Sembilan belas hari setelah berkuasa sebagai pemimpin China, Xi Jinping mengumpulkan para jenderal yang mengawasi misil nuklir negara itu dan mengeluarkan permintaan tegas. China harus siap menghadapi kemungkinan konfrontasi dengan lawan tangguh, katanya, menandakan bahwa dia menginginkan kemampuan nuklir yang lebih kuat untuk menghadapi ancaman tersebut.
Kekuatan mereka, kata Xi kepada para jenderal, adalah “pilar dari status kami sebagai kekuatan besar.” Mereka harus, kata Xi, mengembangkan “rencana strategis untuk merespons kondisi yang paling rumit dan sulit terhadap intervensi militer oleh musuh yang kuat,” menurut ringkasan resmi internal pidatonya pada bulan Desember 2012 kepada pasukan misil nuklir dan konvensional China, yang saat itu disebut Korps Senjata Kedua, yang telah diverifikasi oleh The New York Times.
Secara publik, pernyataan Xi tentang masalah nuklir sangat sedikit dan formal. Namun, komentarnya di balik pintu tertutup, yang terungkap dalam pidatonya, menunjukkan bahwa kecemasan dan ambisi telah mendorong pembangunan senjata nuklir China yang kuat dalam satu dekade terakhir.
Sejak hari-hari awal itu, Xi menandakan bahwa kekuatan nuklir yang kuat diperlukan untuk menandai kemajuan China sebagai kekuatan besar. Dia juga mencerminkan kekhawatiran bahwa persenjataan nuklir China yang relatif sederhana rentan terhadap Amerika Serikat – “musuh yang kuat” – dengan sekutu Asia yang dimilikinya.
Sekarang, ketika opsi nuklir China semakin berkembang, para ahli strategi militer mereka melihat senjata nuklir bukan hanya sebagai perisai pertahanan, tetapi juga sebagai pedang potensial – untuk mengintimidasi dan menundukkan lawan. Bahkan tanpa melepaskan senjata nuklir, China dapat memobilisasi atau menunjukkan misil, pembom, dan kapal selamnya untuk memperingatkan negara lain terhadap risiko eskalasi menuju terjadinya perkelahian.
“Kemampuan penangkis strategis yang kuat dapat memaksa musuh untuk mundur dari tindakan gegabah, menundukkan mereka tanpa harus perang,” tulis Chen Jiaqi, seorang peneliti di Universitas Pertahanan Nasional China, dalam sebuah makalah pada tahun 2021. “Siapa pun yang menguasai teknologi yang lebih canggih, dan mengembangkan senjata penangkis strategis yang dapat melampaui yang lain, akan memiliki suara yang kuat dalam masa damai dan memegang inisiatif dalam masa perang.”
Artikel ini mengacu pada pidato internal Xi dan puluhan laporan dan studi Tentara Pembebasan Rakyat China, banyak di antaranya ditemukan dalam jurnal teknis, untuk melacak motivasi pembangunan senjata nuklir China. Beberapa telah dikutip dalam studi terbaru tentang posisi nuklir China; banyak lainnya belum pernah dibahas sebelumnya.
Xi telah mengembangkan arsenal atom negaranya lebih cepat daripada pemimpin China lainnya, menjadikan negaranya semakin dekat dengan liga besar Amerika Serikat dan Rusia. Dia telah menggandakan ukuran arsenal China menjadi sekitar 500 hulu ledak, dan dengan laju ini, pada tahun 2035, China dapat memiliki sekitar 1.500 hulu ledak – sekitar jumlah yang sama dengan yang dikerahkan Washington dan Moskow saat ini, kata pejabat Amerika Serikat. (Amerika Serikat dan Rusia masing-masing memiliki ribuan hulu ledak yang tidak digunakan.)
China juga sedang mengembangkan berbagai misil, kapal selam, pembom, dan kendaraan hipersonik yang semakin canggih yang dapat meluncurkan serangan nuklir. Mereka telah meningkatkan situs uji nuklir mereka di wilayah Xinjiang di barat jauh China, membuka jalan bagi pengujian bawah tanah baru yang mungkin dilakukan jika perlombaan senjata superpowers pecah.
Perubahan besar dalam kekuatan nuklir dan doktrin China dapat sangat mempersulit persaingannya dengan Amerika Serikat. Perluasan China telah memicu perdebatan sengit di Washington tentang bagaimana meresponsnya, dan telah mempertanyakan masa depan perjanjian kendali senjata besar. Semua itu terjadi sementara permusuhan AS-Rusia juga meningkatkan prospek era baru persaingan nuklir.
