Sophie Williams
BBC News, Washington DC
Theo Welling
Bahan radioaktif dibuang di dekat sungai setelah Perang Dunia Kedua
Setelah Kim Visintine menidurkan anak laki-lakinya setiap malam di sebuah rumah sakit di St Louis, Missouri, dia menghabiskan malamnya di perpustakaan rumah sakit. Dia bertekad untuk mengetahui bagaimana anaknya menjadi sakit parah dengan tumor otak langka saat baru berumur seminggu.
“Dokter terkejut,” kata Kim. “Kami diberitahu bahwa penyakitnya satu banding satu juta. Orangtua lain sedang belajar mengganti popok tetapi saya belajar bagaimana mengganti port kemoterapi dan infus.”
Anak Kim, Zack, didiagnosis dengan glioblastoma multiforme. Ini adalah tumor otak yang sangat langka pada anak-anak dan biasanya terjadi pada orang dewasa di atas 45 tahun.
Zack menjalani pengobatan kemoterapi tetapi dokter mengatakan tidak ada harapan bagi kesembuhannya. Dia meninggal saat berusia enam tahun.
Beberapa tahun kemudian, media sosial dan percakapan di masyarakat membuat Kim mulai berpikir bahwa anaknya bukan kasus yang terisolasi. Mungkin dia bagian dari gambaran yang lebih besar tumbuh di komunitas mereka di sekitar Coldwater Creek.
Di bagian AS ini, kekhawatiran tentang kanker mendorong warga setempat menuduh pejabat tidak melakukan cukup untuk mendukung mereka yang mungkin terpapar radiasi akibat pengembangan bom atom pada tahun 1940-an.
Program kompensasi yang dirancang untuk membayar beberapa warga AS yang terkena penyakit setelah terpapar radiasi berakhir tahun lalu – sebelum dapat diperpanjang ke area St Louis.
Undang-undang Kompensasi Paparan Radiasi (Reca) ini memberikan pembayaran satu kali kepada orang-orang yang mungkin mengembangkan kanker atau penyakit lain saat tinggal di daerah di mana aktivitas seperti pengujian senjata atom dilakukan. Program ini membayar $2,6 miliar kepada lebih dari 41.000 pemohon sebelum berakhir pada 2024.
Di antara area yang dicakup adalah bagian-bagian New Mexico, di mana uji coba senjata nuklir pertama di dunia dilakukan pada tahun 1945. Penelitian yang diterbitkan pada tahun 2020 oleh National Cancer Institute menunjukkan bahwa ratusan kanker di area tersebut tidak akan terjadi tanpa paparan radiasi.
Sementara itu, di St Louis, uranium diolah dan digunakan untuk membantu menciptakan bom atom sebagai bagian dari Proyek Manhattan. Setelah Perang Dunia Kedua berakhir, bahan kimia itu dibuang di dekat sungai dan dibiarkan terbuka, memungkinkan limbah meresap ke area tersebut.
Beberapa dekade kemudian, penyelidik federal mengakui peningkatan risiko kanker bagi beberapa orang yang bermain di sungai ketika masih anak-anak, tetapi menambahkan dalam laporan mereka: “Peningkatan yang diprediksi dalam jumlah kasus kanker dari paparan adalah kecil, dan tidak ada metode untuk menghubungkan kanker tertentu dengan paparan ini.”
Pembersihan sungai masih berlangsung dan diperkirakan tidak akan selesai hingga 2038.
RUU baru telah diajukan di DPR, dan Josh Hawley, seorang senator AS yang mewakili Missouri, mengatakan dia telah membahas masalah ini dengan Presiden Donald Trump.
Theo Welling
Karen Nickel mengatakan tumbuh di dekat Coldwater Creek sangat menyenangkan – tetapi banyak warga setempat akhirnya terkena kanker langka
Ketika Kim melihat buku tahunan sekolahnya, dia bisa mengidentifikasi orang-orang yang sakit dan yang telah meninggal sejak itu. Angkanya mengejutkan.
“Suami saya tidak tumbuh di daerah ini, dan dia berkata pada saya, ‘Kim, ini tidak normal. Sepertinya kita selalu membicarakan salah satu teman Anda meninggal atau pergi ke pemakaman’,” kata dia.
Hanya beberapa jalan dari sungai, Karen Nickel dibesarkan menghabiskan hari-harinya di dekat air memetik buah, atau di taman bermain baseball terdekat. Saudaranya sering mencoba menangkap ikan di Coldwater Creek.
“Saya selalu bilang kepada orang bahwa kita memiliki masa kecil seperti dongeng yang Anda harapkan di Amerika pinggiran,” kata Karen. “Halaman belakang besar, keluarga besar, anak-anak bermain bersama sampai lampu jalan menyala di malam hari.”
Tetapi beberapa tahun kemudian, masa kecilnya yang riang sekarang terlihat sangat berbeda.
“Lima belas orang dari jalan tempat saya dibesarkan meninggal karena kanker langka,” kata dia. “Kami memiliki lingkungan di sini di mana setiap rumah telah terkena kanker atau penyakit tertentu. Kami memiliki jalan di mana Anda tidak bisa menemukan rumah di mana sebuah keluarga tidak terkena hal ini.”
Ketika saudara perempuannya baru berusia 11 tahun, dokter menemukan bahwa indung telurnya tertutup kista. Hal yang sama terjadi pada tetangga mereka ketika dia baru berusia sembilan tahun. Cucu perempuan Karen yang berusia enam tahun lahir dengan benjolan di indung telur kanannya.
Karen membantu mendirikan Just Moms STL, sebuah kelompok yang berdedikasi untuk melindungi komunitas dari paparan masa depan yang bisa dikaitkan dengan kanker – dan yang menganjurkan pembersihan area tersebut.
