini adalah semacam putaran nasib yang dinantikan para pengamat kerajaan: Camilla, wanita yang keberadaannya pada suatu waktu tampaknya mengancam stabilitas keluarga kerajaan, muncul sebagai kekuatan pengimbang selama krisis kesehatan kerajaan yang besar. Beberapa saat belakangan ini, terasa seolah-olah beliau membawa seluruh House of Windsor di atas pundaknya.
“Inilah waktu yang rentan bagi keluarga kerajaan, di mana kerapuhan manusia mereka sepenuhnya terpapar,” kata Arianne J. Chernock, seorang profesor sejarah di Universitas Boston dan ahli kerajaan Britania modern. “Latar belakang dan pelatihan Camilla sendiri dapat membantunya dalam keadaan seperti ini.”
Dengan suaminya membatalkan keterlibatan publik saat menjalani perawatan, dan dengan Catherine absen untuk waktu yang belum bisa dipastikan karena kemoterapi, Camilla telah mengemban tugas-tugas berprofil tinggi. Perjalanannya ke Irlandia Utara, yang dijadwalkan sebelum raja sakit, mendorongnya ke wilayah yang sensitif secara diplomatis, mengingat sejarah kekerasan sektarian dan pemerintahan yang rapuh secara politik. Dari semua laporan, beliau tampil dengan baik.
Camilla bukan satu-satunya anggota kerajaan senior yang mengambil alih beban saat Charles dan Catherine sakit. Putri Anne, saudara laki-laki raja, tetap menjalankan jadwal acara kerajaannya yang biasanya padat. Suami Catherine, Pangeran William, berharap kembali ke tugas penuh setelah liburan Paskah, dan Charles terus bertemu dengan pemimpin asing dan mengadakan pertemuan mingguan dengan Perdana Menteri Rishi Sunak.
Tetapi tidak ada yang lebih mencolok sebagai pengganti daripada Camilla. Pada layanan Hari Persemakmuran di Westminster Abbey bulan ini, beliau memimpin keluarga kerajaan bersama William. Berbicara di Pulau Man, beliau mengatakan, “Suami saya sangat menyesal tidak dapat bersama kami dalam kesempatan yang sangat istimewa ini, tetapi beliau telah mengirimkan saya ke sini bersenjata dengan salinan pidatonya untuk dibacakan atas namanya.”
Gaya tegas dan langsungnya — yang sangat menggoda bagi pelawak seperti Tracey Ullman untuk meniru — telah membantu menstabilkan keluarga yang sangat terguncang. Beliau menenangkan orang bahwa raja dalam kondisi baik dan berusaha memancarkan suasana kehidupan yang normal. Ketika seorang ibu mengangkat bayinya, Louis, Camilla menjawab bahwa beliau memiliki cucu bernama Louis, yang katanya “sangat bandel.” Itu adalah kontras yang melegakan dengan Catherine, yang berbicara dalam pengumuman video tentang kesedihan memberi tahu Louis dan dua anaknya yang lain bahwa beliau sakit.
Bahkan sebelum gelombang penyakit baru-baru ini, barisan keluarga kerajaan telah dipersempit dengan kematian Ratu Elizabeth II dan suaminya, Pangeran Philip; kepergian pahit Pangeran Harry dan istrinya, Meghan; dan pengasingan Pangeran Andrew karena keterkaitannya dengan Jeffrey Epstein, pelaku kejahatan seksual. Hal itu meningkatkan beban pada Camilla, yang mengambil gelar ratu pendamping pada tahun 2022, setelah kematian Elizabeth.
Awal bulan ini, Camilla mengambil satu minggu cuti untuk menghabiskan waktu dengan suaminya dan keluarga, yang membuat beberapa pengamat kerajaan merasa resah, mengingat kekurangan staf keluarga tersebut. Namun, beliau dengan cepat kembali ke tugas-tugasnya.
Munculnya Camilla tidak menyelesaikan apa yang menjadi masalah akut bagi keluarga kerajaan. Beliau menjalankan 233 acara tahun lalu, menurut perhitungan oleh The Daily Telegraph, sementara Charles menjalankan 425 acara. Tetapi keduanya berusia 70-an, dan generasi muda tidak mengambil alih beban itu. Bahkan sebelum penyakit Catherine, beliau dan William melakukan acara kerajaan lebih sedikit, dengan alasan keluarga muda mereka.
Beberapa ahli mengatakan mereka mengharapkan keluarga kerajaan untuk lebih memanfaatkan media sosial untuk memperkuat penampilan mereka secara langsung. Akun Instagram keluarga tersebut memiliki lebih dari 13 juta pengikut dan akun mereka di X jauh lebih dari lima juta. Namun, dampak negatif dari media sosial menjadi jelas selama perawatan rumah sakit dan pemulihan Catherine yang berkepanjangan, ketika media sosial dipenuhi rumor dan teori konspirasi.
“Mereka harus mengubah apa yang mereka lakukan,” kata Peter Hunt, mantan koresponden kerajaan BBC. “Dalam ketiadaan William dan Kate, mereka tidak memiliki tenaga kerja. Mereka tidak akan mampu memberikan seperti yang mereka lakukan sebelumnya.”
Bagi Camilla, iterasi terbaru ini adalah satu lagi putaran dalam hubungannya yang kompleks dengan publik — yang telah menetap pada, jika bukan kasih, maka penerimaan. Dalam jajak pendapat oleh firma riset pasar YouGov tahun lalu, Camilla memiliki tingkat persetujuan sebesar 41 persen. Itu lebih tinggi daripada Harry, sebesar 27 persen, tetapi di bawah Charles, sebesar 51 persen, Catherine, sebesar 63 persen, dan William, sebesar 68 persen.
Bagi sejarawan kerajaan, penobatan tahun lalu adalah puncak rehabilitasi citra oleh Charles dan Camilla yang telah berlangsung bertahun-tahun, yang menjadi terlibat secara romantis ketika beliau dikenal sebagai Camilla Parker-Bowles. Beliau telah menanggung sebagian besar kesalahan atas kegagalan pernikahannya yang pertama, dengan Putri Diana, yang meninggal dalam kecelakaan mobil pada tahun 1997. Tabloid London menghujat Camilla, memuat detail intim tentang kehidupan pribadi pasangan tersebut di halaman depan mereka.
Namun, dalam tahun-tahun sejak Charles dan Camilla menikah pada tahun 2005 dalam sebuah upacara sipil yang sederhana, mereka telah bekerja keras untuk membangun kembali citra mereka. Camilla menjadi peserta aktif dan patuh dalam kehidupan kerajaan. Tidak ada yang lebih banyak yang memperkuat statusnya daripada ketika ratu, sebelum kematiannya, menetapkan rencana bagi Camilla untuk menjadi ratu pendamping, mengakhiri tahun-tahun ketidakpastian dan spekulasi tentang statusnya.
“Dengan melihat ke belakang, para pengamat kerajaan mengatakan, restu Elizabeth mungkin sebagian untuk memastikan transisi yang lancar dalam monarki setelah pemerintahannya sekaligus sebagai hadiah kepada Charles dan Camilla atas peningkatan citra mereka di mata publik.”
“Meskipun Elizabeth tidak bisa meramalkan serangkaian tantangan yang dihadapi keluarga kerajaan dalam setahun terakhir, Elizabeth mengakui bahwa monarki tidak pernah hanya tentang raja, tetapi juga tentang keluarga yang ada di takhta,” kata Profesor Chernock dari Universitas Boston. “Sekarang adalah saatnya Camilla.”