Xi dan Presiden Biden telah meredakan ketegangan sejak tahun lalu, tetapi mencapai stabilitas nuklir mungkin sulit jika Beijing tetap berada di luar perjanjian kendali senjata besar sementara Washington berseteru dengan Beijing dan Moskow.
Secara krusial, opsi nuklir yang semakin berkembang China dapat membentuk masa depan Taiwan – demokrasi pulau yang Beijing klaim sebagai wilayahnya sendiri dan yang bergantung pada Amerika Serikat untuk dukungan keamanan. Dalam beberapa tahun mendatang, Beijing mungkin akan mendapatkan keyakinan bahwa mereka dapat membatasi intervensi Washington dan sekutunya dalam konflik apa pun.
Dalam menentukan nasib Taiwan, “kartu joker” China dapat menjadi “kekuatan penangkis strategis yang kuat” untuk memperingatkan bahwa “setiap intervensi eksternal tidak akan berhasil dan tidak mungkin berhasil,” tulis Ge Tengfei, seorang profesor di Universitas Nasional Teknologi Pertahanan China, dalam sebuah jurnal Partai Komunis pada tahun 2022.
Revolusi Nuklir Xi
Sejak China pertama kali menguji bom atom pada tahun 1964, para pemimpinnya mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah “menjadi yang pertama menggunakan senjata nuklir” dalam perang. China, mereka berpikir, hanya membutuhkan seperangkat senjata nuklir yang relatif sederhana untuk secara kredibel mengancam potensi musuh bahwa jika negaranya pernah diserang dengan senjata nuklir, mereka bisa menghancurkan kota-kota musuh.
“Pada akhirnya, senjata nuklir China hanya bersifat simbolis,” kata Deng Xiaoping, pemimpin China, pada tahun 1983, menjelaskan sikap Beijing kepada perdana menteri Kanada yang berkunjung, Pierre Trudeau. “Jika China terlalu banyak menghabiskan energi pada senjata nuklir, kita akan melemahkan diri sendiri.”
Meskipun China meningkatkan kekuatan konvensionalnya mulai dari tahun 1990-an, persenjataan nuklirnya tumbuh secara bertahap. Ketika Xi mengambil alih sebagai pemimpin pada tahun 2012, China memiliki sekitar 60 misil balistik antarbenua yang mampu mencapai Amerika Serikat.
China sudah semakin menantang tetangganya dalam sengketa wilayah dan melihat bahaya dalam upaya pemerintahan Obama untuk memperkuat kekuatan Amerika Serikat di seluruh Asia-Pasifik. Dalam pidato pada akhir 2012, Xi memperingatkan para komandannya bahwa Amerika Serikat sedang “mengintensifkan pembatasan strategis dan pengepungan di sekitar kami.”
Beijing juga khawatir bahwa penangkis nuklirnya melemah. Para analis militer China memperingatkan bahwa misil Tentara Pembebasan Rakyat semakin rentan terdeteksi dan dihancurkan ketika Amerika Serikat membuat kemajuan dalam teknologi militer dan membangun aliansi di Asia.
Akun resmi China tentang sejarah juga memperkuat kekhawatiran tersebut. Studi-studi Tentara Pembebasan Rakyat sering kali membahas Perang Korea dan krisis di Taiwan pada tahun 1950-an, ketika para pemimpin Amerika Serikat mengisyaratkan bahwa mereka bisa menjatuhkan bom atom di China. Kenangan-kenangan seperti itu telah mengakar di Beijing bahwa Amerika Serikat cenderung menggunakan “pengancaman nuklir.”
“Kita harus memiliki senjata tajam untuk melindungi diri sendiri dan alat pemukul yang akan ditakuti orang lain,” kata Xi kepada petugas senjata Tentara Pembebasan Rakyat pada akhir 2014.
Pada akhir 2015, dia mengambil langkah besar dalam meningkatkan kekuatan nuklir China. Dalam seragam hijau sebagai ketua militer China, dia memimpin sebuah upacara di mana Korps Senjata Kedua, penjaga misil nuklir China, dilahirkan kembali sebagai Pasukan Roket, ditingkatkan menjadi layanan bersama dengan angkatan darat, angkatan laut, dan angkatan udara.
Misi Pasukan Roket, kata Xi kepada para komandannya, termasuk “menguatkan kemampuan penangkis nuklir yang kredibel dan dapat diandalkan serta kemampuan balas dendam nuklir” – yaitu, kemampuan untuk bertahan dari serangan awal dan membalas dengan kekuatan yang menghancurkan.
Dari Terowongan hingga Ladang Silo
China tidak hanya mencari lebih banyak hulu ledak. Mereka juga fokus pada menyembunyikan dan mel