“Kami mendapatkan pesan setiap hari dari orang-orang yang menderita penyakit dan mempertanyakan apakah ini dari paparan,” katanya. “Ini adalah penyakit yang sangat agresif yang diderita komunitas, dari kanker hingga penyakit autoimun.”
Family handout
Via Von Banks, warga lokal lainnya, didiagnosis dengan bentuk penyakit neurone motor
Teresa Rumfelt dibesarkan hanya beberapa jalan dari Karen dan tinggal di rumah keluarganya dari tahun 1979 hingga 2010. Dia ingat setiap hewan peliharaannya meninggal akibat kanker dan tetangganya jatuh sakit karena penyakit langka.
Beberapa tahun kemudian, saudarinya Via Von Banks didiagnosis dengan amyotrophic lateral sclerosis (ALS), sebuah bentuk penyakit neurone motor. Beberapa studi medis telah menyarankan adanya kaitan antara radiasi dan ALS, tetapi hal ini belum pasti – dan perlu dilakukan penelitian lebih lanjut untuk menguatkan hal tersebut.
Hal ini tidak menenangkan orang seperti Teresa yang khawatir bahwa lebih banyak yang perlu dilakukan untuk memahami bagaimana warga setempat terpengaruh.
“ALS merenggut saudara perempuanku pada usia 50 tahun,” kata Teresa. “Saya pikir itu adalah penyakit terburuk yang pernah ada. Saat dia didiagnosis pada tahun 2019, dia baru saja memulai karirnya dan anak-anaknya sedang tumbuh. Dia tetap positif sepanjang semuanya.”
Seperti Hawley, Just Moms STL dan anggota komunitas lainnya ingin undang-undang kompensasi pemerintah diperluas untuk mencakup orang-orang di area St Louis, meskipun program tersebut sedang dalam kebuntuan setelah kedaluwarsa.
Memperluasnya ke komunitas Coldwater Creek akan memungkinkan warga setempat untuk mendapatkan kompensasi jika mereka bisa membuktikan bahwa mereka dirugikan akibat Proyek Manhattan, selama pengolahan uranium di St Louis membantu mengembangkan bom atom. Ini juga akan memungkinkan pemeriksaan dan penelitian lebih lanjut tentang penyakit selain kanker.
Dalam pernyataan kepada BBC, Environmental Protection Agency (EPA) pemerintah AS mengatakan bahwa mereka sangat serius mengenai kekhawatiran tersebut dan telah aktif bekerja dengan mitra federal, negara, dan lokal – serta anggota komunitas – untuk memahami kekhawatiran kesehatan mereka, dan memastikan warga tidak terpapar limbah era Proyek Manhattan.
BBC juga telah menghubungi US Army Corps of Engineers, yang memimpin pembersihan – namun belum menerima tanggapan atas permintaan komentar.
Getty Images
St Louis terlibat dalam Proyek Manhattan, di mana AS pertama kali mengembangkan senjata nuklir – seperti yang diuji di New Mexico pada tahun 1945
“Saudara perempuanku pasti akan senang menjadi bagian dari perjuangan tersebut. Dia akan menjadi orang pertama yang memprotes,” kata Teresa tentang upayanya untuk mendapatkan dukungan lebih besar dari pemerintah.
Tren orang di sekitar Coldwater Creek menjadi sakit tidak luput dari perhatian para profesional kesehatan.
Dr Gautum Agarwal, seorang ahli bedah kanker di Mercy Hospital di St Louis, mengatakan bahwa dia tidak melihat “hal statistik”, tetapi mencatat bahwa dia melihat suami istri dan tetangga mereka mengalami kanker.
Sekarang, dia memastikan bahwa pasien-pasiennya ditanyai tempat tinggal mereka dan seberapa dekat mereka dengan Coldwater Creek.
“Saya memberi tahu mereka bahwa ada potensi adanya kaitan. Dan jika tetangga atau keluarga Anda tinggal di dekat sana, kita harus memeriksanya lebih sering. Dan mungkin Anda harus memeriksa anak-anak Anda lebih awal.”
Dia berharap bahwa seiring waktu akan diperoleh lebih banyak pengetahuan tentang masalah ini, dan untuk studi tentang tes deteksi dini multi-kanker diperkenalkan yang dapat membantu menangkap potensi kanker, dan membantu menenangkan orang-orang di area tersebut.
Para ahli lain memiliki pandangan yang berbeda tentang risiko tersebut. “Ada narasi bahwa banyak orang sakit karena kanker, khususnya dari paparan saat tinggal di sebelah Coldwater Creek selama beberapa dekade terakhir,” kata Roger Lewis, seorang profesor di departemen kesehatan lingkungan dan pekerjaan Universitas St Louis.
“Namun data dan studi tidak menunjukkan hal tersebut. Mereka menunjukkan bahwa ada risiko namun sangat kecil. Ini tidak berarti bahwa itu tidak signifikan dalam beberapa hal, tetapi sangat terbatas.”
Prof Lewis mengakui ketakutan dalam komunitas, mengatakan bahwa warga akan merasa lebih aman jika pemerintah lebih jelas tentang upayanya untuk menghilangkan segala bahaya.
Bagi banyak orang di dekat Coldwater Creek, percakapan dengan otoritas tidak mengurangi kegelisahan yang muncul dari tinggal di daerah yang dikenal karena pembuangan limbah nuklir.
“Hampir dipastikan dalam komunitas kami bahwa suatu saat kita semua mengharapkan untuk memiliki semacam kanker atau penyakit,” kata Kim Visintine. “Hampir seperti ada rasa apatis di dalam kelompok kami bahwa, nah, itu hanya masalah waktu.”